奪われた香りは、私のものです ～王家御用達の調香師見習いは、追われた辺境で自分の工房を持つことにした～

第三十五話 三年前の目利き

　客間の話は、半刻で終わった。

　ラウルが出てきたとき、セレナは廊下の突き当たりの窓辺にいた。彼は無言で階段を上がり、事務室に入った。セレナも続いた。

　扉を閉めると、彼は上着を椅子に投げた。

「金だ」

「いくらですか」

「三万ドラム」

　セレナは息を止めた。

「――工房の年商の、二倍です」

「そう言うと思った」ラウルは椅子に座った。「王都の工房が、辺境の商会に三万借りに来る。まともな話じゃない」

「担保は」

「工房の権利だ。土地と建物と、名前」

　彼女は窓辺に手をついた。

「――名前まで」

「そう言った」

　セレナは、王都の工房を思い出した。三階建ての石造り。一階が作業場で、二階が調香室。三階が師匠の住まいだった。裏に蒸留室があって、彼女は三年、そこで寝起きしていた。

「返せる当てはあるのか、と訊いた」ラウルは言った。「王家御用達の香がある、と言われた」

「『黎明』ですね」

「そう呼んでいた」彼は言った。「あれの量産で返せる、と」

　セレナは、ゆっくりと息を吐いた。

「作れないのに」

「作れないのか」

「作れません」彼女は言った。「原料の素性がわからないからです。柑橘の乾皮を、どこの誰から、どの季節に買うか。記録帳には書いていません」

「なぜ書かなかった」

「覚える必要がなかったからです」セレナは言った。「仕入れに行くのは、いつも私でしたので」

　ラウルが、短く笑った。

「――で、あんたが門を出た」

「はい」

「あの女は、それを知っているのか」

　セレナは考えた。

「三月前は、知らなかったはずです」彼女は言った。「知っていたら、あの日、私を追い出しません」

「今は」

「知っています」セレナは言った。「三月やって、作れなかったのですから」

　ラウルは机の上で指を組んだ。

「では、三万は返せんな」

「返せません」

「担保が流れる」

「――工房の権利が、この商会に来ます」

　セレナは、その言葉の形を確かめた。

　三月前に自分を追い出した工房が、この街の商会の持ち物になる。

「ラウル様」彼女は言った。「貸してはいけません」

　彼が顔を上げた。

「なぜだ」

「取れる、と思っておられますね」セレナは言った。「三万で工房を取れば、私の名前も戻せる。そう考えておられる」

「――考えた」

「駄目です」

「なぜだ」

「私が欲しいのは、工房ではありません」

　セレナは机の前に立った。

「あの人たちに、頭を下げさせたいのです」彼女は言った。「商会が金で工房を買えば、頭を下げる相手はあなたです。私ではありません」

　ラウルは、しばらく黙っていた。

「――そうか」

「はい」

「わかった。貸さん」

　彼は即答した。

　セレナは、少し拍子抜けした。

「ずいぶん、あっさりですね」

「三万は出せん」ラウルは言った。「そもそも、うちにそんな余裕はない。六年間、偽物の香料を四倍の値で買い続けた商会だぞ」

「――四千ドラムの損害の、話ですか」

「あれは一回分だ」彼は言った。「六年で、いくら流したと思う」

　セレナは、帳簿の十一行を思い出した。

「ラウル様。三年前の目利きの話を、伺いたいのです」

　ラウルの指が止まった。

「あれか」

「王都から来た方でしたね」

「そうだ」彼は言った。「組合の紹介だった」

　セレナは息を止めた。

「――ヘルマン様の」

「いや。王都の組合だ」ラウルは言った。「うちの仲買が王都に線を持っていて、そこから話が来た。王都の調香師組合が推薦する目利きがいる、と」

「名前は」

「デュラン。四十くらいの男だった」

　セレナは、記憶を探った。

　王都の組合に登録している目利きの名前は、ほとんど覚えている。仕入れの立ち会いで顔を合わせる相手だ。

「――知りません」

「知らないのか」

「デュランという目利きは、王都にいません」彼女は言った。「少なくとも、三年前にはいませんでした」

　ラウルの顔が変わった。

「では、あれは誰だ」

「わかりません」セレナは言った。「ですが、王都の組合が推薦したというのが嘘なら、話を持ってきた仲買が嘘をついています」

「――仲買は」

「調べられますか」

「調べる」ラウルは立ち上がった。「うちの仲買は十二人だ。三年前に王都の線を持っていたのは、二人しかいない」

　その夜、二人は帳簿を開いた。

　三年前の記録。目利き雇用の項がある。

「デュラン、報酬・銀貨三十枚。紹介、仲買ボリス」

「ボリスとは」セレナが訊いた。

「今もうちにいる」ラウルは言った。「河港の詰所を仕切っている」

「三年前から」

「十年以上だ」

　セレナは筆を止めた。

「ラウル様。その方は、私が来てから何をされていましたか」

「――検分に立ち会っている」

「毎回ですか」

「毎回だ」

　彼女は顔を上げた。

「では、私の判定を、毎回見ています」

　ラウルの手が、机の上で止まった。

「――あの男が」

「わかりません」セレナは言った。「ですが、三年前に偽物の目利きを連れてきた人間が、今も検分の場にいます」

「なぜ今まで気づかなかった」

「気づく理由がなかったからです」彼女は言った。「私は品物を見ていて、人を見ていませんでした」

　セレナは帳簿を閉じた。

「一つ、思い出したことがあります」

「言え」

「三月前、卸売場で安息香の贋物を見ました」彼女は言った。「あのとき、商人がこう言いました。アーデンフェルト商会も同じ産地から買っている、と」

「それがどうした」

「あの言い方は、こちらが商会と繋がっていることを知らない相手の言い方です」セレナは言った。「私はまだ雇われる前でした。それなのに、あの商人は商会の仕入れ先を知っていた」

「――当たり前だろう。同じ卸売場だ」

「産地までは、普通わかりません」彼女は言った。「商会がどこの誰から買っているかは、仲買しか知りません」

　ラウルの目が細くなった。

「漏れているということか」

「漏れているというより」セレナは言った。「共有されています」

　翌朝、セレナは河港の詰所へ行った。

　ボリスは、五十がらみの大柄な男だった。禿げ上がった頭に、赤い顔。荷役たちに指示を出す声が大きい。

「おう、目利きの姉ちゃん」男は手を上げた。「久しぶりだな。旅に出てたって?」

「南へ行っておりました」

「南か。いいねえ」

　セレナは詰所の壁に寄りかかった。匂い袋が、壁の釘に三つ下がっている。

「これ、売れておりますか」

「売れてるよ」ボリスは言った。「うちの若いのも下げてる」

「ありがとうございます」

　彼女は男の顔を見た。愛想がいい。愛想がよすぎるとは思わなかった。この街の詰所を仕切る男は、みんなこういう顔をしている。

「ボリスさん。一つ伺ってもよろしいですか」

「なんだい」

「三年前に、デュランという目利きの方がおられたそうですね」

　男の顔が、変わらなかった。

　変わらなさすぎた。

「――ああ、いたな」彼は言った。「あれは、まいったよ」

「ご紹介されたと伺いました」

「そうだよ。俺が持ってきた話だ」ボリスは頭を掻いた。「王都の線から来た話でな。まさか偽物とは思わなかった」

「その線というのは」

「王都の仲買だ。バルタと言ってな。十年来の付き合いだった」

「だった、というのは」

「あれ以来、切った」男は言った。「四千ドラム持っていかれたんだ。当たり前だろう」

　セレナは頷いた。

　筋が通っている。通りすぎている。

「切られたあと、その方はどうされましたか」

「知らんよ」

「王都にいらっしゃるのでしょうか」

「知らんと言ってるだろ」ボリスの声が、わずかに硬くなった。「なんでそんなこと訊く」

　セレナは、微笑んだ。

「今、王都から工房の方がお見えです」彼女は言った。「その方が、王都の仲買の話をされていましたので」

　男の目が動いた。

　一瞬だった。だが、はっきりと動いた。

「――客間の、お嬢さんか」

「はい」

「そりゃ、何の話だ」

「私は伺っておりません」セレナは言った。「ただ、名前が出たと聞きました」

　嘘だった。

　ボリスは、しばらく黙った。

「――姉ちゃん」

「はい」

「余計なことは、聞かんほうがいい」

　男は荷役の方へ歩いていった。

　セレナは壁に寄りかかったまま、その背中を見送った。

　匂いがした。

　汗と、麻と、河の匂い。それから、ごく薄く――香の匂い。

　乳香。白檀。丁子。

　三月前、別棟の書斎で嗅いだのと、同じ組み合わせだった。