奪われた香りは、私のものです ～王家御用達の調香師見習いは、追われた辺境で自分の工房を持つことにした～

第三十二話 雨の音

　薪の向こうで、雨の音がしていた。

　セレナは動かなかった。

　もう要らなくなった。その言葉の意味を、頭が二通りに解いた。一つは、鼻が戻ったから目利きが要らないということ。もう一つは。

「――ラウル様」

「言うぞ」

「待ってください」

　彼女は薪の隙間から出た。

　小屋の土間で、ラウルは戸口の近くに座っていた。開けた戸から雨が斜めに入って、板を濡らしている。彼はその手前で、膝を立てて座っていた。

「待てと言われても待たん」ラウルは言った。「三日ここにいて、それしか考えていなかった」

「なぜ、今なのですか」

「明日、妹が来る」彼は言った。「北へ戻れば、また動きはじめる。次に静かな時間があるかどうか、わからん」

　セレナは戸口の反対側に座った。

　距離を取ったのは、意識してのことだった。

「言われる前に、私から申し上げます」彼女は言った。「私は、あなたに雇われています」

「知っている」

「雇い主と雇われの間で、その話をするのは公平ではありません」セレナは言った。「私は断りにくい位置にいます」

　ラウルは、少し黙った。

「――それは、断りたいということか」

「違います」

「では何だ」

「順番の話です」セレナは言った。「私は、順番が狂うのが嫌いです」

　雨が屋根を鳴らした。

「腐った木を替えて、腐ったものを出して、床を焼く」彼女は言った。「全部やらないと、匂いは戻ります。順番を飛ばすと、必ず後で戻る」

「――俺との話も、順番があるのか」

「あります」

　セレナは膝の上で手を組んだ。

「今、私はあなたの家の問題の中にいます」彼女は言った。「あなたの鼻を戻し、あなたの叔父を疑い、あなたの妹を北へ連れ帰ろうとしています。この状態で何かを言われても、私はそれが何に対する言葉なのか、判別できません」

「感謝だと思うか」

「思います」セレナは言った。「六年ぶりに匂いが戻った人が、戻した人間に抱く感情は、区別がつきにくいものです」

　ラウルは雨を見ていた。

「――あんたは、自分をずいぶん安く見積もるな」

「安くはありません」彼女は言った。「正確に見積もっています」

「なら、俺に見積もらせろ」

　彼は振り返った。

「三月前、あんたは十二本の瓶を四半刻で分けた」ラウルは言った。「あのとき俺が思ったのは、これで損害が止まる、それだけだ」

「はい」

「一月後、あんたは灰華の話を持ってきた。証拠がないと言いながら、自分が灰華を手に入れたことを先に申告した」彼は言った。「あのとき、俺は初めて、こいつは信用できると思った」

「取引として合理的な行動です」

「合理的な人間は、自分から不利な情報を出さん」ラウルは言った。「あんたは、疑われる余地を先に潰した。それは信用のために自分の安全を削る行為だ」

　セレナは、言い返せなかった。

「三日で二十二冊読んだ」彼は続けた。「二十年分の写しを一晩で読み切った。子どもに銅貨を払えと言った。ヘルマンを責めずに仕事をさせた。祭の香を作って、街を俺に返した」

「――ラウル様」

「言い終わっていない」

　彼は膝に肘を置いた。

「妹に会って、あんたは止めなかった」ラウルは言った。「俺は止めた。あんたは止めずに条件を三つ出した。あれを聞いたとき、俺は自分が妹に何をしてきたかがわかった」

　雨の音が、少し弱まった。

「六年前、俺は妹に言えと迫った。守ろうとして、追い詰めた」彼は言った。「あんたは、やりたいなら条件を決めましょうと言った。同じことをやらせているのに、あいつは初めて息をしていた」

　セレナは、膝の上の手を見た。

「――それは、私が冷たいからです」

「そうかもしれん」ラウルは言った。「だが、あんたの冷たさは人を殺さない」

　彼女は顔を上げた。

「俺の熱さは、人を六年閉じ込めた」

　小屋が静かになった。

　セレナは、しばらく言葉を探した。

「――ラウル様。それは、私を評価しておられるだけです」

「そうだ」

「評価と、その先は違います」

「違うか?」ラウルは言った。「俺は商人だ。人を値で測る。測った結果、この人間と長く組みたいと思ったら、それが答えだ」

「私は品物ではありません」

「品物なら値をつける」彼は言った。「あんたには値がつかん。だから困っている」

　セレナは、思わず息を吐いた。

　笑ってしまったのだ、と後から気づいた。

「――笑ったな」

「笑いました」

「初めて見た」

「そうかもしれません」

　彼女は膝を抱えた。

　雨が細くなっていた。屋根の音が、粒から線に変わっている。

「ラウル様。答えを、今は出せません」

「わかっている」

「ですが、理由を申し上げます」セレナは言った。「私は三月前に、名前を奪われました」

「ああ」

「あのとき、私は自分の中の何かを一度、閉じました」彼女は言った。「怒りを作業に変える癖がついたのは、そのときです。泣かずに手を動かす。そうしないと、立てなかったので」

　ラウルは黙って聞いていた。

「三月経って、私はこの街で工房を持ちました。仕事があります。弟子もいます」セレナは言った。「ですが、閉じたものは、まだ閉じたままです」

「――開けろとは言わん」

「開けたいとは思っています」彼女は言った。「ただ、順番があります」

「王都か」

「はい」

　セレナは、はっきり言った。

「私は、あの人たちに頭を下げさせます。登録を返しに来させます」彼女は言った。「それが済むまで、私は自分のことを何一つ決められません」

　ラウルは、しばらく雨を見ていた。

「――待てばいいのか」

「待たなくて結構です」セレナは言った。「私はいつになるかわかりません。三年かもしれないし、五年かもしれません」

「待つ」

「ラウル様」

「三年半の先買権を取った男だぞ」彼は言った。「待つのは得意だ」

　セレナは、また笑いそうになった。

　今度は堪えた。

「――一つだけ、申し上げます」

「なんだ」

「私は、あなたに会えてよかったと思っています」

　彼女は雨の方を見た。顔を見せないためだった。

「三月前、私は捨てられる原料を抱えて王都を出ました」セレナは言った。「あれを買い取ってくださったのは、あなたです。値打ちがないと言った私に、値は俺が決めると言った」

「損得の話だ」

「損得の話をしてくださったから、私はここにいます」彼女は言った。「同情されていたら、たぶん三月ももちませんでした」

　ラウルは何も言わなかった。

　やがて、彼は立ち上がった。

「――雨が上がる」

「はい」

「明日、妹が来る」

「はい」

「北へ帰ったら、全部片づける」ラウルは言った。「叔父も、王都も」

　セレナは顔を上げた。

「王都は、私の仕事です」

「知っている」彼は戸口に立った。「だが、あんたが王都に行くとき、俺は商会の船を出す」

「――お気遣いなく」

「気遣いじゃない」ラウルは言った。「見たいだけだ」

「何をですか」

　彼は振り返った。

　雨上がりの光が、戸口から差し込んでいた。

「あんたが、名前を取り返すところをだ」