奪われた香りは、私のものです ～王家御用達の調香師見習いは、追われた辺境で自分の工房を持つことにした～

第三十一話 三日の畑

　窯小屋での三日は、静かだった。

　昼は動けない。畑には人が来る。セレナとラウルは小屋の奥、薪を積んだ隙間に身を潜めた。

　夜だけ、外に出られた。

　一日目の夜、セレナは畑を歩いた。

　三の段は二十番の草。二の段は乳香の低木。一の段には、背の低い蔓性の植物が這っていた。

「これは何だ」ラウルが訊いた。

「わかりません」セレナは葉を潰した。「――甘い。花の匂いではなく、根の甘さです」

「食えるのか」

「食べないでください」

　彼女は上を見た。

　四の段から上は、山の斜面が急になっている。段はそこで終わり、あとは自然の林だった。

「四の段より上は」

「畑ではないな」

「行ってみましょう」

　林に入ると、匂いが変わった。

　湿った土。腐葉。それから、樹脂。

　セレナは足を止めた。

「――これは、乳香ではありません」

「別の木か」

「もっと重い」彼女は幹に近づいた。「没薬に近いですが、違います」

　月明かりで、樹皮が見えた。傷がついている。人為的な傷だ。斜めに切り込みが入れられ、そこから樹脂が滲んで固まっていた。

「採っています」セレナは言った。「これは、管理された林です」

「畑の続きか」

「畑より古いと思います」

　彼女は樹脂の塊を一つ、指で剥がした。

　布に包んで、匂いを確かめる。

　――知らない匂いだ。

　重い。苦い。だが、後ろに甘さがある。

　セレナは、その甘さの形に覚えがあった。

「ラウル様」

「なんだ」

「二十三番に、これが入っています」

　彼が振り返った。

「――調合済みの香か」

「はい」セレナは樹脂を布に包み直した。「あの香の、後ろで支えている面が、これです」

　ラウルは林を見回した。

「母は、ここで採ったものを使っていたのか」

「そうだと思います」

　セレナは、傷のついた木を見上げた。

　樹皮の切り込みは、新しいものも古いものもあった。古いものは十年以上経っている。新しいものは、この一年のうちだ。

　――今も採られている。

　二日目の夜、二人は小屋の中で樹脂を焙った。

　窯は使わず、小さな炭火でやった。

　匂いが立つ。

「――これだ」セレナは言った。「二十三番の後ろにあるのは、これで間違いありません」

「では、母の香は」

「この山で採れるものだけで組まれています」彼女は言った。「乳香、この樹脂、それから一の段の蔓と、二の段の低木」

「王都のものは」

「入っていません」

　セレナは炭火を見た。

「ラウル様。二十三番は、この土地の香です」

　彼は板に腰を下ろした。

「母は、これを北へ持っていった」

「はい」

「なぜだ」

「見本だからでしょう」セレナは言った。「自分が学んだ場所の香を、一本だけ持っていく。それは、故郷を持っていくのと同じです」

　ラウルは、しばらく黙っていた。

「――俺は、母のことをほとんど知らん」

「十一歳で亡くされたのですね」

「ああ」彼は言った。「覚えているのは、いつも二階の部屋にいたことだ。香の部屋があった。俺は入れてもらえなかった」

「なぜ」

「男の子は、と言われた」ラウルは言った。「香は女が継ぐ家だと。だから、俺は交易を仕込まれた」

　セレナは炭火に手をかざした。

「ヴィオラ様が一歳のときに、お母様が亡くなられました」

「そうだ」

「では、香を継ぐ人がいなくなりましたね」

　ラウルが顔を上げた。

「――そうか」

「お母様が亡くなった時点で、この家の香は途切れました」セレナは言った。「継ぐはずの娘は一歳。教える人はいない。匣だけが残った」

　彼女は樹脂の欠片を見た。

「そして十五年前から、灰華の受け取りは叔父さまになっています」

　小屋が静かになった。

「――叔父が、代わりに受け取った」

「そう見えます」セレナは言った。「ですが、順番が逆かもしれません」

「どういうことだ」

「お母様が亡くなったから、叔父さまが受け取ったのか」彼女は言った。「それとも、叔父さまが受け取りたかったから、お母様が」

　ラウルの顔が、こわばった。

「――待て」

「言い切りません」セレナは言った。「ですが、可能性として置いておくべきです」

「母は病死だ」

「そう聞かされているだけです」

「――医者が」

「六年前、あなたの鼻も、医者は原因を言い当てられませんでした」

　ラウルは立ち上がり、小屋の中を歩いた。

　二歩、三歩。それから壁に手をついた。

「セレナ」

「はい」

「あんたは、どこまで疑う」

「疑えるところまで、全部です」彼女は言った。「疑って外れれば、それでいい。疑わずに見落とすほうが、取り返しがつきません」

　彼は壁に額をつけた。

「――母もか」

「わかりません」

「俺は、何を知らずに生きてきた」

　セレナは、答えを持っていなかった。

　代わりに、炭火に樹脂をもう一片落とした。

　重い匂いが立った。

「ラウル様。今わかっていることだけを、数えましょう」彼女は言った。「わからないことを数えると、足がすくみます」

　彼は壁から顔を離した。

「――数えろ」

「一つ。灰華は二十年以上、南から北へ流れています」

「二つ」ラウルが言った。「組合が受け取り、焙り、別棟へ渡している」

「三つ。十五年前から受取人は叔父さま。それ以前は家名のみ」

「四つ。六年前、俺の食事と寝具に灰華が入った」

「五つ。同じ年、妹さんは匣を渡され、九本を試して記憶を失いました」

「六つ」彼は言った。「妹の香は無害だった」

「七つ。妹さんは最後に灰華を足した。おそらく告発のために」

　セレナは指を折り終えた。

「八つ目があります」

「なんだ」

「三月前、南からもう一つの匣が運び出されました」

　ラウルが目を上げた。

「――中身が不明の方だな」

「はい」セレナは言った。「そして三月前は、私があなたに雇われた時期です」

　小屋の中で、炭が爆ぜた。

「偶然でしょうか」

「――偶然だろう」

「私もそう思いたいです」彼女は言った。「ですが、こうも考えられます」

　セレナは炭火を見た。

「あちらは三月前、あなたが目利きを雇ったことを知りました」彼女は言った。「目利きを雇えば、いずれ食事の経路に気づかれる。気づかれたら、灰華は使えなくなる」

「――だから」

「別の手を用意した」セレナは言った。「もう一つの匣を、北へ運ばせた」

　ラウルの顔から色が引いた。

「中身は」

「わかりません」

「――二十四本、また薬か」

「わかりません」セレナは繰り返した。「ですが、灰華が使えなくなったときに使う道具だとしたら、灰華より確実なものだと思います」

「確実、というのは」

　セレナは、言葉を選ばなかった。

「戻せないものです」

　三日目の朝、雨が降った。

　南の雨は、北より暖かい。屋根を叩く音が柔らかかった。

　セレナは薪の隙間で、目を閉じていた。眠ってはいない。

「セレナ」

　ラウルの声がした。

「起きています」

「一つ、言い忘れていた」

　彼女は目を開けた。

「祭の香だ」ラウルは言った。「あれを、俺は先頭の船で嗅いだ」

「はい」

「艫の香が流れてきたとき、俺は――」

　彼は言葉を切った。

　雨の音が、少し強くなった。

「河の匂いがした」ラウルは言った。「六年ぶりに、この街の匂いを嗅いだ」

　セレナは薪の向こうを見た。姿は見えなかった。

「あんたが作った香が、俺に街を返した」

「――ラウル様」

「言うのは鼻が要らなくなってからだと言ったな」彼は言った。「訂正する」

　雨が屋根を叩いていた。

「もう要らなくなった」