奪われた香りは、私のものです ～王家御用達の調香師見習いは、追われた辺境で自分の工房を持つことにした～

第三十話 三本目の理由

　セレナは、しばらく窯の火を見ていた。

「順番を、もう一度確認させてください」彼女は言った。「ヴィオラ様は、十一番を土台にすると決めた。九本、比率を試した。ここまでは、記憶がおありですね」

「はい。九本目までは覚えています」

「九本目を作ったのは、いつ頃でしょう」

「十の月の、半ばだったと思います」

　セレナは指を折った。

「樽が入ったのは、十一の月六日です」

「――樽?」

「灰華の荷です」セレナは言った。「南から組合に入って、焙られて、別棟に渡ります。六年前は年に三度。九の月十一日、十の月二日、十一の月六日」

　ヴィオラの顔が変わった。

「では、わたくしが灰華を足したのは」

「十一の月六日より後です」セレナは言った。「匣の中の灰華は、それより前から瓶に入っていました。ですが、あなたが最後の三本を作ったのは、十一の月に入ってからのはずです」

「なぜ、そう言えるのですか」

「十四本の試作は、十の月の札です」セレナは言った。「ですが最後の三本だけ、札の書き方が違いました」

　娘が身を乗り出した。

「違う、というのは」

「他の十一本は、日付が入っています」セレナは言った。「最後の三本だけ、日付がありません」

　窯の中で、炭が鳴った。

「――急いでいたのですね」ヴィオラが言った。

「そう見えました」

　セレナは、記憶の中の札を思い出した。

　三の一、七の二、十一の五。番号と比率だけ。日付がない。字が乱れている。

「ヴィオラ様。急いで、灰華を足す理由を考えてみましょう」彼女は言った。「ヘルマン様に焙るなと言われた香料です。あなたはそれを覚えていた。それでも足した」

「はい」

「なら、足す必要が生じたということです」

「何のために」

　セレナは、答えを持っていなかった。

　だが、考えの筋道はあった。

「――逆から考えます」彼女は言った。「灰華を足すと、香はどうなりますか」

「焙らなければ、何も起きません」

「そうです」セレナは言った。「未焙の灰華は、匂いも作用もありません。足しても、香の性質は変わりません」

　ヴィオラが眉を寄せた。

「では、足す意味がありません」

「香としては、意味がありません」

　セレナは顔を上げた。

「ですが、別の意味があります」

　ラウルが口を開いた。

「――なんだ」

「証拠です」

　小屋の中が、静かになった。

「灰華を入れた香を作れば、その香の中に灰華が残ります」セレナは言った。「祭で焚かれる香に、目録外の香料が入っている。それは、誰かが灰華をこの街に流していることの証明になります」

「――未焙のままなら、無害だ」ラウルが言った。

「無害です」セレナは頷いた。「無害で、しかも証拠になります」

　ヴィオラが息を呑んだ。

「わたくしは、告発しようとしたのですか」

「そう考えると、辻褄が合います」セレナは言った。「あなたはヘルマン様に、これは焙るなと言われた。焙ってはいけない香料が、なぜ母の匣にあるのか。なぜ叔父さまがそれを渡したのか。あなたは、それを疑ったのではないでしょうか」

　娘は両手を膝の上で握りしめた。

「――十一の月に、何かがあったのですね」

「あったはずです」セレナは言った。「十の月の半ばまで、あなたは普通に香を作っていました。それが十一の月に入って、急に灰華を足しはじめた。間に何かがあります」

　ヴィオラは、窯の火を見つめた。

　やがて、彼女は首を振った。

「思い出せません」

「無理をなさらないでください」

「いいえ」娘は言った。「思い出さなければなりません」

　彼女は立ち上がった。

「セレナさん。十一番を、焙ってくださいませんか」

　セレナは息を止めた。

「――ヴィオラ様」

「あれは、記憶に作用します」ヴィオラは言った。「わたくしの記憶を奪ったのが十一番なら、もう一度嗅げば、何か戻るかもしれません」

「駄目だ」ラウルが立ち上がった。「絶対に駄目だ」

「兄さま」

「六年前、それでお前は三日眠った」彼は言った。「もう一度やれば、次は目を覚まさないかもしれん」

「覚まさなくても構いません」

「構う!」

　ラウルの声が、窯の壁に反響した。

　妹は、兄をまっすぐに見ていた。

「兄さま。わたくしは六年、何もできませんでした」ヴィオラは言った。「屋敷から出られず、香に触れられず、思い出さないことだけを仕事にしてきました」

「それでいい」

「よくありません」

　娘の声は、静かだった。

「兄さまが六年、飯を食べさせられていたことを、わたくしは今日知りました」彼女は言った。「食欲の出る粉を混ぜられて、生かされていた。誰にも気づかれずに」

「――ああ」

「その六年を、わたくしは何もせずに過ごしました」

「お前のせいじゃない」

「わかっています」ヴィオラは言った。「わたくしのせいではありません。ですが、わたくしの六年です」

　小屋が静かになった。

　セレナは、二人を見ていた。

　止めるべきだ、と頭のどこかが言っていた。

　だが同時に、この娘の言っていることは、自分が三月前に王都の門を出たときに考えたことと、同じだった。

　――誰かのせいで失ったものでも、取り戻すのは自分の仕事だ。

「ヴィオラ様」セレナは言った。「条件を三つ、出します」

　ラウルが振り返った。

「セレナ」

「聞いてください」彼女は言った。「私は、止めません。ですが、無条件では焙きません」

　娘が頷いた。

「伺います」

「一つ。今日はやりません」セレナは言った。「十一番は、私の手元にあります。ここにはありません」

「――北ですね」

「はい。アルシェの工房にあります」

「では」

「二つ」セレナは続けた。「焙るときは、私が量と条件を決めます。六年前、あなたは九本試しました。九回嗅いだのです。今度は一回、ごく微量です」

「それで、思い出せるでしょうか」

「わかりません」セレナは言った。「ですが、思い出せなくても、あなたは無事です。そちらを優先します」

　ヴィオラは、少し笑った。

「――厳しい方ですね」

「三つ目です」セレナは言った。「あなたが、北へ来てください」

　小屋の中が、止まった。

「――北へ」

「はい」セレナは言った。「南でこれをやるのは、危険すぎます。屋敷に戻れば、あなたは監視の中です。何かあったとき、誰も助けられません」

「わたくしは、屋敷を出られません」

「出ていただきます」

「叔父さまが」

「叔父さまは北におられます」セレナは言った。「そして、こちらの手はもうすぐ動きます。動いたとき、あなたが南に一人でいるのが、一番危ない」

　ヴィオラは、しばらく黙っていた。

　それから、兄を見た。

「兄さま」

「――俺は」ラウルは言った。「六年前、お前を南へ行かせた」

「はい」

「守るためだと思っていた」

「わたくしも、そう思っていました」

　彼は妹の前に立った。

「連れて帰る」

　ヴィオラの目が潤んだ。

　だが、彼女は泣かなかった。代わりに、深く息を吸った。

「では、支度をします」

「いつ出られる」

「三日後です」娘は言った。「月の終わりに、屋敷は棚卸しをします。人が出払います」

「三日か」

「はい。それより早いと、必ず気づかれます」

　セレナは頷いた。

「では、私たちは三日、この町にいます」

「宿は」

「港の宿を取っています」

　ヴィオラは首を振った。

「移ってください」彼女は言った。「港の宿は、二軒とも屋敷が把握しています」

「では、どこへ」

　娘は、窯の壁を指した。

「ここに、いてください」

　小屋を出たのは、二刻を少し過ぎた頃だった。

　ヴィオラは石段を降りていった。振り返らずに。

　セレナは、その背中を見送った。

　隣で、ラウルが息を吐いた。

「――止めなかったな」

「はい」

「あんたなら止めると思った」

「止めるべきでした」セレナは言った。「ですが、止められませんでした」

　彼女は月を見た。南の月は、北より大きく見えた。

「あの方は、六年分を取り戻そうとしています」セレナは言った。「私も、三月前に同じことを考えました。止める資格がありません」

　ラウルは、しばらく黙っていた。

「セレナ」

「はい」

「一つ、言っておく」

　彼女は振り返った。

　ラウルは石段の上に立っていた。月が背後にあって、顔が影になっている。

「あんたが六年前の妹と同じことをするなら、俺は止める」彼は言った。「妹は止められなかった。あんたは止める」

「――なぜ」

「言うのは、あんたの鼻が要らなくなってからだと言った」ラウルは言った。「まだ要る。だから言わん」

　彼は石段を降りはじめた。

　セレナは、その場に立っていた。

　風が山を降りてくる。乳香の匂いがした。

　――要らなくなってから。

　彼女は、自分がその日を待っているのか、恐れているのか、まだわからなかった。