奪われた香りは、私のものです ～王家御用達の調香師見習いは、追われた辺境で自分の工房を持つことにした～

第三話 嗅げない男

　アーデンフェルト商会の建物は、坂の一番上にあった。

　石造りの三階建てで、正面ではなく側面に荷の出入口がある。商会というより、砦の造りだった。セレナは正面の扉を叩き、東門の貼り紙を見て来たと告げた。

　通されたのは事務室ではなく、荷検めの土間だった。麻袋が壁際に積まれ、天井近くの窓から光が斜めに落ちている。

　埃と麻と、それから――松脂の匂いがした。

「目利きの応募か」

　声は背後からした。

　振り返ると、男が階段を降りてくるところだった。長身で、外套は着ていない。袖を肘までまくった腕に、荷を運ぶ人間の筋肉がついている。領主代行と聞いていたが、爵位持ちらしい柔らかさがどこにもなかった。

「ラウル・アーデンフェルトだ。商会の頭をやっている」

「セレナと申します。調香ができます」

「調香師か。組合の登録番号は」

「ありません」

　ラウルの目がわずかに動いた。追い出されるか、と思った。

「なるほど」彼はそれだけ言って、麻袋のひとつを顎で示した。「これを見ろ」

　セレナは袋の口を開けた。安息香。卸売場で見たものと同じ、断面が均一に飴色の粒。

「一級と書いてあります」

「書いてある。中身は」

「三割は本物です。残りは松脂に糖を混ぜて固めたもの。焚けばわかります。本物は最初に苦みが立ってから甘くなる。これは最初から甘い」

「値は」

「一級として買っているなら、四倍は払っています」

　土間が静かになった。

　ラウルは袋の縁に手をかけ、粒をひとつ摘まみ上げた。指で割り、断面を目の高さに持ってくる。それから――鼻に近づけた。

　長く、深く吸った。

　二度。三度。

　そして、粒を袋に戻した。

「わからん」

　平坦な声だった。悔しがってもいなければ、隠してもいなかった。

「六年前から、匂いがしない。味もだ。医者は原因を言い当てられなかった」

　セレナは息を止めた。

　目利きを雇っても意味がない理由。違った。雇えなかったのではない。

「……ご自分で確かめられないから」

「そうだ」ラウルは腕を組んだ。「目利きを雇うということは、そいつの言葉を信じるということだ。俺には検算ができない。雇った目利きが商人と組めば、俺は前より高い金を払って偽物を買う。三年前に一度やった。損害は四千ドラム」

　だから資格不問だったのだ。

　資格のある人間は、資格のある人間同士で繋がっている。組合を通せば、組合の顔が効く相手が来る。彼が欲しかったのは、この街の誰とも繋がっていない鼻だった。

「あなたは今、条件を二つ満たしている」ラウルが言った。「登録がない。この街に来て何日だ」

「五日です」

「三つだ」

　試験はその場で行われた。

　ラウルが小僧に運ばせた木箱には、十二の小瓶が入っていた。番号だけが振ってある。

「六つは本物、六つは混ぜ物だ。分けろ。俺は正解を知っている」

「どうやって」

「買値と、去年潰れた工房の証言だ。三年かけて集めた」

　セレナは瓶を並べ替えた。

　一番。乳香。松の若い脂の匂いが強すぎる。混ぜ物。

　三番。没薬。苦みの後ろに、埃っぽい甘さ。本物。

　七番で手が止まった。

　栓を抜いて、鼻から離して嗅ぐ。近づけて嗅ぐ。もう一度離す。

「これは」

「どうした」

「本物です。ただ、二年ほど古い。保管が悪くて表面の油が固まっています。混ぜ物ではありませんが、一級の値では買わないでください」

　ラウルの眉が上がった。

　十二本を分け終えるのに、四半刻かかった。

　彼は結果を紙と照らし合わせ、それから長く黙った。

「十一本、合っている」

「一本は」

「九番だ。俺の記録では本物になっている」

「九番は偽物です」セレナは言った。「正確には、本物の粉を混ぜて練り直したもの。証言した工房は、たぶん練り直した側です」

　ラウルは紙を畳んだ。

「面白い」

　はじめて、その顔に表情らしいものが浮かんだ。笑ったわけではない。獲物の値段を計算している商人の顔だった。

「条件を言う」彼は指を三本立てた。「一、卸の検分に立ち会え。月に四度。二、判定は理由まで口で説明しろ。俺が覚えて使えるようにだ。三、判定を他人に売るな」

「報酬は」

「一月、銀貨十二枚」

　セレナは息を吸った。宿代が一日銅貨六枚。銅貨百枚で銀貨一枚だ。生きられる額どころではない。

「多すぎます」

「損害額から逆算しただけだ」ラウルは肩をすくめた。「あんたに払う十二枚で、四千ドラムの穴が塞がるなら安い。俺は情けで金を出す趣味はない」

　その言い方が、なぜか、王都で聞いたどんな言葉よりも楽だった。

　この人は私に同情していない。値段をつけている。

「では、こちらからも条件を」セレナは言った。「作業場を貸してください。狭くて構いません。火が使えて、水が引けて、鍵がかかる場所を」

「雇うのは鼻だ。調香をやれとは言っていない」

「鼻は使えば鈍ります。研がなければ、三月で判定の精度が落ちます」

　嘘ではなかった。だが、全部でもなかった。

　ラウルはしばらく彼女を見ていた。見透かされている、とセレナは思った。

「河港の裏に、潰れた染物屋がある」やがて彼は言った。「水は引いてある。臭うぞ」

「臭いは消せます」

「家賃は取る」

「結構です」

　書面は交わさなかった。ラウルが手を出したので、セレナは握った。荷を運ぶ人間の手だった。

　商会を出ると、坂の下から河の匂いが上がってきていた。

　セレナは坂を降りながら、頭の中で計算をしていた。銀貨十二枚。原料の仕入れに四枚。器具に三枚。残りで暮らせる。三月あれば、蒸留器を一台買える。

　そして、ふと足を止めた。

　匂いがしない。味もしない。六年前から。医者は原因を言い当てられなかった。

　匂いを感じなくなる病は、いくつかある。頭を打つ。高い熱を出す。鼻の奥に腫れができる。どれも医者が見ればわかるものだ。

　わからなかった、ということは。

　セレナは坂の途中で振り返り、石造りの建物を見上げた。

　――あれは、病ではない。