奪われた香りは、私のものです ～王家御用達の調香師見習いは、追われた辺境で自分の工房を持つことにした～

第二十八話 来てはいけません

　桟橋の板は、白かった。

　日に灼けて乾ききっている。北の河港の黒い板とは、まるで違った。

　ヴィオラは十間先に立っていた。二十三になっているはずだった。背は高くない。頬が痩せている。だが目だけが、兄と同じ形をしていた。

「なぜだ」ラウルが言った。

「ここは、見られています」妹は言った。声は落ち着いていた。走ってきた息の乱れが、もう収まっている。「わたくしが港に出るときは、必ず誰かが付きます」

　セレナは、その後ろを見た。

　男が一人、十歩ほど離れて立っていた。中年の使用人らしい服装で、こちらを見ている。表情がない。

「あの方ですか」

「そうです」ヴィオラは振り返らなかった。「あの者は悪い人ではありません。ただ、報告する義務があります」

　ラウルが船から降りようとした。

「兄さま」

「なんだ」

「わたくしを見て、驚いた顔をしてください」

　ラウルの動きが止まった。

「――なに」

「兄さまは、わたくしがここにいることを知らずに来た。そういう形にしてください」ヴィオラは言った。「わたくしは屋敷にいるはずの時刻です。抜け出してきました。兄さまが約束して会いに来たのではないと、あの者に見せる必要があります」

　セレナは、すぐに理解した。

「ラウル様。船から降りずに、大声で名前を呼んでください」

　ラウルが彼女を見た。

「――何を言っている」

「驚いた人は、大きな声を出します」セレナは言った。「静かに降りたら、示し合わせて来たように見えます」

　彼はしばらく二人を見比べて、それから船縁に手をついた。

「ヴィオラ!」

　声が港に響いた。

　桟橋の端の男が、はっきりと反応した。姿勢が変わった。

「なぜここにいる、屋敷にいるはずだろう!」

　ヴィオラが目を伏せた。演技だとわかる仕草だったが、遠目には気づかれない。

「――申し訳ございません」

　ラウルは船を降り、大股で歩いていった。

　セレナは船に残った。

　この場面に部外者が近づくのは、間違いだった。

　兄妹は、桟橋の中ほどで向かい合った。

　声は届かない。

　ラウルは腕を組んで立っている。ヴィオラは俯いて、時折頷いていた。傍目には、抜け出した妹を兄が叱っている構図だった。

　半刻ほどして、ラウルが戻ってきた。

　ヴィオラは使用人と一緒に、坂を登っていった。一度も振り返らなかった。

「話せたぞ」ラウルは船縁に手をかけた。顔が青かった。

「どこまで」

「短くだ。あいつが早口で言った」

　彼は船倉の方を見て、それから声を落とした。

「屋敷では話せない。夜、山の畑の小屋に来い、と」

「場所は」

「三の段の東端。焼き窯のある小屋だそうだ」

　セレナは頷いた。

「行きます」

「まだある」ラウルは言った。「あいつは、俺の鼻が戻っていることを知っていた」

　セレナの手が止まった。

「――なぜ」

「わからん。だが、はっきり言った。兄さまの鼻は戻りましたね、と」

「あなたは何と」

「戻ったと答えた」

「他には」

　ラウルは船縁を掴んだ。指が白くなっていた。

「――あいつは、こう言った」

　彼は言葉を切った。

「三月遅かった、と」

　港の宿は、二軒しかなかった。

　ラウルは商会の名を出さず、荷役の格好のまま安い方に部屋を取った。二階の角部屋で、窓から山が見えた。

　昼の間、二人は動かなかった。

「三月遅かった、というのは」セレナは窓辺で言った。

「わからん」

「三月前は、私が王都を出た頃です」

「偶然だろう」

「そうでしょうか」

　セレナは山を見た。

　段々の畑が、中腹まで刻まれている。三の段というのは、下から三番目だろうか。

「ラウル様。妹さんは六年、監視されていました」彼女は言った。「その方が、あなたの鼻の回復を知っている」

「手紙は俺が出した」

「回復したとは書いていません」

　ラウルの顔が上がった。

「――書いていないな」

「あなたが書いたのは、調べるのをやめた、鼻のことは諦めた、という内容です」セレナは言った。「私がそう書けと申し上げました」

「では、なぜ知っている」

「別の経路で伝わっています」

　彼女は窓から離れた。

「そして、その経路は、あちらの側です」

　夜になった。

　山道は、月明かりで歩けた。石段が組まれていて、段々畑の間を縫っている。

　匂いが変わっていく。

　一の段は、草の匂いが強かった。背の低い植物が植わっている。

　二の段で、樹脂の匂いがした。低木が並んでいる。乳香の木だ、とセレナは思った。王都では見たことがなかったが、匂いでわかる。

　三の段。

　風が変わった。

「――ラウル様」

「なんだ」

「ここ、匂いがしません」

　彼が足を止めた。

「畑だろう」

「畑です。ですが、匂いがない」セレナは屈んで、土に触れた。「植わっているのに、匂いが立っていません」

　月明かりで、畝が見えた。低い草が、規則正しく並んでいる。

　彼女は葉を一枚、指で潰した。

　匂いを嗅ぐ。

　――土。少し青い。

　二十番だった。

「これは」

「知っているのか」

「二十番です」セレナは言った。「食欲を出す粉の、原料です」

　ラウルが屈んだ。

「畑で作っているのか」

「はい」彼女は立ち上がった。「一面です。三の段は、全部これです」

　二人は畝の間を歩いた。

　東の端まで、ずっと同じ草だった。

　その先に、小屋があった。

　石積みの低い建物で、煙突が突き出している。焼き窯だ。窓から灯が漏れていた。

　戸を叩くと、すぐに開いた。

　ヴィオラが立っていた。

「入ってください。早く」

　中は、暑かった。

　窯に火が入っている。壁際に棚があり、素焼きの皿が並んでいた。

　セレナは戸口で一度、止まった。

　匂いを確かめる。

　――炭。土。乾いた葉。

　灰華はない。

「危険はありません」ヴィオラが言った。「この窯では、いま何も焙いていません」

「わかります」セレナは言った。「失礼しました」

　娘が、はじめて彼女を見た。

「あなたが、セレナさん」

「はい」

「兄の鼻を戻した方」

「戻りかけているだけです」

　ヴィオラは、少し笑った。

　笑うと、頬の痩せが目立った。

「座ってください」彼女は言った。「二刻しかありません。それを過ぎると、屋敷で気づかれます」

　三人は、窯の前の板に座った。

　ヴィオラは膝の上で手を組んだ。

「兄さま。まず、謝らせてください」

「謝ることはない」

「あります」娘は言った。「わたくしは六年間、嘘をつきました」

　ラウルの顔が強張った。

「――記憶か」

「記憶は、本当にありません」ヴィオラは言った。「十の月から十一の月までの一月ほど、まるごとありません。何を作ったのかも、兄さまに何を渡したのかも」

「では、何が嘘だ」

　娘は顔を上げた。

「思い出そうとしていない、ということです」

　窯の火が、音を立てた。

「わたくしは、六年間、思い出さないようにしてきました」ヴィオラは言った。「思い出せば、何かを言わなければならなくなる。言えば、誰かが死ぬ。だから、思い出さないようにした」

「誰が死ぬ」

「兄さまです」

　ラウルが動きを止めた。

　ヴィオラは、まっすぐに兄を見ていた。

「六年前、わたくしが目を覚ましたとき、枕元に叔父さまが座っておられました」彼女は言った。「そして、こうおっしゃいました」

　娘は、一度息を吸った。

「――お前が兄の鼻を壊した。だが、それは事故だ。誰にも言わなければ、兄は無事だ」