奪われた香りは、私のものです ～王家御用達の調香師見習いは、追われた辺境で自分の工房を持つことにした～

第二十七話 四日の船

　河口で積み替えた船は、外洋船だった。

　喫水が深く、帆が三枚。荷倉が広い。客は船倉の隅に寝床を割り当てられた。板の上に麻布を敷いただけの場所だ。

　一日目、セレナは船酔いをした。

「情けない話です」

「三月前に王都から歩いてきた人間の言うことか」ラウルは水の入った革袋を渡した。「陸と海は別物だ」

「あなたは平気なのですね」

「六年ぶりに匂いが戻ったばかりだ」彼は言った。「船倉の匂いがきつくて、逆に慣れた」

　セレナは板に背を預けた。

　船倉は、油と塩と、湿った麻の匂いがした。それに人の匂いが混ざる。七人分。

「――ラウル様」

「なんだ」

「南の領地は、どういう場所ですか」

「行ったことは三度ある」彼は言った。「母の実家だ。海に面した小さな町で、その裏に山がある。香料の畑がある」

「畑」

「栽培しているものもあれば、山で採るものもある」ラウルは言った。「代々そうやってきた家だ」

　セレナは目を閉じた。

「灰華も、そこで採れるのでしょうか」

「――わからん」

「訊いても、答えていただけないでしょうね」

「たぶんな」

　二日目、セレナは船倉から甲板に出られるようになった。

　海は灰色だった。

　北の空は曇っていたが、南は晴れている。風が変わりはじめていた。

「暖かくなりますね」

「南だからな」ラウルが言った。「祭が終わると、アルシェは冬だ。だが向こうは冬がない」

　セレナは手すりに寄りかかった。

　風の匂いが違う。塩は同じだが、湿り気の質が違った。北の風は乾いていて、南の風は肌に貼りつく。

「――植物が育ちますね」

「なんでわかる」

「風が湿っています」彼女は言った。「湿った風の土地は、香料が育ちます。乾いた土地では、樹脂しか採れません」

　ラウルが手すりに肘を置いた。

「あんた、どこでそれを覚えた」

「王都の工房です」

「調香師は畑まで知るものなのか」

「知りません」セレナは言った。「普通は組合が仕入れて、工房は買うだけです。畑を知る必要はありません」

「なら、なぜ知っている」

　彼女は少し黙った。

「――師匠が、行かせなかったからです」

「なに」

「仕入れは私の仕事でした」セレナは言った。「三年、王都近郊を回りました。ですが、遠方の産地には一度も行かせてもらえなかった。行きたいと言うたびに、お前は工房にいろと言われました」

「なぜだ」

「当時は、私を信用していないのだと思っていました」彼女は言った。「今は、違う理由だったと思います」

　ラウルが顔を上げた。

「産地を知られたくなかったんです」セレナは言った。「工房がどこから何を買っているか。それを知る人間を、外に出したくなかった」

「――そういうことか」

「ですから、私は行かせてもらえない代わりに、来る荷を全部嗅ぎました」彼女は言った。「産地ごとに癖があります。同じ乳香でも、育った土地で樹脂の粘りが違う。それを三年やれば、嗅いだだけで土地の湿り気がわかるようになります」

「独学か」

「意地です」

　ラウルが笑った。

　短く、だがはっきりと。

　三日目の夜、船倉で二人は並んで座っていた。

　他の客は眠っている。灯は消してある。板の隙間から、月が細く入っていた。

「セレナ」

「はい」

「王都の話を、ちゃんと聞いていない」

　彼女は膝を抱えた。

「聞きたいですか」

「聞きたい」

　セレナは、しばらく黙っていた。

　三月、誰にも話していなかった。ラウルには「名前を奪われた」としか言っていない。

「王家に献上する香を作りました」彼女は言った。「三年かかりました」

「一人でか」

「一人です」

「師匠は」

「見ていました」セレナは言った。「見て、無駄が多いと言い続けました。私のやり方は、あの人の型から外れていたので」

「それでも作らせた」

「はい」

　彼女は自分の指を見た。暗くて見えなかったが、藍の染みはもう薄い。

「発表の日、名前を呼ばれたのは義姉でした」

　ラウルは何も言わなかった。

「あの人は、調香室に四度しか入ったことがありません」セレナは言った。「一度は花瓶を取りに。一度は父の使いで。一度は蒸留器の音がうるさいと言いに。最後は先月、完成した瓶を見て、地味な色ねと言って出ていきました」

「――四度」

「四度です」

　船が揺れた。

「私は抗議しました」彼女は言った。「その場で。百人の前で」

「言ったのか」

「言いました。それは私が作りましたと」

「どうなった」

「師匠が、下がりなさいと言いました」セレナは言った。「それだけです。誰も何も言いませんでした。義姉が記録帳を出して、それで終わりました」

「記録帳は」

「偽物です」彼女は言った。「私の字を似せてありました。ですが、線が均一すぎた。疲れた夜の字と、朝の字が同じ濃さで並んでいた。人間はそんな書き方をしません」

「言えばよかっただろう」

「言えば筆跡の鑑定です」セレナは言った。「鑑定を頼むのは組合で、組合の理事は師匠で、証人になるのは工房の職人たちです。彼らの給金は師匠が払っています」

　ラウルが息を吐いた。

「勝てないな」

「勝てません」

「それで黙ったのか」

「黙りました」セレナは言った。「三日後に除名されて、その日のうちに登録が消えました。理由の欄には素行とだけ」

「――ヘルマンが嫌いだと言った書き方だな」

「そうですね」

　二人はしばらく黙っていた。

「セレナ」

「はい」

「悔しくないのか」

　彼女は膝を抱え直した。

「悔しいです」

「そうは見えん」

「見せていないだけです」セレナは言った。「三月前、門を出るとき、捨て台詞を吐きませんでした。吐けば、それが最後の言葉になるからです」

「最後にしたくなかったのか」

「はい」

　彼女は月の光を見た。

「いつか、あの人たちに頭を下げさせます」セレナは言った。「登録を返しに来させます。そのとき初めて、私は口を開きます」

　船が軋んだ。

　ラウルが、低く笑った。

「――あんた、根に持つな」

「はい」

「いいことだ」

　彼は板に背を預けた。

「俺は六年、根に持たなかった」彼は言った。「持てなかった。誰にどう持てばいいのかわからなかったからだ」

「今は」

「今は、はっきりしている」

　ラウルは月を見上げた。

「叔父だ」

　四日目の朝、陸が見えた。

　白い町だった。石灰を塗った壁が、朝の光を跳ね返している。港は小さく、船が四艘しか着けられない。

　その背後に、山があった。

　濃い緑で、山肌に段々の畑が刻まれている。

　セレナは手すりを握った。

　風が変わった。

　塩の匂いの下に、別のものがある。

　樹脂。花。乾いた根。土。

　――全部ある。

「ラウル様」

「なんだ」

「この町、匂いが濃いです」

　彼は隣に立った。

「そうか」

「はい」セレナは言った。「王都でも、こんなに濃くありません」

　彼女は目を細めた。

　山の中腹に、白い建物が見えた。屋敷らしい。

「あれが母方の家だ」ラウルが言った。「ミレディア家という」

　船が港に近づいていく。

　桟橋に、人が立っていた。

　二人。片方は男で、片方は――

　セレナは目を凝らした。

　女だった。若い。髪を結わずに垂らしている。

　彼女は、こちらを見ていた。

　ラウルが手すりを掴んだ。

「――ヴィオラだ」

　船が桟橋に着くより先に、女は歩き出していた。

　早足で、それから走った。

　そして、桟橋の端で止まった。

　距離は十間。

　彼女は口を開いた。

「兄さま、来てはいけません」