奪われた香りは、私のものです ～王家御用達の調香師見習いは、追われた辺境で自分の工房を持つことにした～

第二十六話 礼の日

　翌朝、商会の前には列ができていた。

　水神祭の香を出した家には、街の者が礼に来る。それが慣わしだった。荷役、女房、宿の主人、市場の女。手に持っているのは酒だったり、干した魚だったり、繕った上着だったりした。

　ラウルは土間に立って、一人ずつ受け取っていた。

「よかったよ、旦那」荷役頭が言った。「船が来る前に匂いがしてな。おっ、来た、と思った」

「作ったのは俺じゃない」

「知ってるよ」男は顎で奥を示した。「そこの、匂い袋の姉ちゃんだろ」

　セレナは土間の隅で、手を止めた。

　列の何人かが、こちらを見た。

「あんた、あの袋の人か」女房の一人が言った。「うちの亭主が下げてるやつ」

「はい」

「昨日の、あれもあんたか」

「はい」

　女は少し黙って、それから抱えていた包みを差し出した。

「うちで漬けたやつだけど」

　セレナは受け取った。梅だった。

「――ありがとうございます」

「いや、こっちが」女は言いにくそうにした。「うちの子がね、船が通ったとき、朝の匂いがするって言ったんだよ」

　セレナの手が止まった。

「朝、ですか」

「そう。まだ暗いのに、朝だって」

　女は照れたように笑って、行ってしまった。

　セレナは包みを抱えたまま、しばらく動けなかった。

　リタが袖を引いた。

「セレナ、あたしと同じこと言ってる」

「――そうね」

「あたしのほうが先だった」

「そうよ。あなたが先だった」

　列は昼過ぎまで続いた。

　途中でマルタが台所から出てきて、セレナの隣に立った。太い腕で、礼の品を仕分けていく。

「あんた、大したもんだ」

「私は作っただけです」

「そうじゃない」マルタは魚を籠に移した。「この街の連中は、商会に礼になんぞ来ない。荷役は給金の話しかしないし、市場の連中は値の話しかしない。昨日今日で、何人来たと思う」

「数えていません」

「二百は来た」女は言った。「坊ちゃんが当主になって六年、こんなことは一度もない」

　セレナは列を見た。

　まだ人が並んでいる。

「マルタさん」

「なんだい」

「六年間、あの方は街の人とどう関わっておられましたか」

「関わってないよ」マルタは即答した。「荷検めと、帳簿と、それだけだ。宴も断る、寄り合いも出ない」

「なぜです」

「わからないからさ」

　セレナは彼女を見た。

「宴に出りゃ、飯が出る。酒が出る。旨いも不味いもわからない人間が、それをどうやってやり過ごすと思う」マルタは言った。「一度、若い頃にやってね。出された料理を全部残して、主人が気を悪くした。それきりだ」

　セレナは、また列を見た。

　六年、この人はそうやって街から切れていた。切れていることが弱みになり、弱みが叔父の位置を強くした。

　――鼻を壊すというのは、そういうことか。

　商会を乗っ取る必要はない。当主を孤立させれば済む。

　夕方、列が途切れた。

　ラウルは土間の椅子に座り込んでいた。積み上がった礼の品を、彼はぼんやり見ていた。

「疲れましたか」

「――いや」

　彼は魚の籠に手を伸ばし、一尾つまみ上げて、鼻に近づけた。

　長く吸った。

「魚だ」

「はい」

「干した魚の匂いだ」ラウルは言った。「今朝から、ずっと嗅いでいた。誰かが来るたびに、何を持ってきたかが匂いでわかる」

　セレナは黙っていた。

「酒を持ってきた男がいた」彼は続けた。「安酒だ。匂いでわかった。だが、あいつの手も匂った。魚を捌く仕事だ。指に染みついている」

「――ラウル様」

「六年ぶりに、人が匂った」

　彼は籠を置いた。

　その顔が、少し崩れていた。泣いているのではない。泣き方を知らない人間が、感情の置き場を探している顔だった。

　セレナは、何も言わずに立っていた。

　その夜、荷造りをした。

　便船は翌朝の便で、河口まで下って積み替え、南の領地まで四日。

「三人で行く」ラウルが言った。「俺と、あんたと、それから――」

「リタは連れていきません」

　彼が顔を上げた。

「置いていくのか」

「置いていきます」セレナは言った。「船で四日、往復で八日。留守の間、この子を誰かに預けなければなりません」

「マルタに頼めばいい」

「駄目です」

「なぜだ」

「私たちが留守にする八日間が、一番危険だからです」セレナは言った。「商会に置いておけば、人質になります」

　ラウルの顔が硬くなった。

「――では、どこへ」

「ヘルマン様に預けます」

「組合にか」

「はい」セレナは言った。「あの方は今、二十年分の指示書を隠しています。あちらから見れば、ヘルマン様はまだ味方です。組合の理事長の家に子どもが一人増えても、誰も気にしません」

「あいつが裏切ったら」

「そのときは、私たちが負けます」彼女は言った。「ですが、あの方は既に写しを渡しました。裏切るなら、あのときが一番安全でした」

　ラウルは長く息を吐いた。

「――わかった」

　リタに話したのは、寝る前だった。

　子どもは木箱の上に座って、靴を膝に抱えていた。

「あたし、行かないの」

「行かない」

「なんで」

「船が長いから」

「うそ」リタは即座に言った。「あぶないからでしょ」

　セレナは、言葉に詰まった。

　この子には、嘘が通らない。

「――そうよ」

「セレナは行くのに」

「私は仕事だから」

「あたしも仕事してる」

「してるわね」セレナは床に座った。「銅貨も稼いでる。靴も買った」

「じゃあなんで」

　セレナは、少し考えた。

　嘘は通らない。なら、本当のことを言うしかない。

「怖いからよ」

　リタが顔を上げた。

「あなたが何かあったら、私が耐えられないから」セレナは言った。「私が弱いの。あなたが弱いんじゃない」

　子どもは、しばらく彼女を見ていた。

　それから、靴を抱え直した。

「……ヘルマンのとこ?」

「うん」

「あのひと、いやなにおいする」

「炭のね」

「うん」

「あれは、悪い匂いじゃないの」セレナは言った。「あの人は二十年、嫌な仕事をさせられてきた。その匂いが染みついてる」

　リタは眉を寄せた。

「かわいそうってこと?」

「違う」セレナは首を振った。「その匂いを消したい人だってこと」

　子どもは考えて、それから頷いた。

「わかった」

「八日で帰る」

「ほんとに?」

「本当に」

「約束?」

　セレナは手を出した。

「約束」

　リタは小さな手で握った。

「約束したら、守る人だけが、ここで働ける」

　セレナは笑った。

「――そうね」

　翌朝、河港は霧だった。

　便船は小さく、客は七人だった。ラウルは荷役の格好をしていた。当主が乗るとわかれば、出航前に伝わる。

　セレナも荷役の上着だった。三月前、南桟橋で樽を数えたときと同じものだ。

「行くぞ」

「はい」

　船が離れた。

　桟橋の霧の中に、丸眼鏡の男と、小さな影が立っていた。

　リタが手を振っていた。

　セレナは振り返さなかった。振り返せば、この街に何を残していくかを、自分ではっきり認めてしまう。

　――八日。

　彼女は前を向いた。

　河の匂いが、少しずつ薄くなっていった。