奪われた香りは、私のものです ～王家御用達の調香師見習いは、追われた辺境で自分の工房を持つことにした～

第二十三話 母の匣

　その夜、ラウルは三階の奥の物置から、一つの箱を運んできた。

　黒い漆塗りで、蓋に螺鈿の蔓草があしらわれている。手のひら二つ分の大きさで、思ったより重かった。

「これが匣だ」

　セレナは息を吸った。

　ずっと札の中でしか見ていなかったものが、机の上にある。

「開けても」

「開ける前に言っておく」ラウルは箱に手を置いた。「六年前、妹が倒れたあと、これは俺が仕舞った。中身は数えていない。触りたくなかった」

「鍵は」

「かかっていない」

　セレナは布で口と鼻を覆い、窓を開け放った。それから蓋を開けた。

　小瓶が並んでいた。

　二十四本。首に番号札が結ばれている。一から二十四まで、数字だけ。ヴィオラの字ではない。もっと角の立った、細い字だった。

「これは、お母様の字ですか」

「そうだ」

　セレナは瓶を一本ずつ、光にかざした。

　中身は多様だった。樹脂、乾いた根、粉末、油。どれも少量で、半分以下しか残っていない瓶がほとんどだった。

　使われている。誰かが長年、少しずつ。

「番号を読み上げます」セレナは言った。「書き取ってください」

　一番、乳香。上等。

　二番、没薬。

　三番、甘松。

　四番、白檀。

　順番に嗅いでいく。布越しに、遠くから。

　十番あたりまでは、王都の目録に載っているものばかりだった。等級はどれも高い。だが珍しくはない。

　十一番で、手が止まった。

「――知りません」

「灰華か」

「違います」セレナは瓶を光にかざした。「白い粉ですが、灰華ではない。もっと細かい」

　彼女は瓶を置き、次に進んだ。

　十二番。十三番。十四番。

　十五番で、喉の奥が冷えた。

「これです」

　ラウルが身を乗り出した。

「灰華か」

「はい」セレナは即座に蓋を閉めた。「量は――半分ほど減っています」

「減っている」

「はい。誰かが使っています」

　彼女は瓶を布で包み、机の端に置いた。

　残りを続ける。

　十六番から二十四番までは、また目録に載るものだった。ただし、二十番と二十三番だけが、彼女には判別できなかった。

「三本、わかりません」セレナは言った。「十一番、二十番、二十三番」

「灰華以外に、名前のないものが三つあるということか」

「はい」

　ラウルは書き取りを見下ろした。

「母は、これを何に使っていた」

「わかりません」セレナは言った。「ですが、二十四本のうち四本が目録外です。これは、普通の調香師の匣ではありません」

「では何だ」

「収集家の匣です」彼女は言った。「あるいは――保管者の匣です」

　セレナは十四本の試作を並べ直した。

　ヴィオラが十の月に作ったものだ。札には番号が書いてある。三の一、七の二、十一の五。

　――十一の五。

　彼女は手を止めた。

「ラウル様。妹さんの試作に、十一番が出てきます」

「目録外の、あの十一番か」

「はい」セレナは札を確かめた。「十四本のうち、九本に十一番が入っています」

「灰華は」

「十五番は――」彼女は札を追った。「最後の三本だけです」

　セレナは椅子に座り直した。

　順番が見えた。

　ヴィオラは十一番を主役にしようとしていた。九本、比率を変えて試している。灰華が出てくるのは、最後の三本だけ。

　つまり、灰華は主役ではない。

「妹さんは、十一番で香を作ろうとしていました」セレナは言った。「灰華は、最後に少しだけ足したものです」

「なぜ足した」

「わかりません。ですが、ヘルマン様に焙るなと言われたのは、たぶんこの段階です」

　彼女は十一本目の瓶を手に取った。

　布越しに、慎重に嗅ぐ。

　白い粉。細かい。匂いは――ほとんどない。

「――変ですね」

「何がだ」

「匂いがしません」セレナは言った。「これを主役にして、香は組めません」

　ラウルが眉を寄せた。

「なら、何のために九本も試した」

　セレナは答えられなかった。

　彼女は瓶を光にかざした。粉は白く、雪のように細かい。指で触れると、ざらつかない。

　――これも、焙るのか。

　彼女は炉を見た。

「試してよろしいですか」

「駄目だ」ラウルが即座に言った。

「ごく少量です」

「駄目だと言っている」

　セレナは彼を見た。ラウルの顔は硬かった。

「あなたが試したときは、私が止めましたか」

「止めた」

「止まりましたか」

「――止まらなかったな」

「同じです」

　彼はしばらく黙って、それから息を吐いた。

「条件がある。俺が外に出ている間はやるな。それから、リタを起こして外に出せ」

「わかりました」

　実験は、翌朝行われた。

　リタは河港へ使いに出した。ラウルは土間の外、風上に立った。セレナは布で口を覆い、窓を全部開けた。

　炉に灰を敷き、白い粉をひとつまみ落とす。

　熱が入る。

　――何も起きない。

　もう少し温度を上げた。

　粉がわずかに色を変えた。白から、淡い灰色へ。

　そして、匂いが立った。

　セレナは反射的に一歩下がった。

　甘い。強烈に甘い。蜜でも花でもない。もっと粘る、喉に絡むような甘さだった。

「ラウル様、離れてください」

「わかっている」

　彼女はもう一度、遠くから嗅いだ。

　甘さの奥に、何かある。

　――冷たい。

　灰華の冷たさとは違う。もっと柔らかい。とろけるような、輪郭のない冷たさだ。

　セレナは炉に水をかけ、外に出た。

　河の風を三度吸って、それから自分の状態を確かめた。

　鼻は利く。頭も痛くない。

　だが、指先が少し痺れていた。

「何だった」

「わかりません」セレナは井戸端で手を洗いながら言った。「焙ると甘い匂いが出ます。ですが、これは香料ではありません」

「なぜ言い切れる」

「香りの形をしていないからです」彼女は言った。「香料は、時間で変化します。最初にこれが来て、次にこれが来て、最後にこう残る。この粉には、それがありません。ただ甘いだけです」

「では何だ」

「薬だと思います」

　ラウルの目が動いた。

「――薬」

「甘い匂いを出すために焙るのではなく、焙ることで何かが変わる粉です」セレナは手を拭いた。「指先が痺れました。ごく軽くですが」

「毒か」

「わかりません」彼女は言った。「ですが、量を増やせば、たぶん」

　二人は井戸端に立ったまま、しばらく黙っていた。

「ラウル様」セレナは言った。「妹さんは、これを九本試しています」

　ラウルの顔が強張った。

「――知らずに」

「知らずに、だと思います」

「あいつは、それを嗅いだのか」

「嗅いだはずです」セレナは言った。「調香とは、そういう作業です」

　彼は井戸の縁を掴んだ。

「十七の娘が、九本」

「はい」

「三日眠って、記憶がないと言った」ラウルの声が震えた。「医者は原因を言い当てられなかった」

　セレナは頷いた。

「――ラウル様」彼女は言った。「妹さんの記憶がないのは、本当かもしれません」

　彼が振り返った。

「あの方は、嘘をついていないのかもしれません」

　その日の午後、セレナは事務室で紙を広げた。

　書いたのは、一行だけだった。

　――なぜ、母の匣に薬が入っていたのか。

　彼女は筆を置き、窓の外を見た。

　二十四本の匣。四本が目録外。うち一つは嗅覚を奪い、一つは記憶を奪う。

　二十年前から、南の荷が入り続けている。

　母は十六年前に病死し、翌年から叔父が受け取っている。

　――保管者の匣。

　誰かが、これを集めていた。集めて、番号をつけて、匣に入れていた。

　その誰かは、中身が何かを知っていたはずだ。

　セレナは、もう一行書いた。

　――知っていた人間は、母だけか。

　水神祭まで、四日。