奪われた香りは、私のものです ～王家御用達の調香師見習いは、追われた辺境で自分の工房を持つことにした～

第二十一話 二十年分の紙

　写しは、三百二十枚あった。

　セレナは染物屋の机に、それを日付順に並べ直した。ヘルマンの字は几帳面で、日付、数量、受領者、引き渡し先が、二十年分ひたすら同じ形式で並んでいる。

　夜、ラウルが来た。

「読むぞ」

「はい」

　二人は向かい合って座った。灯を二つ点けた。リタは奥で眠っている。

　ラウルが読み、セレナが書き取る。三日で二十二冊の帳簿を読んだときと、同じやり方だった。

　最初の一年で、形が見えた。

「年に三度から四度」ラウルが言った。「数量は樽で二つか四つ。引き渡し先は――全部、アーデンフェルト家だ」

「先代の当主のお名前ですか」

「いや」彼は紙を目に近づけた。「家名だけだ。個人名がない」

　セレナは書き留めた。

　五年分読んだところで、ラウルの手が止まった。

「変わった」

「どこですか」

「十五年前だ」彼は紙を回した。「ここから、引き渡し先に個人名が入る」

　セレナは読んだ。

　――引き渡し先、ジョスラン・アーデンフェルト。

「十五年前から、叔父さまですね」

「そうだ。それまでは家名だけだった」

「その前は、どなたが受け取っておられたのでしょう」

「わからん。ヘルマンに訊く」

　セレナは十五年前の項に印をつけた。

　さらに読み進める。

　十二年前、記載者が変わった。ヘルマンが理事長に就任した年だ。字は同じだが、欄が一つ増えている。「焙り」の欄だった。

「几帳面な男だな」ラウルが言った。「自分の代から、作業内容まで書き足している」

「後で誰かが見ることを、想定していたのだと思います」

「なぜそう思う」

「二十年、何も知らないと言い続けてきた人が、わざわざ作業記録を残す理由は一つです」セレナは言った。「いつか説明が必要になると思っていたからです」

　ラウルはしばらく紙を見ていた。

「――保険か」

「保険であり、良心の記録でもあります」

　彼は先を読み進めた。

　そして、六年前の項で止まった。

「九の月十一日、二樽」ラウルが読んだ。「十の月二日、二樽。十一の月六日、二樽」

「商会の帳簿と一致します」

「一致する」彼は頷いた。「向こうは香料雑・三箱・銀貨四枚と書いていた。こちらは二樽ずつ、三回」

「箱と樽で単位が違いますね」

「意図的だ」ラウルは言った。「同じ荷を、片方は箱、片方は樽で書く。突き合わせにくくするためだ」

　セレナは書き取りの手を止めた。

「ラウル様。十一の月六日の項に、何か書いてありますか」

「焙りの欄か」

「はい」

　ラウルが紙を近づけた。

「――ある」彼の声が変わった。「焙り、四分の一。残り四分の三、未焙のまま引き渡し」

　セレナは立ち上がった。

「未焙」

「そう書いてある」

「二十年で、そんな例が他にありますか」

　二人は紙を遡った。

　一枚、二枚、三枚。

　十枚めくって、セレナが手を止めた。

「ありません」

「一度もないな」

「二十年間、必ず全量を焙って渡している」彼女は言った。「六年前の十一の月だけ、四分の一しか焙らずに、残りをそのまま渡している」

　部屋の中で、灯の芯が鳴った。

　セレナは机に手をついた。

　――生のままでは、ほとんど何も起きない。

　実験で確かめたことだった。灰華は熱を通さないと出ない。

「ラウル様」

「なんだ」

「未焙の灰華は、無害です」

　彼が顔を上げた。

「――なに」

「焙らなければ、ただの乾いた根です。匂いもほとんどない」セレナは言った。「私が試しました。生のままでは何も起きません」

「では、六年前は」

「四分の一だけ焙られています」彼女は言った。「その四分の一が、どこへ行ったか」

　二人はしばらく黙っていた。

　答えは、二つしかない。

　ヴィオラの香に入ったか、ラウルの食事に入ったか。

「――両方か」セレナは呟いた。

「どういうことだ」

「もし四分の一を、あなたの食事に使い始めたのだとしたら」彼女は言った。「その時期は、六年前の十一の月です」

　ラウルの顔が、ゆっくりと変わった。

「俺の鼻が壊れたのは九日だ」

「はい」

「その日、俺は妹の瓶を嗅いだ」

「はい」

「――だが、食事にも入っていたなら」

　セレナは椅子に座り直した。

　頭の中で、六年前が組み変わっていく。

「ヴィオラ様の瓶が、原因ではないかもしれません」

　ラウルが息を呑んだ。

「妹の香は、無害だった可能性があります」セレナは慎重に言った。「あの方が使ったのは、母の匣の香料です。匣の中身が未焙の灰華だったなら、匂いはほとんどしない。あの方は、無害なものを配合していた」

「では、なぜ俺は」

「同じ日に、別の経路で焙ったものを吸わされていたのだとしたら」

　部屋が静かになった。

　ラウルは両手で顔を覆った。指の間から、掠れた声がした。

「あいつは――何もしていないのか」

「断定はできません」セレナは言った。「ですが、二十年で一度きりの未焙の記録が、その月にあります」

「なぜ未焙で渡した」

「わかりません」

「ヘルマンは知っているか」

「訊きます」

　ラウルは顔から手を離した。目が赤かった。

「六年だ」彼は言った。「六年、あいつは自分のせいだと思って生きてきた」

「はい」

「俺も、そう思っていた」

「はい」

「――俺が、あいつをそう思わせた」

　セレナは、言葉を選ばなかった。

「そうです」

　彼が顔を上げた。

「あなたは六年前、三日眠って起きた妹さんに、何があったか言えと迫りました」セレナは言った。「あの方は泣いて、覚えていないと言った。それきり何も言わなくなった」

「――ああ」

「そのあと、あなたは調べるのをやめた。妹さんは領地へ行った。手紙は叔父さまを経由するようになった」

　彼女は写しの束に手を置いた。

「あなたが調べ続けていれば、六年前にこれが出ていたかもしれません」

　ラウルは何も言わなかった。

「ですが」セレナは続けた。「調べ続けていたら、あなたも河に浮いていた可能性があります」

　彼が目を上げた。

「二人死んでいます」彼女は言った。「商人と、医者崩れ。どちらもあなたの味方でした」

　灯が揺れた。

「あなたが調べるのをやめたから、あなたは生きています」セレナは言った。「六年、生きていた。だから今、私と一緒にこれを読んでいます」

　ラウルは長いこと黙っていた。

　やがて、彼は写しの束を手に取った。

「――残りを読む」

「はい」

「まだ十四年分ある」

　夜明け近くまでかかった。

　六年前より後は、形が変わっていた。年に二度、樽は四つ。焙りは全量。引き渡し先はジョスラン。数量が安定している。

「四年前から、増えている」ラウルが言った。「年二度が、年三度になった」

「四年前は」

「親父が死んだ年だ」

　セレナは書き取った。

　最後の一枚を読み終えて、二人はしばらく机を見ていた。

「これで、何が言えますか」セレナが訊いた。

「二十年、灰華が組合を経由してうちに入っていた」ラウルは指を折った。「十五年前から受け取りは叔父。六年前に一度だけ未焙の引き渡しがあった。父が死んでから量が増えた」

「証拠としては」

「弱い」彼は言った。「ヘルマンの写しは、ヘルマンが書いたものだ。原本を出さなければ、あいつの創作だと言われる」

「原本を出させれば」

「あいつが殺される」

　セレナは頷いた。

　外が白みはじめていた。

「ラウル様。この写しは、証拠として使いません」

「では何に使う」

「地図です」彼女は言った。「どこを掘れば原本が出るか、これでわかります」

「原本は組合にある」

「もう一つあります」セレナは言った。「引き渡された側にも、記録があるはずです」

　ラウルの目が動いた。

「――別棟か」

「二十年、荷を受け取り続けた人が、記録を残していないはずがありません」彼女は言った。「特に、これだけ長く続けているなら」

「なぜ残す」

「同じ理由です」セレナは言った。「ヘルマン様が写しを残した理由と」

　彼女は灯を吹き消した。

「いつか、説明が必要になるからです」