奪われた香りは、私のものです ～王家御用達の調香師見習いは、追われた辺境で自分の工房を持つことにした～

第二十話 祭の香

　アルシェには、秋の終わりに水神祭がある。

　河港の桟橋に灯を並べ、川船を仕立てて、河口まで下る。船には香を焚く。水の神に一年の無事を礼するための、この街で一番古い行事だった。

「今年の香は、うちが出す」

　事務室でラウルが言った。

「毎年ですか」

「順番だ。商会と組合と、あと三軒の大店で回している。六年ぶりにうちの番が回ってきた」

　セレナは筆を止めた。

「六年前も、商会だったのですね」

「そうだ」ラウルは頷いた。「妹が作った」

　部屋が静かになった。

「――祭の香を、ヴィオラ様が」

「十七だった。母方の血だからと、親父が任せた」彼は言った。「あいつは張り切っていた。三の月から準備を始めて、街中の匂いを集めて回った」

　セレナは、三階の棚を思い出した。

　三の月、四十一本。四の月、五十八本。増えていって、九の月で百を超える。

　あれは、祭の香のための素材集めだった。

「十の月に本数が減ります」

「作りはじめたんだろう」

「はい。母の匣の香料で、十四本の試作を」

「そして十一の月に完成した」ラウルは言った。「祭は十一の月の十五日だ」

　セレナは息を吸った。

「――間に合っていますね」

「間に合っていた」

「ですが妹さんは、九日に倒れました」

「六日前だ」ラウルの声が硬くなった。「祭には、別の香が焚かれた。組合が急遽用意した」

　セレナは筆を置いた。

　頭の中で、日付が並び直していく。

　十一の月六日、樽が入る。

　十一の月、ヴィオラが完成させる。二本。

　九日、兄に嗅がせ、兄の鼻が壊れ、妹が倒れる。

　十五日、祭。ヴィオラの香は焚かれない。

　――順番が、逆だったのではないか。

　セレナは顔を上げた。

「ラウル様。もし妹さんが倒れなければ、あの香は祭で焚かれていました」

「そうなるな」

「街中の人間が、それを吸っています」

　ラウルの顔から、色が引いた。

「――待て」

「はい」

「妹の香が、灰華入りだったなら」

「街の人間が、全員三日、鼻を失っていました」セレナは言った。「あるいは、もっと」

　彼は立ち上がった。

「そんなことをして、誰に得がある」

「わかりません」セレナは首を振った。「ですが、逆に考えることはできます。妹さんが倒れたおかげで、それは起きなかった」

　部屋の空気が変わった。

「――防いだのか」ラウルの声が掠れた。「あいつが」

「わかりません」

「だが、可能性はある」

「あります」セレナは言った。「妹さんは、完成品を二本作りました。一本をあなたに渡し、もう一本には、これで最後にする、と書きました」

　彼女は言葉を選んだ。

「もし気づいたのだとしたら。作っている途中で、これは祭で焚いてはいけないものだと気づいたのだとしたら」

「なぜ俺に嗅がせた」

「それが、わかりません」

　セレナは正直に言った。

「わからないので、確かめたいのです」

　祭の香の準備は、商会の名で組合に発注される。それが慣例だった。

「今年は変える」ラウルは言った。「うちで作る」

「作り手は」

「あんただ」

　セレナは目を上げた。

「私は登録がありません」

「祭の香に登録は要らん」ラウルは言った。「あれは商品じゃない。神事に納めるものだ。組合の管轄外だ」

「――理事長が黙っていますか」

「黙らせる必要はない」彼は言った。「ヘルマンに直接言う。写しの件で、あいつはもう半分こちら側だ」

　セレナは考えた。

　祭の香は、街中の人間が吸う。それを自分が作る。

　六年前、ヴィオラがやろうとしたことと、同じ位置に立つ。

「一つ、条件があります」彼女は言った。「原料を全部、私が選ばせてください。組合からも別棟からも、一切受け取りません」

「当然だ」

「それと、調合は染物屋でやります。この建物ではやりません」

「わかった」

「最後に」セレナは言った。「完成品を、祭の前に三人で嗅ぎます。あなたと、私と、ヘルマン様と」

　ラウルが眉を上げた。

「ヘルマンを入れるのか」

「入れます」彼女は言った。「あの方は焙りの技術を持っています。二十年、灰華を扱ってきた。私より詳しいかもしれません」

「信用するのか」

「信用ではありません」セレナは言った。「証人にします」

　準備は十二日あった。

　セレナは染物屋にこもった。リタが炭を熾し、水を汲み、乾いた材料を選り分ける。

「これ、なに？」

「乳香。上等なほう」

「上等ってどうやってわかるの」

「割って、中を見る」セレナは粒を一つ割った。「濁った白なら本物。透き通った飴色なら偽物」

　リタは受け取って、光にかざした。

「これは……にごってる」

「正解」

「じゃあこっちは」

「それも本物。ただ古い」

「なんでわかるの」

「表面に膜が張ってる。指で押すと硬い」

　子どもは粒を押し、頷いた。それから、自分で二つ目の粒を割った。教えていないのに、割り方が正しかった。

　セレナは手を止めて、しばらくその手元を見ていた。

　この子は覚えるのが速い。速すぎるほどだ。

　――ヴィオラも、こうだったのだろうか。

　十七で祭の香を任される娘が、どんなふうに育ったのか。誰が教えたのか。母の匣を、誰が見せたのか。

「リタ」

「なに」

「あなた、母さんのこと覚えてる?」

　子どもの手が止まった。

「……ちょっと」

「ごめん。訊かないほうがよかったわね」

「べつに」リタは粒を並べ直した。「病気で死んだ。港のとこで、みんなで住んでたから、あたしだけ残った」

　セレナは何も言わなかった。

　子どもは粒を三つ、きれいに並べた。

「セレナは？」

「私?」

「かあさん」

「早くに死んだわ。父さんも」セレナは言った。「私を引き取ったのが、王都の工房の主人だった。義理の姉がいた」

「なかよし?」

「いいえ」

「けんかした?」

「したかった」セレナは言った。「けんかもさせてもらえなかった」

　リタは首を傾げて、それ以上は訊かなかった。

　香は、七日目に形が見えた。

　水神祭の香だから、水に負けない匂いにする必要がある。河の上は湿気が多く、風がある。軽い香りは全部飛ぶ。

　セレナは土台に乳香を置き、そこに没薬を重ねた。

　そして、柑橘の油を一滴だけ落とした。

　三月前に自分で蒸留した、あの油だ。

　湯気に乗せると、乳香の重さの上を、細い線が一本走った。

　――近い。

「これ」リタが顔を上げた。「あさの匂い」

　セレナは手を止めた。

「朝?」

「うん。まだくらいときの」

　子どもは自分の言葉に自信がなさそうだった。

「夜明け前ってこと?」

「そう。それ」

　セレナは、しばらく湯気を見ていた。

　――黎明。

　王都で三年かけて作った香に、自分でつけた名前ではない。あれはガレル師が発表の場でつけた名だ。だが、確かにそういう匂いだった。夜が明ける直前の、まだ冷たくて、少しだけ甘い空気。

　いま自分は、それに近いものを、別の目的で組み直している。

　名前は、まだつけていない。

　十日目、ヘルマンが染物屋に来た。

　写しを抱えていた。厚い束だった。

「二十年分だ」男は机に置いた。「十日でやれと言われて、本当にやった。腕が痺れている」

「ありがとうございます」

「礼はいい」ヘルマンは椅子に腰を下ろした。「それより、祭の香を君が作ると聞いた」

「はい」

「――正気かね」

「正気です」

「六年前と同じことをしている」

「知っています」セレナは言った。「ですから、あなたに嗅いでいただきたいのです」

　ヘルマンは眼鏡を外し、目頭を押さえた。

「私は調香師ではない」

「焙りの技術をお持ちです」

「あれは技術じゃない。手順を覚えているだけだ」

「同じことです」セレナは言った。「二十年、あなたはあれを扱ってきた。何も知らないと言いながら、手はずっと知っていた」

　男は眼鏡をかけ直した。

　そして、机の上の小皿を見た。乳香と没薬と、柑橘の油。

「――嗅いでもいいのかね」

「お願いします」

　ヘルマンは湯気に顔を寄せ、目を閉じた。

　長く、吸った。

　やがて彼は目を開け、しばらく黙っていた。

「これは」

「はい」

「――先代の作った香に、少し似ている」

　セレナの手が止まった。

「先代」

「ラウル坊ちゃんの母上だ」ヘルマンは言った。「二十五年前、あの人が祭の香を作った。私はまだ薬種商だったが、あの匂いは覚えている」

　彼は湯気を見ていた。

「あの年の祭が、この街で一番きれいだった」