奪われた香りは、私のものです ～王家御用達の調香師見習いは、追われた辺境で自分の工房を持つことにした～

第十九話 二十日目の夜

　十日は、静かに過ぎた。

　静かすぎた。

　台所の供給は止まったままだった。ラウルの鼻は、少しずつ戻っていた。三日目に湯気。七日目に雨。十日目には、井戸端で泥の匂いがすると言った。

「泥だ」彼は井戸の縁石に手をついた。「昨日まで気づかなかった。雨のあとの、この、土が濡れた匂いだ」

「戻る速さとしては、遅い方です」

「六年分だぞ」

「六年分にしては速いです」セレナは言った。「体に溜まったものが抜けているだけなら、もっと遅い。これは、抜けたあとで鼻そのものが起きてきている」

　彼女は言葉を選んだ。

「――ですが、まだ足りません」

「何が」

「あなたが自分で判定できる日は、まだ来ていません」

　ラウルは苦笑した。

「急かすな」

「急かします」

　その十日の間に、セレナは三つのことをした。

　一つ。匂い袋の生産を、リタと二人で回した。八十個から二百個に増やし、河港の詰所と、坂の中腹の宿屋二軒に卸した。売上は月で銀貨四枚になった。目利きの給金の三分の一だ。

　二つ。ヴィオラの十四本の試作を、全部書き写して並べ直した。

　三つ。ラウルの寝室の匂いを、毎朝調べた。

　三つ目は、彼が嫌がった。

「俺の部屋に、毎朝入るのか」

「入ります」

「あんた、それがどういうことかわかっているか」

「わかります。ですが経路は食事だけとは限りません」セレナは言った。「寝具、衣服、灯、床の蝋。全部順番に潰します」

「使用人に見られるぞ」

「見られます」

　ラウルは何か言いかけて、やめた。それから、鍵をもう一つ寄越した。

　寝室は簡素だった。寝台と、洗面台と、椅子が一つ。装飾がない。壁に絵もない。荷役の宿と大差なかった。

　セレナは毎朝、そこで五分だけ深く息をした。

　寝具。麻と、洗濯の灰汁。

　床。蝋と埃。

　衣服。仕立て屋の樟脳。

　――何もない。

　十日目の朝、彼女は洗面台の下に手を入れた。指先に、埃とは違う手触りがあった。

　引き出すと、小さな布袋だった。

　乾いている。中身は薬草らしい。セレナは布越しに握り、匂いを確かめた。

　ラベンダーと、カモミール。眠りのための袋だ。ごく普通のもの。

　だが、袋の底に指を入れると、粒が混じっていた。

　乾いた柑橘の皮。細かく砕いたもの。

　セレナは動きを止めた。

　――ここにもある。

「これは」

　事務室で袋を見せると、ラウルは眉を寄せた。

「知らん」

「あなたの寝台の下です」

「置いた覚えはない」

「六年前から、ありますか」

「――わからん」彼は袋を手に取った。「掃除は女中がやる。寝台の下まで俺は見ない」

　セレナは袋を取り返し、机に置いた。

「これを、確かめます」

「どうやって」

「私が試します」

　ラウルの手が動いた。彼女の手首を掴んだのだ。

「駄目だ」

「他に方法がありません」

「あんたが鼻を失ったら、全部終わる」

「終わりません」セレナは静かに言った。「私は配合を全部紙に書いています。ヴィオラ様の十四本も、灰華の性質も。私が嗅げなくなっても、記録は残ります」

「そういう話じゃない」

　ラウルの声が、はじめて荒れた。

　セレナは彼を見上げた。手首を掴む力が強い。痛いほどではない。だが、この人がこんなふうに人に触れるのを、彼女は見たことがなかった。

「――放してください」

　彼はすぐに手を離した。自分の手を見て、それから背を向けた。

「すまん」

「いいえ」

「だが、駄目だ」ラウルは窓の方を向いたまま言った。「あんたに試させはしない」

「では、どうやって確かめますか」

「俺が嗅ぐ」

　セレナは息を止めた。

「――あなたは、六年かけて抜けかけているところです」

「だから俺だ」彼は振り返った。「俺の鼻は、もう一度壊れても元に戻る。実証済みだ。あんたのは実証されていない」

　理屈が通っていた。

　通っていることが、腹立たしかった。

「三日、また戻ります」

「三日で済むならいい」

「済まないかもしれません。六年分の上に足すのです」

「そのときは、また止める」ラウルは言った。「同じことをもう一度やるだけだ」

　セレナは机の上の袋を見た。

　自分が試すと言ったとき、この人は手首を掴んだ。自分が試すと言うときは、当たり前のように言う。

　――損得の計算では、そうなる。

　だが、それだけではない気がした。

「条件を出します」セレナは言った。「私が調合してからにしてください」

「どういうことだ」

「この袋の中身を、成分ごとに分けます。ラベンダー、カモミール、柑橘。それぞれを別に嗅いでいただく」彼女は言った。「柑橘だけで反応が出れば、それが答えです。全部一度に嗅ぐ必要はありません」

　ラウルは考えて、頷いた。

「――それなら、いい」

「もう一つ」

「なんだ」

「嗅ぐのは、私の工房でお願いします」セレナは言った。「この家では嗅がないでください」

　その夜、染物屋の土間で、セレナは袋の中身を分けた。

　ラベンダーが半分。カモミールが三割。柑橘の皮が二割。

　彼女は柑橘を小皿に取り、湯を沸かした。

　ラウルは向かいに座っていた。リタは奥の部屋で眠らせてある。

「順番に行きます」セレナは言った。「まずラベンダー」

　小皿に湯気を当てる。ラウルが顔を近づけた。

「――何かある。薄いが」

「花の匂いですか」

「花かどうかはわからん。だが、ある」

「では、カモミール」

「同じくらいだ。少し違う気がする」

「柑橘」

　セレナは三つ目の皿を出した。

　ラウルが身を乗り出す。

　湯気が上がった。

　彼は吸って――止まった。

　長かった。

　セレナは彼の顔を見ていた。表情が変わらない。目だけが、机の一点に固定されている。

「ラウル様」

「――ない」

「ない、というのは」

「今、何もなくなった」彼は言った。「ラベンダーの匂いも、消えた」

　セレナは即座に皿を土間の外へ持ち出し、水をかけて捨てた。

　戻ると、ラウルは椅子に座ったままだった。両手を膝に置いて、まっすぐ前を見ている。

「戸を開けます」

「ああ」

　夜の風が入ってきた。河の匂い、タール、湿った石。

　セレナは彼の向かいに座り直した。

「わかりましたね」

「わかった」ラウルの声は落ち着いていた。「寝台の下だ。六年間、俺は毎晩それを吸っていた」

「食事と、寝具。二経路です」

「食事を止めても、これがあった」

「はい」

「なら、なぜ三日で湯気がわかった」

　セレナは考えていた。

「量です」彼女は言った。「食事の方が多かったのだと思います。寝具の方は、乾いた粉が空気に混じる程度。だから食事を止めただけで、抜ける方が上回った」

「――両方止めれば」

「もっと速く戻ります」

　ラウルは長く息を吐いた。それから、片手で顔を覆った。

「六年だぞ」

「はい」

「毎晩、寝る場所に置かれていた」

「はい」

「誰が置いた」

　セレナは答えなかった。

　答えは決まっている。寝台の下に手を入れられる人間は、寝室の掃除をする人間だ。

　女中。六年通しているのは、一人。

　ネリ。

　沈黙が長かった。

　やがて、ラウルが顔から手を離した。

「呼ぶか」

「いいえ」

「なぜだ」

「あの人は、たぶん知りません」セレナは言った。「知っていたら、私が別棟の香料を止めたとき、あんなに怯えません。危ないと言いました。あれは、自分がやっていることの意味を知らない人の怯え方でした」

「置いたのは事実だろう」

「置くように言われたのでしょう」彼女は言った。「眠りによく効く袋だから、坊ちゃまの寝台の下に、と」

　ラウルの顔が歪んだ。

「――誰が言った」

「それを、これから確かめます」セレナは立ち上がった。「呼びつけないでください。私が話します」

「あんたばかりが動く」

「私は雇われの目利きです」セレナは言った。「動くのが仕事です」

「セレナ」

　彼女は戸口で振り返った。

　ラウルは椅子に座ったまま、彼女を見ていた。灯の光が、片側だけ顔に当たっている。

「あんた、俺の手首を掴んだとき、なんて言った」

「放してください、と」

「その前だ」

　セレナは思い出した。

「――私は雇われの目利きです、と」

「それは今日、三度目だ」ラウルは言った。「あんたは何かを守るときに、必ずそれを言う」

　セレナは何も言えなかった。

「言い方を変えろとは言わん」彼は立ち上がった。「だが、俺はもう、あんたを目利きだと思っていない」

　戸の外で、河の音がしていた。

「――ではなんだと」

「まだ言わん」ラウルは言った。「言うのは、あんたの鼻が要らなくなってからだ」

　彼は上着を取って、路地へ出ていった。

　セレナは、しばらく戸口に立っていた。

　自分の心臓が速いことに、遅れて気づいた。

　――要らなくなってから。

　それは、彼が自分で判定できるようになる日だ。

　その日が来たら、自分はこの街にいる理由を一つ失う。

　同時に、別の理由が一つ立ち上がる。

　セレナは戸を閉め、閂を下ろした。

　それから、机の紙に向かって、いつも通りの字で書いた。

　――寝具経路、確認。柑橘の皮に灰華。両経路遮断。予測される回復、二十日。