奪われた香りは、私のものです ～王家御用達の調香師見習いは、追われた辺境で自分の工房を持つことにした～

第十八話 誰が誰を守っているか

　その夜、セレナは事務室に上がらなかった。

　代わりに、階段の下で待った。ラウルが荷検めから戻る時刻は決まっている。

「珍しいな」彼は上着を脱ぎながら言った。「上がってこないのか」

「今日は、外で話したいのです」

　ラウルは彼女の顔を見て、上着を着直した。

　二人は中庭を抜けて、裏の井戸端に出た。

　月が細い。井戸の縁石が白く光っている。セレナは石の隙間を指した。三月前、灰華の包みを隠した場所だ。

「ここは声が抜けます」彼女は言った。「三方が壁で、上が開いている。中で話すより漏れません」

「用心深いな」

「今日、ヘルマンが工房に来ました」

　ラウルの動きが止まった。

　セレナは全部話した。組合への勧誘。商会を辞めろという勧告。六年前の医者崩れに同じ忠告をしたという話。そして――リタが嗅ぎ取った、炭の匂い。

　話し終えると、ラウルは長いこと井戸を見下ろしていた。

「ヘルマンは、親父の友人だった」やがて彼は言った。

「ご存じでしたか」

「二十年来だ。うちで飯を食ったこともある」ラウルは言った。「親父が寝ついたとき、見舞いに来た数少ない一人だ」

「では、あなたのことも」

「子どもの頃から知っている」

　セレナは井戸の縁に手を置いた。

「その方が、あなたの商会から離れろと私に言いました」

「――ああ」

「どう思われますか」

　ラウルはすぐには答えなかった。

　彼は井戸の水を汲み上げ、桶に落とし、掌で掬って顔を洗った。水が石に跳ねる音がした。

「二つある」彼は顔を拭った。「一つは、あんたが言った通りだ。組合が荷を受け、組合の中で焙っている。ヘルマンは中心にいる」

「もう一つは」

「ヘルマンが、俺を守っているという可能性だ」

　セレナは顔を上げた。

「守る」

「考えてみろ」ラウルは桶を置いた。「六年前、医者崩れに忠告した。忠告を聞かなかった男は死んだ。今、あんたに同じ忠告をしている。もし本当に敵なら、忠告なんぞせずに黙って始末すればいい」

「――それは」

「忠告するというのは、死んでほしくないということだ」

　セレナは黙った。

　その解釈は、考えていなかった。考えなかった自分に気づいて、少し寒くなった。

「ですが」彼女は言った。「炭の匂いはします」

「する」ラウルは頷いた。「だから、こうも言える。ヘルマンは荷を受けている。焙っている。それが何かも知っている。知っていて、六年間、止められずにいる」

「止められない」

「組合の理事長は五十人の寄り合いの長だ」彼は言った。「この街の香料と薬種を扱う全員が、あそこに属している。ヘルマンが荷を拒めば、組合ごと潰される。潰されれば五十人が食えなくなる」

　セレナは、丸眼鏡の男の顔を思い出した。

　――理由を書けない処分は、処分した側に理由がないことが多い。

　あの言い方には、実感があった。

「人質になっている、ということですか」

「かもしれん」ラウルは言った。「俺の鼻が人質なら、あいつは組合を人質に取られている」

　井戸の底で、水が鳴った。

「どちらにせよ」セレナは言った。「確かめる方法は一つです」

「言え」

「ヘルマンに、選ばせます」

　翌朝、セレナは組合へ行った。

　ラウルは同行しなかった。今度は彼が止めなかった。

「一人で行くのが正しい」彼はそう言った。「だが、日が暮れる前に戻れ」

「はい」

「戻らなかったら」

「行かないでください」セレナは言った。「今度は、行かないでください。行けば全部露見します」

　ラウルはしばらく黙って、それから頷いた。

「――努力する」

　組合の建物は、朝から人の出入りがあった。

　薬種商が二人、荷を持って出てくる。中は思ったより雑然としていた。帳場があり、その奥に倉庫の扉がある。

　ヘルマンは帳場にいた。セレナを見ても驚かなかった。

「入会かね」

「違います」

　セレナは帳場の前に立った。

「昨日のご忠告について、伺いに参りました」

「聞く気になったか」

「その前に、一つだけ確かめたいのです」

　セレナは声を落とした。周りに人がいる。彼女はあえて、聞こえる程度の声で言った。

「奥の倉庫で、樽を焙っておられますね」

　帳場の空気が止まった。

　ヘルマンの手が、帳面の上で完全に止まった。丸眼鏡の奥の目が、はじめて動いた。

　彼は帳面を閉じ、立ち上がった。

「奥へ」

　通されたのは、倉庫ではなく理事長室だった。

　狭い。机と椅子が二つ、壁一面が棚。棚には組合の名簿と、古い帳面が並んでいる。

　ヘルマンは扉を閉め、閂をかけた。

「誰から聞いた」

「誰からも」

「では、なぜ知っている」

「あなたから、炭の匂いがしました」

　男の顔が歪んだ。笑ったのか、諦めたのか、判別がつかなかった。

「――鼻か」

「はい」

「二十年、誰にも気づかれなかったのに」ヘルマンは椅子に沈んだ。「三月前に来た娘に嗅がれるとはね」

　セレナは立ったままだった。

「二十年」彼女は言った。「六年ではなく」

　ヘルマンの目が上がった。

　彼は、自分が何を言ったかに気づいた顔をしていた。

「――座りなさい」

「立っています」

「座りなさい。長くなる」

　セレナは座った。

「私は理事長を十二年やっている」ヘルマンは言った。「その前は、副理事だった。さらにその前は、ただの薬種商だ」

「はい」

「二十年前、私はある荷を受け取った。南から来た樽で、中身に名前がなかった」彼は机の上で指を組んだ。「持ってきたのは、当時の商会の当主だった」

「ラウル様のお父様」

「そうだ。あの人は私に言った。これを預かれ、と。何かは聞くな、と」

　セレナは動かなかった。

「私は受け取った。若かったし、商会に逆らえば薬種商は続けられない」ヘルマンは言った。「それから二十年、荷は来続けている。年に数度だ。私は受け取り、焙り、指定された場所へ渡す」

「焙る技術は」

「先代の理事長から引き継いだ」男は言った。「あの人も、その前から受け取っていた」

　セレナは背筋が冷えた。

　二十年ではない。もっと長い。

「――何のためのものか、ご存じですか」

「知らん」ヘルマンは首を振った。「本当に知らん。焙って渡すだけだ。名前も、用途も、聞くなと言われている」

「渡す先は」

「別棟だ」

　セレナは息を吐いた。

「ジョスラン様」

「今はな。前は先代だった」

　部屋が静かになった。

　ヘルマンは棚の方を見た。

「六年前、坊ちゃんの鼻が壊れたと聞いたとき、私は初めて怖くなった」低い声だった。「あれは何かの薬だと、うすうす思ってはいた。だが、坊ちゃんに使われるとは思わなかった」

「調べようとは」

「した」ヘルマンは言った。「一度だけ。医者崩れの男が私のところに来たとき、私は帳面を見せようとした。二十年分の受領記録だ」

「見せたのですか」

「見せる前に、あの男は河に浮いた」

　セレナは膝の上で拳を握った。

「それ以来、私は忠告しかしない」男は言った。「忠告して、聞かせて、生かして帰す。それが私にできる全部だ」

「五十人を守るために」

「五十人と、その家族だ」ヘルマンは言った。「二百人はいる。私が組合を潰せば、その全員が食えなくなる」

　セレナは、しばらく何も言わなかった。

　この男は敵ではない。だが味方でもない。二十年、荷を受け取り続けた手が、いま目の前にある。

「ヘルマン様」

「なんだ」

「二十年分の受領記録は、まだありますか」

　男の顔が上がった。

「――ある」

「見せてください」

「見せれば、私は殺される」

「見せなければ、私が殺されます」セレナは言った。「私は既に嗅ぎました。あなたが焙っていることも、荷が別棟に行くことも知っています。今日ここを出た時点で、私はあの医者崩れと同じ位置です」

　ヘルマンが黙った。

「あなたは忠告して生かして帰すと言いました」セレナは続けた。「ですが、もう遅い。知ってしまった人間を生かす方法は、忠告ではありません」

「では何だ」

「勝たせることです」

　丸眼鏡の奥の目が、大きく開いた。

　セレナは立ち上がった。

「ヘルマン様。あなたは二十年、選ばずに済むように生きてこられた。受け取って、焙って、渡す。それだけなら誰も責められない」

「――そうだ」

「ですが、そのやり方は六年前に一度、破綻しています」彼女は言った。「あなたが選ばなかったから、一人死にました。次は私です。その次は、また誰かです」

　部屋の中で、時計の音がした。

　ヘルマンは長いこと動かなかった。

　やがて、彼は棚の一番下に手を伸ばした。

　古い帳面を引き出し、机に置く。埃が舞った。

「――これは渡さん」

「はい」

「だが、写しは取れる」男は言った。「私が書き写す。私の字で、私が写したものだ。原本を出さなければ、盗まれたことにはならん」

　セレナは息を吸った。

「どれくらいかかりますか」

「二十年分だ。一月はかかる」

「十日でお願いします」

「無茶を言うな」

「十日で、あちらは動きます」セレナは言った。「私が今日ここに来たことは、日暮れまでに伝わります」

　ヘルマンは帳面の表紙を撫でた。

　それから、はじめて笑った。今度は、目も笑っていた。

「――君は、あの医者崩れとは違うな」

「違いますか」

「あれは、私を責めた」男は言った。「君は、私に仕事をさせた」