奪われた香りは、私のものです ～王家御用達の調香師見習いは、追われた辺境で自分の工房を持つことにした～

第十六話 樽は六つ

　夜明け前の河港は、濃い霧だった。

　セレナは荷役の上着を借りて、髪を布で包んでいた。麻袋をひとつ肩に担いでいる。中身は空だ。手ぶらの人間は目立つが、荷を担いだ人間は誰も見ない。

　南の三番桟橋は、板が黒く湿っていた。

　川船が一艘、もう着いていた。喫水が浅い。艫に灯が一つだけ点いている。

　セレナは桟橋の根元、積み上げられた空樽の陰に麻袋を下ろした。しゃがんで、袋の口を結び直す仕草をしながら、目だけを上げる。

　荷役が四人。船から樽を降ろしている。

　一つ、二つ、三つ。

　樽は小さかった。人が一人で抱えられる大きさだ。中身が重い樽の運び方ではない。腰を落とさず、腕だけで受け渡している。

　四つ。五つ。

　六つ目で止まった。

　――六つ。

　セレナは息を殺した。リタが聞いたのは、四つか六つ。今日は六つだ。

　荷役たちは樽を桟橋の板の上に並べ、それから待った。運び出さない。

　誰かを待っている。

　霧の中を、坂の方から荷車が一台降りてきた。引いているのは馬ではなく、人だった。二人がかりで梶棒を持っている。

　荷車が桟橋に着けられ、樽が積まれていく。

　セレナは車の造りを見た。

　――商会の車ではない。

　商会の荷車は、荷台の側板に焼き印がある。錨と麦の意匠だ。この車の側板は無地だった。だが車輪の鉄輪の減り方が均一で、手入れが行き届いている。個人の車ではない。どこかの組織が毎日使っている車だ。

　六つ積み終わると、荷車は坂を登り始めた。

　セレナは麻袋を担ぎ直し、五十歩ほど離れてついていった。

　坂の中腹で、荷車は右に折れた。

　商会の方向ではない。

　路地に入り、二度曲がり、石造りの低い建物の前で止まった。

　セレナは角で足を止め、袋を下ろして紐を結び直すふりをした。

　建物には看板が出ていた。

　――アルシェ香料薬種組合。

　彼女は、自分の指が止まったのがわかった。

　組合だ。

　ラウルが、保証人になって登録を通すと言っていた、あの組合。

　荷車の男たちが戸を叩き、中から人が出てきた。灯を持っている。年配の男だった。頭が薄く、丸眼鏡をかけている。彼は樽を一つ一つ確かめ、それから帳面に何か書きつけた。

　樽は建物の中へ運び込まれた。

　六つ全部。

　戸が閉まった。

　セレナは坂を下りながら、頭の中を整理した。

　南から来た荷が、商会ではなく組合に入った。

　組合は、その荷を帳面に記録している。記録している、ということは、後ろ暗い荷という扱いではないということだ。堂々と受け取っている。

　――なら、そもそも不正ではないのか。

　いや、と彼女は思い直した。

　商会の帳簿には「甘松・二箱・銀貨三枚」と書かれていた。中身が樽六つなら、箱二つとは合わない。数量が合わないものを、組合が正規に受け取っている。

　どちらかが嘘をついている。

　あるいは、両方が同じ嘘の別の面を書いている。

　北の一番桟橋に着いたとき、ラウルは荷検めの台の前に立っていた。

　商会の荷役が十人ほど動いている。当主が自分で立ち会っているので、みな緊張していた。

　セレナは荷役の列に紛れて近づき、台の脇に麻袋を置いた。

「六つです」

　ラウルは帳面から目を離さずに言った。

「行き先は」

「組合です」

　彼の手が、はっきりと止まった。

「――組合」

「アルシェ香料薬種組合。看板を確認しました。丸眼鏡の年配の男が受け取って、帳面に記録しました」

　ラウルは帳面を閉じた。顔色が変わっていた。

「その男は、ヘルマンだ」低い声だった。「組合の理事長を十二年やっている」

　セレナは息を吸った。

「私の登録の保証人が通る先は」

「そこだ」

　二人はしばらく黙っていた。

　河から風が吹き上げてきて、霧が薄くなりはじめていた。

「ラウル様」セレナは言った。「登録の申請は、まだ出しておりませんね」

「昨日、弁務人が書面を作った。出すのは今日だ」

「止めてください」

「なぜだ」

「私が申請を出せば、ヘルマンという方は私の名前と経歴を全部読みます」セレナは言った。「王都で抹消された調香師が、この街で商会の保証を受けて登録を求めている。それだけで、私が何をしているか半分は伝わります」

　ラウルは彼女を見た。

「登録がなければ、あんたは工房を開けん」

「開けます」セレナは言った。「香料を売らなければいい」

「何を売る」

「香りを売ります」

　彼女は麻袋の紐を握った。

「露店でやっていたことと同じです。効能を謳わず、薬種として売らない。匂いのする布を売る。組合の管轄外です」

「――それで食えるのか」

「食えません。ですが、商会の目利きの給金があります」

　ラウルは長く息を吐いた。

「あんた、自分の登録を捨てるのか」

「捨てません。後回しにするだけです」セレナは言った。「今それを取りに行けば、相手の懐に自分から手を突っ込むことになります」

　彼は帳面を脇に抱えた。

「一つ、いいか」

「はい」

「あんたは王都で登録を奪われた。三月前だ」ラウルは言った。「取り戻せる機会が来て、それを自分から後ろに置いた。惜しくないのか」

　セレナは、少しだけ考えた。

「惜しいです」

「なら」

「ですが」彼女は言った。「登録は、誰かにくれてやるものではありません。あちらから頭を下げて返しに来させるものです」

　ラウルが、口の端を上げた。

「王都に返させる気か」

「いずれ」

　その日の午後、セレナは染物屋に戻った。

　久しぶりの土間は、石と水と樹脂の匂いがした。三月前に自分が作った匂いだ。

　彼女は棚の一番奥から、小瓶を取り出した。

　柑橘の油。三月前、蒸留してそのまま置いたもの。

　栓を抜き、嗅ぐ。

　悪くなっていなかった。むしろ、角が取れて丸くなっている。

　セレナは机に紙を広げ、思い出せる限りの配合を書き出した。

　『黎明』。柑橘、乳香、蜂蜜。三年かけた比率。

　書きながら、指が止まった。

　――使うつもりはない。

　だがいま、この街で自分が持っている武器を数えると、これが一番大きかった。

　ミレイユが再現できていない香。王都の工房が原料を投げ売りするほど、行き詰まっている香。

　そして。

　セレナは紙の余白に、もう一行書いた。

　――ヴィオラの十四本。

　母の匣の番号で組まれた、他人の試作。あれもまた、彼女の手元にある。

　二つの未完成な香が、いま同じ机の上にある。

　どちらも、まだ誰のものにもなっていない。

　セレナは筆を置き、窓の外を見た。

　路地の入口に、リタが座っていた。新しい靴の紐を、何度も結び直している。

「セレナ」子どもが顔を上げた。「ここ、また使うの？」

「使うわ」

「においのやつ、作る？」

「作る」

　リタは立ち上がって、土間に入ってきた。

「あたし、なにする」

「炭を熾して」セレナは言った。「今日から、あなたに仕事を教える」