奪われた香りは、私のものです ～王家御用達の調香師見習いは、追われた辺境で自分の工房を持つことにした～

第十五話 メルダ号

　リタが帰ってきたのは、四日目の夕方だった。

　子どもは階段を三段飛ばしで駆け上がってきて、物置の戸を開けるなり息を切らせた。

「セレナ」

「走らないの」

「メルダ、あった」

　セレナは筆を置いた。

「座って。息を整えて。それから、聞いた通りに言って」

　リタは木箱に腰を下ろし、両手を膝に置いた。深呼吸を三回した。教えた通りだった。

「南の桟橋。三番のとこ。荷役のおじさんたちが話してた」子どもは指を折った。「メルダは来月の頭だって。あと、いつもの場所でいいのかって、ひとりが言って、もうひとりが、いつも通りだって言った」

「いつもの場所」

「うん」

「それだけ？」

「あと、樽って言ってた」リタは眉を寄せた。「樽が四つとか、六つとか。数がよくわかんなかった。おじさんたち、笑ってたから」

　セレナは書き取った。

　――メルダ号、来月頭。南桟橋三番。いつもの場所。樽、四つか六つ。

「よくやったわ」

「もっと聞く？」

「もう行かないで」セレナは首を振った。「一度で足りた。二度行くと顔を覚えられる」

　子どもは少し不満そうにしたが、頷いた。

「銅貨、もらえる？」

「三日分ね」

　セレナは九枚数えて渡した。リタは手のひらの上でそれを並べ直し、しばらく眺めてから、握りしめた。

「これ、貯めていい？」

「何に使うの」

「くつ」

　セレナは、子どもの素足を見た。

　それから、余分に三枚足した。

「これは、走った分」

　その夜、事務室でセレナは報告した。

　ラウルは地図を広げた。河港の見取り図だった。桟橋が北から順に番号を振られている。

「南の三番」彼は指を置いた。「うちの荷は北の一番と二番だ。三番は小型船の泊まりだ。近距離の川船が多い」

「南方から来る船が、川船の桟橋に着けるものですか」

「着けない」ラウルは言った。「メルダが南方船なら、河口で積み替えている」

「積み替え」

「河口に中洲がある。喫水の深い船はそこまでしか上がれん。そこで川船に積み替えて、街まで運ぶ」彼は地図の下端を指した。「積み替えの記録は、中洲の管理小屋で取る。だが小屋を管理しているのは街の管理所じゃない」

「では」

「河口一帯は、領主の直轄だ」ラウルは顔を上げた。「つまり俺の管轄だが――実務は代々、別棟が見ている」

　セレナは息を吐いた。

「記録は、あてになりませんね」

「ならん」

「では、荷そのものを見るしかありません」

　ラウルの目が動いた。

「来月の頭だな」

「はい」

「十日ある」

　彼は地図を巻き上げた。

「その十日で、こちらの準備を全部済ませる」

　準備は三つに分かれた。

　一つ目は、セレナの工房だった。

「染物屋を本格的に使え」ラウルが言った。「あそこは商会の名義だが、名目を変える。賃借の証文を作って、あんたを借り主にする」

「なぜ今それを」

「あんたが商会の中にしか居場所がないと、商会の外で動けん」彼は言った。「それに、もし俺が動けなくなったとき、あんたが商会の人間だと全部が止まる」

　セレナは彼を見た。

「動けなくなる想定を、しておられるのですか」

「商人だからな。船が沈む前提で荷を分ける」

　証文はその日のうちに作られた。家賃は年に銀貨二枚。相場の三分の一だったが、セレナは値切らなかった。値切れば施しになる。

「もう一つ」ラウルは言った。「あんたの名前で、組合に登録を出せ」

「登録は抹消されています」

「王都の組合がな」彼は言った。「アルシェには別の組合がある。小さい。香料と薬種が一緒くたの、五十人ほどの寄り合いだ」

「王都の抹消歴があると、通りません」

「通す」ラウルは言った。「うちが保証人になる」

　セレナは黙った。

「不服か」

「――違います」

　彼女は自分の手を見た。藍で染まって、まだ落ちきらない指だ。

　登録。三月前に奪われたものが、ここでは商会の一筆で戻る。それが嬉しいのか腹立たしいのか、自分でも判別がつかなかった。

「ひとつ、伺っても」

「言え」

「なぜ、そこまでしてくださるのですか」

　ラウルは帳簿の山を見て、それからセレナを見た。

「三日で二十二冊読み終えたからだ」

「それだけですか」

「六年ぶりに、俺は自分の頭で戦った」彼は言った。「あんたが持ってきた品物の知識と、俺の数字が噛み合った。あの三日で、俺は目利きに騙される男から、目利きと組む男になった」

　彼は椅子の背にもたれた。

「値をつけるなら、そこだ」

　二つ目の準備は、灰華そのものだった。

　セレナは桟橋の下の小屋には行かなかった。一度だけ、と言われている。

　代わりに、彼女は借りた銀貨一枚分の灰華を、染物屋の炉で少しずつ焼いた。

　布で口と鼻を覆い、窓を開け放ち、風上に立つ。ひとつまみを八つに分け、一つずつ条件を変えた。

　直火。遠火。湯気にあてる。油に落とす。乾いたまま砕く。

　わかったことが三つあった。

　一つ、灰華は熱を通さないと出ない。生のままでは、ほとんど何も起きない。

　二つ、油に落とすと、白い粉が浮かずに溶ける。溶けたものは匂いが薄い。

　三つ、溶かしたものを乾いた植物に吸わせると、匂いも色もほとんど消える。

　――柑橘の皮だ。

　セレナは実験の三つ目を、市場の並品の皮でやってみた。皮に灰華の油を吸わせ、乾かす。

　乾いた皮を嗅ぐ。

　何もない。上等な柑橘の匂いしかしない。

　彼女は布越しにその皮をひとかけ、湯に落とした。

　湯気が上がった。

　冷たい後味が、布の隙間から、舌の奥に触れた。

　セレナは即座に窓から離れ、外に出て、河の風を吸った。

　――ここまで消せるのか。

　六年間、誰も気づかなかった理由がわかった。ネリは何も混ぜていない。上等な柑橘の皮を、丁寧に削って鍋に入れていただけだ。皮そのものが、そう作られていた。

　三つ目の準備は、書面だった。

　ラウルは商会の弁務人を呼び、公証を三通作らせた。

　一通目は、セレナへの賃借証文。

　二通目は、商会の名義でセレナが行った検分の記録。過去一月分の判定を全部、日付入りで文書化した。

「なぜこれを」セレナは訊いた。

「あんたの仕事の実績だ」ラウルは言った。「もし何かあって、あんたが商会と繋がっていないことにされたら困る。逆も同じだ。あんたが商会を騙して入り込んだと言われても困る」

　三通目は、封をされていた。

「これは」

「開けるな」ラウルは言った。「弁務人と俺と、もう一人が写しを持っている。俺が死んだら開く」

　セレナは封筒を見た。

「――ラウル様」

「縁起の悪い話をしていると思うか」

「思います」

「六年前に二人死んでいる」彼は淡々と言った。「片方は俺の恩人だった。商人だ。街を出たと言われているが、俺は今でも生きているとは思っていない」

　十日目の夜、セレナは物置の窓辺に座っていた。

　河港の灯が、水の上で揺れている。リタは眠っていた。枕元に、買ったばかりの靴が揃えて置いてある。市場の中古で、少し大きい。子どもは寝る前に三度、履いて見せた。

　セレナは膝を抱えた。

　三月前、王都の門を出たとき、腕の中にあったのは処分品の木箱ひとつだった。

　今、自分には工房がある。登録が通る目処がある。仕事がある。

　――そして、この街の交易の上に立つ男を、正面から敵に回している。

　怖くないわけがなかった。

　だが、腹の底にあるものは恐怖ではなかった。もっと乾いた、作業に近い熱だ。

　腐った木を替える。腐ったものを出す。床を焼く。

　全部やらないと、戻る。

　扉が軽く叩かれた。

「起きているか」

　ラウルだった。手に灯を持っている。

「明日、船が入る」

「はい」

「あんたは行くな、と言っても行くんだろうな」

「行きます」

「そう言うと思った」

　彼は灯を戸口の床に置いた。

「北の一番桟橋に、うちの荷が同じ日に入る。俺はそっちに出る。当主が自分の荷を検めるのは自然だ」

「私は南の三番へ」

「顔を隠せ。荷役の格好をしろ」ラウルは言った。「それから、樽を開けるな」

「開けなければ中身がわかりません」

「開けた瞬間に終わる」彼は言った。「見るだけだ。何樽入って、どこへ運ばれたか。それだけ見て帰れ」

　セレナは頷いた。

「――ラウル様」

「なんだ」

「湯気の匂いは、まだしますか」

　ラウルは灯の炎を見た。

「今朝、雨の匂いがした」

　彼はそう言って、少しだけ笑った。六年ぶりに何かを取り戻した人間の、不器用な笑い方だった。

「二十年ぶりくらいの気分だ」