奪われた香りは、私のものです ～王家御用達の調香師見習いは、追われた辺境で自分の工房を持つことにした～

第十一話 三日目の朝

　物置は、思ったより広かった。

　古い帳簿の束が壁際に積まれ、窓は東を向いている。掃除は一日で終わった。リタは寝台代わりの木箱に毛布を敷いてもらうと、その上で三回跳ねてから丸くなった。

「セレナ、ここ高い」

「三階だからね」

「船が見える」

　子どもは窓の桟に顎を乗せて、河港を見下ろしていた。染物屋の路地からは空しか見えなかった。

　セレナは荷を解きながら、その背中を見ていた。連れてこい、とラウルは言った。ついでのように。だがこの子は、いま自分と同じ位置に立っている。染物屋に一人で残していたら、それこそ何が起きるかわからなかった。

　――浮いたら六年前に戻る、か。

　あの言い方が、セレナには妙にしっくり来ていた。心配している、とは言わなかった。損失の話をした。この人はずっとそうだ。

　それでいい、と思った。情で守られる位置は、外されるときも情で外される。

　一日目。

　ネリは別棟の香料を使わなかった。生姜と塩と、市場の並品の皮だけで椀を作った。

　ラウルは黙って食べた。何も言わなかった。

　二日目。

　朝、セレナは台所の隅に立っていた。ネリの手は昨日より硬かった。何度も鍋の縁を拭き、匙を持ち替える。

「昨日、何か言われましたか」セレナは訊いた。

「別棟のかたが、いつもの品はどうかと」娘は俯いた。「切らしております、と申し上げました」

「よく言えました」

「嘘を、申しました」

「嘘ではありません。使っていないのですから」

　ネリは何か言いかけて、やめた。指の関節が白かった。

　セレナは自分の失敗に気づいた。この娘に嘘をつかせている。責任は取ると言ったが、罪悪感までは引き受けられない。それは持った本人の中にしか置けない。

「ネリさん。三日目が終わったら、私が別棟に行きます」セレナは言った。「あなたが断ったのではなく、私が止めたのだと、私の口から言います」

「そんなことをなさったら」

「はい」

「……あの、危のうございます」

　娘が顔を上げた。目に、はっきりと怯えがあった。

　セレナは息を詰めた。

　いま、この娘は「危ない」と言った。何が危ないのかを、この娘は知らないはずだった。ただの善意の運び手なら、香料を断ることの何が危ないのか、想像もつかないはずだ。

「ネリさん」セレナは声を落とした。「何を、ご存じですか」

　ネリの唇が動いた。

　そのとき、台所の戸が開いた。マルタが薪を抱えて入ってきて、二人を見て足を止めた。

　ネリは鍋に向き直った。

　それきり、その日は口を開かなかった。

　二日目の夜、セレナは事務室に上がらなかった。

　報告することがない、というのは嘘だった。ネリの怯えは報告すべきだった。だが、まだ形になっていない。あの一言だけを持っていけば、ラウルは娘を呼びつけるだろう。呼びつけられた娘は、それ以上何も言わなくなる。

　――隠すな、と言われた。

　セレナは廊下に出た。三階の東、事務室の明かりはまだ点いていた。

　彼女は戸を叩いた。

「ネリさんが、危ないと言いました」

　ラウルが顔を上げた。

「何が危ないと」

「わかりません。訊く前に人が入ってきました」セレナは戸口に立ったまま言った。「報告としては未完成です。ですが、隠すなと言われましたので、未完成のまま持ってきました」

　ラウルはペンを置いた。

「呼びつけるなと言いたいんだな」

「はい」

「なぜ」

「怯えている人間は、上の人に呼ばれると、もっと言わなくなります」

　彼はしばらく考えて、それから頷いた。

「わかった。俺は動かん」

　セレナは意外だった。顔に出たらしい。ラウルが片眉を上げた。

「不服か」

「素直だと思いました」

「六年前に自分でやったからだ」彼は椅子に背を預けた。「妹に、何があったか言えと迫った。三日眠って起きたばかりの妹にだ。あいつは泣いて、覚えていないと言った。それきり何も言わなくなった」

　部屋が静かになった。

「同じ手は使わん」

　セレナは頭を下げて、戸を閉めた。

　三日目の朝は、雨だった。

　セレナは夜明け前に起きて、台所へ降りた。ネリはもう火を入れていた。三十人前の鍋が湯気を上げ、その隣に小さな鍋が置かれている。

　粥だった。米と、塩と、生姜だけ。

　セレナは何も足さないよう頼んでいたが、この娘は自分の判断で生姜も抜いていた。刺激で誤魔化さない、ということだ。

「今日はこれで」ネリが小さく言った。「もし何も感じられなかったら、味付けのせいだと言われないように」

「――ありがとうございます」

　セレナは、この娘を疑っていた自分を、少しだけ恥じた。恥じたまま、疑いは外さなかった。それが仕事だった。

　椀が運ばれたのは、朝の六つ半だった。

　ラウルは居間の窓辺で食べる習慣だという。セレナは扉の外に立った。中には入らなかった。見られていると人は舌が鈍る。

　匙の音が二度。

　それから、止まった。

　長かった。

　セレナは自分の心臓の音を数えた。十まで数えて、まだ音がしない。

　椀を置く音がした。

　扉が開いた。

　ラウルが立っていた。手には椀を持ったままだった。彼の顔は、これまで一度も見たことのない顔をしていた。表情がない、のではない。表情の作り方を忘れた人間の顔だった。

「セレナ」

「はい」

「米の匂いがする」

　彼は椀を持ち上げ、鼻に近づけた。

　もう一度、深く吸った。

「――薄い。ほとんどない。だが、ある」ラウルの声が掠れた。「湯気の匂いだ。米を炊いた湯気の」

　セレナは膝の力が抜けそうになるのを、腹に力を入れて堪えた。

「三日で、そこまで」

「戻ったのか」

「戻っていません」セレナははっきり言った。「毒が抜けはじめただけです。三日分の抜けで湯気がわかったなら、経路はそこで合っています」

　ラウルは椀を見下ろした。

　それから、彼はゆっくりと廊下の壁に背を預けた。長身の男が、壁に体重を預けて立っている。それだけの動作が、六年分の重さに見えた。

「――六年だぞ」

「はい」

「六年、俺は自分の家で飯を食っていた」

「はい」

「毎日だ。ネリが作って、マルタが見ていて、俺が食った」

　セレナは何も言わなかった。

　やがてラウルは壁から離れ、椀を窓辺の卓に置いた。

　彼が振り返ったとき、その顔にはもう、商人の目が戻っていた。

「別棟に行くと言ったな」

「はい。ネリさんではなく私が止めたと、こちらから告げます」

「一緒に行く」

「おやめください」セレナは首を振った。「あなたが同行すれば、商会が疑っていると告げるのと同じです。私一人なら、雇われの目利きが勝手にやったことで済みます」

「済まん」ラウルは言った。「済まないから危ないんだろう」

「危なくない状況はもうありません」セレナは言った。「三日分、あなたの鼻が抜けた。その事実が、今日じゅうに相手に伝わります。ネリさんが断った時点で、もう始まっています」

「なら急ぐ必要がある」

「はい。ですから今日、行きます」

　ラウルは黙って彼女を見ていた。

　それから、机の引き出しを開け、何かを取り出してセレナに差し出した。

　小さな鍵だった。

「三階の物置の鍵は、二本ある」彼は言った。「もう一本は俺が持っていた。返す」

　セレナは受け取った。

「日暮れまでに戻れ」

「はい」

「戻らなかったら、俺が行く」

　それは心配ではなく、予定の通告だった。

　セレナは鍵を握って、階段を降りた。

　雨は上がりかけていた。

　別棟は、母屋から中庭を挟んだ西側にある。石畳が濡れて、朝の光を跳ね返していた。

　中庭を半分ほど渡ったところで、セレナは足を止めた。

　別棟の玄関の前に、男が立っていた。

　外套の裾が濡れている。もう出かける支度をしていたのか、あるいは戻ってきたところか。年は五十前後。ラウルに似た骨格だが、肉のつき方が違った。この人は荷を運んだことがない体をしている。

　男は彼女を見ると、驚きもせずに微笑んだ。

「君が、甥の雇った鼻かね」

　セレナは頭を下げた。

「セレナと申します」

「ジョスラン・アーデンフェルトだ」

　男は玄関の扉を開け、中へ入るよう手で示した。

「ちょうどよかった。君と一度、香料の話がしたかったんだ」