奈落のデバッガー

借りではなく

　アナスタシアが目を覚ましたのは、日が傾き始めた頃だった。

　俺は焚き火の傍で、濡らした布を絞り直しているところだった。外套の上に投げ出された彼女の指が、不意にぴくりと動いた。

　睫毛が震える。ゆっくりと持ち上がった瞼の下で、焦点の合わない目が、梢の隙間を彷徨っていた。

「……ここ、は」

　ひどく掠れた声だった。

「いつもの場所だ」

「……水を」

　頭の下に手を入れて、少し起こした。椀を口元に運ぶと、彼女は何度か咽せながら、最後まで飲み干した。

　それから、指が外套の上でわずかに浮いた。椀を受け取ろうとしたのだと思う。だが指は一寸ほど持ち上がっただけで、力なく落ちた。

　彼女の目が、自分の手を見つめた。

「……見るな」

「見てない」

「嘘をつけ」

　口だけは達者だった。それが可笑しくて、同時に、肩の力が抜けた。

　薪を抱えたライラスが、ちょうど戻ってきたところだった。

「起きたか、嬢ちゃん」

「私は……死んだものと、思っていた」

「死にかけただけだ。坊主が、毒を止めた」

「止めた? あれは、お前の力でも、どうにもならないと」

　アナスタシアの視線が、俺に向く。

　誤魔化すつもりは、最初からなかった。こういうことは、あとから知られる方が厄介だ。

「ならなかった。だから、別のやり方をした」

　俺は、順番に話した。毒は体の中で勝手に暴れているわけではなく、システムの深い層で「処理」として回されていたこと。ルート区画の端末の奥と同じ層へ、端末を介さず潜ったこと。そこで毒の処理を見つけ、終わらせたこと。

「ただ、通常の権限じゃ弾かれた。通すには、署名がいる。誰が操作したか、記録に残る形で」

「……記録」

「名前を書いてきた。その記録は、管理系統とやらに送られた。送り先は三つ。うち一つは、すぐに読んだらしい」

　焚き火が、ぱちりと爆ぜた。

　アナスタシアは、しばらく何も言わなかった。唇が、わずかに動いては、閉じる。

「……馬鹿か、お前は」

　ようやく出てきたのは、それだった。

「お前は、ずっと隠れて生きてきたのだろう。気配を消して、見つからないように、息を殺して。そのために、どれだけ手間をかけてきたと思っている。それを、私のために」

「頼まれてない」

「頼んでいない。だから言っている。誰が、そんなことを望んだ」

　声が震えていた。怒っているのか、そうではないのか、自分でも区別がついていないような声だった。

「借りは、作らない。……作りたくない。返せるものが、今の私には何もない」

「借りじゃない」

「では何だ」

　少し考えて、俺は答えた。

「間違った処理が走ってた。だから止めた。それだけだ。壊れた判定を直すのに、貸しも借りもない」

「それだけで、命を賭ける者がいるか」

「賭けたつもりはない。手順を踏んだだけだ」

「鼻血まで出してな」

　岩の傍に薪を下ろしながら、ライラスが口を挟んだ。

「……鼻血」

「頬も張った。文句は聞かんと言ってある」

　アナスタシアは、ぽかんとした顔で俺の頬を見た。まだ少し腫れている。それから、なぜか目を逸らした。口元が、ほんのわずかに歪んで見えた。

「……カイト。あの時の、続きを」

「まだ言うな」

　彼女の言葉を、遮った。

「言うなら、自分の足で立ってからだ。それまでは、保留にしとく」

　アナスタシアは、何か言いかけて、結局、小さく息を吐いた。

「……分かった。覚えておく」

　それきり、彼女は目を閉じた。呼吸は、ゆっくりと深かった。

　翌朝、ライラスは「ひと回りしてくる」と言って出かけた。水場に寄って、近隣のキャッシュ領域の様子も見てくる、半日で戻る、と。

　その半日が、やけに長かった。

　アナスタシアは、まだ自分では起き上がれないまま、目だけを開けて梢を眺めていた。俺は薪を割り、水を運び、時々、ログを確かめた。何度見ても、神経毒の文字はなかった。

　あの一行も、消えてはいなかった。受信確認、一件。

　ライラスが戻ってきたのは、昼を少し過ぎた頃だった。腰を下ろし、水を一口飲んでから、ゆっくりと切り出した。

「落ちてきたばかりの男がいた。奥の小さなキャッシュ領域に転がっていた。教国の、神殿の下働きだった男だ。足の骨を折っていたから、水を分けたら、よく喋った」

「……何を」

「神殿は、先月の終わりから喪に服しているそうだ。聖女アナスタシアは、自ら奈落に赴いて殉教した、と」

　アナスタシアの指先が、外套の端をつまんだ。

「赴いて、か」

「落とされた、という部分は、都合よく消えたらしい」

　ライラスは、淡々と続けた。

「同じ頃から、新しい聖女のお披露目の支度も始まったそうだ。まだ幼い、とだけ言っていた。男も、それ以上は知らなかった」

　誰も、口を開かなかった。

　幼い、という一言が、赤ん坊のことを指しているのかどうか。確かめようがなかった。確かめようがないのに、背筋だけが冷えた。

「そう、か」

　アナスタシアは、それだけ言った。

　天井の梢を見たまま、少しだけ笑ったように見えた。いや、笑ってはいなかったのかもしれない。

「私は、もう死んだのか」

「俺は、そう言い切るには、手回しが良すぎると思っとる」

　ライラスが、独り言のように言った。

「死んだと布告するのは、勝手だがな。遺体を見ていない者が、そこまで堂々と喪に服せるものか」

　それは、考えすぎかもしれない。ただの、教国らしい段取りの良さなのかもしれない。

　だが、その言葉は、俺の頭の中のあの一行と、静かに重なった。

　受信確認、一件。

　誰が読んだのか。読んで、何をしたのか。

「……カイト」

　呼ばれて、我に返った。

「水を」

「ああ」

「死人が、水を欲しがるものか」

　そう言って、彼女はまた、少しだけ口元を歪めた。

　俺は水袋を傾けた。喉が上下するのを見て、何も言えないまま、ただ、椀を支えていた。