奈落のデバッガー

熱の引いた朝

　目を開けると、梢の隙間が白んでいた。

　どれだけ眠ったのか分からない。頭の奥に鈍い痛みが居座っていて、脈と一緒にこめかみの裏で疼いている。起き上がろうとして、先に腕が言うことを聞かないのに気づいた。

　焚き火は小さくなっていたが、消えてはいなかった。誰かが、一晩中薪を継ぎ足していたのだ。

「起きたか」

　火の向こうで、ライラスが鍋を掻き回していた。目の下の隈が、昨夜よりひと回り濃い。この男が横になったところを、俺は見ていない。

「寝てないのか」

「年寄りは眠りが浅いんだ。気にするな」

　気にするなと言われても、気になる。だが、言い返す気力がなかったので、首だけを巡らせた。

　アナスタシアは、昨夜と同じ場所で、外套にくるまれていた。銀の髪が頬に張りついている。顔色はまだ紙のように白い。それでも、唇にはうっすらと血の気が戻っていた。胸が、ゆっくりと、一定の間隔で上下している。

　ログを呼び出す。

[ 神経毒：検出なし ]

[ 意識レベル：低下（回復傾向） ]

　推定残存時間、という一行は、もう出てこなかった。

　出なくていいのだ、と思った。そう思った途端、喉の奥がおかしな具合に熱くなって、慌てて水袋に口をつけた。

「熱は夜明け前に下がった。脈も落ち着いている」

　ライラスが、椀を差し出してくる。薬草を煮出しただけの、薄い汁だった。

「ただ、喜ぶのは早い。毒が止まっても、毒に削られた分は戻らん。体の中身は、まだ空っぽのままだ」

「動かせないか」

「三日は無理だ。四日目でも怪しい。目を覚ましたところで、自分で水を飲むのがやっとだろう」

　それくらいなら、いくらでも付き合える。

　汁を啜っていると、ライラスが椀の縁越しにこちらを見た。

「昨夜の続きだ。名前を書いてきた、と言ったな。あれから、何か変わったことは」

「今のところ、何も」

「そうか。……逃げた奴が戻れば、向こうも次の手を考える。そう遠くない話だろう」

　それは、そうだ。毒が効いたかどうかを確かめに来るかもしれないし、確かめるまでもなく、別の誰かをよこすかもしれない。

　考えても、答えは出ない。出ないなら、せめて見える範囲だけは見ておきたかった。

「少しだけ、潜る。浅いところだけだ」

「浅いところだけだぞ。深く行きそうになったら、今度は頬じゃ済まさん」

　無意識に、頬へ手が伸びた。熱を持って腫れている。

「……手加減くらいしろよ」

「しとらん」

　しれっとした顔で言われて、俺は目を閉じた。

　意識を沈めると、いつもの螺旋が展開した。三百六十度、どこまでも巡る光のコード。奈落で目覚めた最初の日から、ずっとここにある。昨日まで踏み込んでいた、あの冷たい行の群れとは、まるで別の場所のように温かい。

　何も変わっていない。

　そう思った、その時だった。

　螺旋が、止まった。

　一瞬だけだ。全方位に巡っていた光が、一斉に、同時に。頁をめくる直前の指先みたいに、ぴたりと動きを止めた。そして次の瞬間には、何事もなかったように流れ出していた。

　ログには、何も出ない。

　引き上げる前に、もう一つだけ確かめておくことがあった。昨夜の署名の、その後だ。送った記録に、返事は来ていないか。

　意識を螺旋の外縁へ向ける。昨夜潜った深い層ではなく、そこへ続く入口の手前、一番浅いところだ。見落とさないよう、一行ずつ目で追った。

[ 送信履歴：1件 ]

[ 送信先：管理系統 3件 ／ 受信確認：1件 ]

[ 応答：なし ]

　受信確認は、昨夜のまま一件。増えてもいなければ、減ってもいない。返事もなかった。

　読んだ誰かが、読んだきり黙っているのか。それとも、返すまでもないと判断したのか。どちらとも取れた。何かが返ってくるより、こうして何も返ってこない方が、よほど気味が悪かった。

　さっきの停止と、何か関係があるのか。確かめる手立ては、なかった。

　目を開けると、ライラスがじっとこちらを見ていた。

「何があった」

　俺は、見たままを話した。ほんの一拍の停止。理由は分からない。ログにも痕跡はない。署名への返事も、来ていない。

　ライラスは、すぐには何も言わなかった。火に枝を一本放り込んでから、ようやく口を開いた。

「気のせいで済ませていい類のものとは、思えんな。かといって、今の俺たちに調べようもない」

「ああ」

「分からんものは、分からんまま抱えておけ。答えが出ん時に急いで出した答えは、大抵どこか間違っている。鑑定でも、同じことだ」

　飄々とした口調だった。けれど、椀を持つ指がわずかに強張っているのを、俺は見逃さなかった。

　それ以上、その話はしなかった。

　水を汲みに行き、薪を拾い、昼を過ぎた頃になって、ようやくライラスが少しだけ目を閉じた。座ったまま、岩に背を預けて、半分だけ。それを見届けてから、俺はアナスタシアの傍に腰を下ろし、濡らした布で彼女の額を拭いた。

　熱は、もうほとんどなかった。

　布を絞り直していると、外套の上に投げ出された彼女の指が、ほんの少し丸まった。握ろうとしたのか、ただの寝返りの代わりなのかは分からない。目は閉じたままだった。それでも、昨夜の、氷みたいに冷たくて動かない指とは、まるで違っていた。

　ログを呼び出す。

[ 意識レベル：正常（睡眠） ]

　睡眠。

　たった二文字だった。昨日まで俺が睨み続けてきたどんな数字よりも、短くて、何の飾りもない文字だった。

　しばらく、そこから目が離せなかった。

「寝かせておけ」

　岩の方から、ライラスの声がした。片目だけが、薄く開いている。

「目を覚ますのも、そう遠くない。……お前も寝ろ。顔が、死人みたいだぞ」

「そっちこそ」

　返事の代わりに、ライラスは鼻を鳴らしただけだった。