25話 痕跡
3階層へ降りた瞬間、空気が変わる。
壁には黒ずんだ苔のようなものが張りつき、足元の石はところどころ濡れていた。遠くで水滴の落ちる音がしている。洞窟系なのは変わらないが、少し踏み外せば滑りそうな嫌な足場だった。
いつも通り、この階層の情報を調べるために、探索を少しして、足を止めた。
階段を降り切ってすぐの床の端。
湿った石の上に、白いものが落ちていた。
布だ。
細長い布切れ。
破れたというより、ほどけて落ちたような形をしている。端には赤黒い染みが残っていた。
血。
霊山はしゃがみ込んで、それを見つめた。
新しい。
完全には乾いていない。
しかも、その布はただの布じゃなかった。
誰かが怪我を手当するために使ったものだ。
巻いていたものが緩んで、途中で落ちた。そうとしか見えない。
視線を上げる。
すぐ先の石床に、ぽたり、ぽたりと暗い染みが続いていた。
血痕。
量は多くない。
だが、途切れず奥へ伸びている。
怪我をしたまま移動している。
霊山は無意識に息を詰めた。
人間だ。
魔物の体から、こんなふうに少量ずつ血が落ちることはない。
それに、布で手当てをするのも人間だ。
誰かがいる。
この3階層に。
しかも、傷を負ったまま。
怪我をしているなら階層を上がった方が安全だが、上へと上がる階段から徐々に遠ざかっている。
魔物に襲われてるのかもしれない。
俺より先に、このダンジョンの中に、入ってる人間が誰だか分からないし、味方か敵かも分からない。
でも、放ってはおけない。
霊山はゴーストの体で血痕の先を追った。
こういう時だけは、霊体の身軽さがありがたい。足音を立てず、魔物が音で近づいて来るようなこともない。
血痕は、ところどころ薄くなりながらも続いていた。
壁際へ寄っている。
足元だけじゃなく、岩壁の低い位置にも擦れたような赤い跡が残っている。
腕だ。
怪我をしているのは腕。
押さえながら進んでいるから、壁にも血がつく。
霊山はそう判断した。
通路の先でゴブリンの気配がした。
霊山は天井近くへ浮き上がり、やり過ごす。
その先にはワイルドウルフの唸り声も聞こえた。
ワイルドウルフは嗅覚強化を持っているので、血の匂いを追って行ってしまうかもしれない。
先程スルーしたゴブリンの元に行き、取り憑き魔法を使い、干渉率を高にする。
そうしたら、ワイルドウルフを倒しにいく。
あまり時間はない、速攻で倒す。
ステータスが上がり、俊敏性でもワイルドウルフに勝っているため、相手の攻撃を避けて、すぐさま棍棒を叩きつける。
それだけでワイルドウルフは動かなくなる。
そして、ゴブリンの体のままでは、敵だと勘違いされてしまう可能性があるため、ゴブリンの体の取り付きを解除する。
再び、血痕追跡に戻る。
道をクネクネと曲がりながら移動している。
傷を負っていても、無策に走っているわけじゃなく、魔物を撒こうとしているのだろうか。
生き延びるために、ちゃんと頭を使っている。
霊山はさらに奥へ進んだ。
曲がり角を1つ。
低い段差を越えた先。
また血痕。
量はやはり多くない。
応急処置はうまくいっているのだろう。
けれど、完全には止まっていない。
そこまで考えた時、霊山は気配を感じた。
近い。
霊山は速度を落とした。
焦って飛び込むのは危険だ。
怪我人ならなおさら、急に現れれば怯えさせるかもしれない。
敵と間違えられてしまっては大変だ。
この先に、人間がいる。
敵か味方かはまだ分からない。
傷を負ってはいるが、それでも3階層を進んでいる人間だ。
決して油断はすることができない。
霊山は気配を殺したまま、開けた空間の方へ近づいていった。
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