完璧な王弟殿下には可愛さがあふれている

第36話 神殿の秘密

　国王が逮捕された後も、国王派の貴族たちによる反発の声はなかなか収まらなかった。

「国王陛下を罪人として扱うなど、認められるはずがない」

「本当に陛下がそのようなことを命じたのか？」

　国政会議でも、幾度となく同じような声が上がった。

　だが、ある日、王妃陛下が証言した。

「国王陛下がアキタニア侯爵に、神殿へ秘密裏に金を送るよう指示しているのを、私は耳にしたことがあります。この国にとって大切な方だからと、口を噤んでいたのは私の罪ですわ」

　それが事実かどうかは分からなかった。

　しかし、涙ながらに語る王妃陛下自身の証言が加わったことで、国王派の貴族たちも次第に口を閉ざしていった。

　国王が空けた穴は、しばらくの間、王妃陛下と王太后陛下が埋めることになった。

　それでも国政の混乱は続き、新しい国王を望む声まで聞かれるようになった。

　神殿への裏金について本格的な調査が始まると聞き、私はその前にお願いしたいことがあって、ルミリオ殿下の執務室を訪れた。

「殿下、少し相談したいことがあります」

「どうしたんだい？」

　私はこれまで調べてきた魔鉱石について話した。

　魔鉱石と神殿の間に、何らかの関係がありそうなこと。

　書庫を調べても、それ以上のことは分からなかったことも伝える。

「神殿に直接尋ねるのは難しいね」

「どうしてですか？」

　ルミリオ殿下は苦い顔をした。

「今まで私が神殿に何を求めてきたか、君も知っているだろう？」

　ルミリオ殿下は神殿に炊き出しを命じたり、療養所として使うために、長年使われていなかった建物を国へ貸し出すよう求めたりしていた。

　どちらも国民のために必要なことだったが、神殿にとっては自分たちの権限や財産に関わる話でもある。

「神殿からすれば、私はこれまで自分たちのやり方に口を出してきた人間だ。そんな私が魔鉱石について尋ねたところで、重要な文献を素直に見せてくれるとは思えない」

「……なるほど」

　確かに、今の神殿とルミリオ殿下の関係は、決して良好とは言えなかった。

「私がこっそり調べてくるよ」

　ルミリオ殿下はそう言うと、立ち上がった。

「殿下、一人で行くつもりですか？」

「ああ」

　私は慌てて立ち上がった。

「駄目ですよ！」

「え？」

「殿下はエスパーなんですよ！？　能力を使った時に、近くにガイドがいなければ危険じゃないですか！」

「まぁ……確かに」

「私も行きます」

「……危険だぞ」

「ぴったり殿下の傍に付いてますから」

　私がじっと見つめると、ルミリオ殿下は小さく息を吐いた。

「分かった」

「では――」

「二人で行こう」

「やった！」

　思わずはしゃいでしまい、慌てて口を閉じる。

　ルミリオ殿下はじろりと睨んだ後、仕方がないなと優しい表情になった。

　こうして私たちは、誰にも知られないよう神殿へ忍び込むことになった。

　夜になってから、真っ黒い服に身を包んだ私たちは神殿へ向かった。

　両親にはアニエスの家に泊まると言って出てきた。ちょっと悪いことをしているみたいで、ドキドキワクワクしている。……いや、無断侵入だから、十分悪いことなんだけど。

「大丈夫？」

「はい、大丈夫です」

　一人で物思いにふけっていると、ルミリオ殿下に声をかけられ、私は慌てて頷いた。

　重要な文献や書物を探すなら、大神官の執務室が一番良いだろうとのことで、今そちらに向かっているところだ。

　ルミリオ殿下がエスパーの能力で、人の足音がしないか確認してくれている。

　私たちは特に問題なく、大神官の執務室へ入った。

「私は本棚を調べます」

「ああ。私は少し周囲を確認してみるよ」

　私は本棚に並んだ書物を一冊手に取り、パラパラめくった。

　その間、ルミリオ殿下は部屋の壁や床に耳をつけ、意識を集中させている。

　後で聞いたところ、僅かな風の動きを聞いて、中が空洞かどうか確認していたらしい。

「……」

　しばらくして、ルミリオ殿下が立ち止まった。

「ここだ」

「何かありましたか？」

　私は本を仕舞って、ルミリオ殿下に近寄った。

「壁の向こうに空間があるね。隠し部屋かもしれない」

　二人で辺りを調べていると、ルミリオ殿下が飾られていた絵を外した。

「これだね」

　小さなスイッチがあった。

　押してみると、壁の一部がゴゴッと音を立てて開いた。

「うわぁ、凄い」

　私はどういう仕組みなんだろうと思いながら感嘆の声を上げる。

　恐る恐る中へ進んでいくと、そこには大量の書物が並んだ棚があった。

　さらに、魔鉱石で作られた聖杯や壺、宝珠まで置かれている。

「全部魔鉱石で作られてますよ」

　私は宝珠を手に取って眺めた。

　綺麗で滑らかな質感が伝わってくる。

　棚からさらに奥へ進むと、何個もの棺が置かれていた。

「え？　棺？」

　私は恐怖で震えた。遺体とかが安置されているのだろうか。

　私の様子に気づいたルミリオ殿下が、棺の方に近づいた。

「私が棺を調べるから、ジュリエットは本を調べてくれるかい？」

「……お願いします」

　私は素直にルミリオ殿下に頼み、一冊の書物を手に取った。

　そこに書かれていたのは、この世界に伝わる神話だった。

　魔獣が世界に溢れ、人々が滅びかけたこと。

　そして、人間を救うために神が禁じられていた力を使ったこと。

　私はページをめくっていく。

「え？」

　古い記録には、神であるイレーヌ様が亡くなったことが記されていた。

　さらに、その場所についても書かれている。

　私は記された地名を見て、目を見開いた。

「この場所……」

　現在、魔鉱石が採れる場所と一致していた。授業で習った場所だから、地名に間違いはないはずだ。

　私はさらに別の書物を手に取った。

　そこには、神殿に仕えていた神官たちの健康状態についての記録が残されていた。

　五感の一部が異常に発達した者が現れ、不調を訴え出したこと。

　特定の人物が彼らと身体を触れ合わせると、異変が起きた。

　特定の人物の身体が光り、五感が異常に発達した者の不調が解消されたのだ。

「……」

　私は書物を握り締めた。

　これが本当なら、神殿はずっと昔から、エスパーとガイドの存在を知っていたことになる。

　そんなことを考えていると、ルミリオ殿下の声が聞こえた。

「ジュリエット」

「どうしました？」

「ここに、魔鉱石が大量に入っている」

　私は棺へ駆け寄った。

　ずらした蓋の隙間から、大量の魔鉱石が見えた。

「どうして棺の中に？」

「分からない」

　ルミリオ殿下も、困惑したように魔鉱石を見つめている。

　私も書物から分かったことを話した。

　長年不調に苦しんできたルミリオ殿下は、神殿が隠していたかもしれない事実に顔を歪めた。それは、怒りと苦しみが混ざったような表情だった。

　これ以上長居すれば誰か起きてくる可能性があるため、私たちは秘密の部屋を出ることにした。

　大神官の執務室まで戻ったその時。

「……っ」

　ルミリオ殿下の身体がふらついた。

「殿下！」

　私が手を伸ばす前に、ルミリオ殿下は机に体をぶつけてしまった。

　その拍子に、机の上に置かれていた書類が床へ散らばった。

「大丈夫ですか？」

「ああ……少し、能力を使いすぎたようだ」

「しんどい時はちゃんと言ってください」

　私はルミリオ殿下の手を握り、ガイディングを行った。

　すると、ルミリオ殿下の表情が少しずつ落ち着いていく。

「ありがとう」

「どういたしまして」

　ルミリオ殿下の体調が戻った後、私たちは床に散らばった書類を拾い始めた。

　その時、ルミリオ殿下が一枚の紙をじっと見つめていた。

「……どうしました？」

「この字……、辺境で見つかった指示書と似ている」

　ルミリオ殿下曰く、癖のあるFと、数字の七のような形になるTが似ているのだという。

「ここにあるってことは、モーリス大神官様が書いた文字ってことでしょうか？」

「その可能性は高いな」

　ルミリオ殿下は他の書類も急いで確認していた。

　何枚かは他人が書いた文字だが、多くが同じ筆跡で書かれた書類だという。

「一度戻って、モーリス大神官の書類を調査してみるしかないな」

　ルミリオ殿下はそう言うと、書類を全て元の位置に戻した。

　そして、私たちは神殿から静かに抜け出したのだった。

　神殿への裏金について、本格的な調査が始まった。

　ルミリオ殿下は執務室にマクシムを呼び出した。

「落ち着いて聞いてほしいんだが……。私が見た限り、モーリス大神官の字と、辺境の地の事件の指示書の字が似ていた」

「それは本当ですか！？」

「ああ」

　マクシムは戸惑いと怒りの混ざった表情を浮かべた。

　無理もない。故郷を傷つけた犯人が、神に仕える人間だったのだから。

「モーリス大神官が書いたと分かる書類を、本人に気づかれないよう手に入れて、筆跡鑑定に回してほしい」

「かしこまりました」

　マクシムは頭を下げると、足早に部屋を出ていった。

　＊＊＊＊＊＊＊

　私はルミリオ殿下に呼ばれて執務室へ向かった。そこにはすでにパスカルさんの姿がある。

　初め、パスカルさんはルミリオ殿下に怯えていたが、イレーヌ様の死などについて話し始めると、真剣な表情で考え始めた。相変わらず、根っからの研究者だ。

　パスカルさんがおもむろに口を開いた。

「広く知られている神話では、神であるイレーヌ様は世界を救ったあと、今も遠くから人々を見守っていることになっています」

「ああ、そうだね」

「それなのに、イレーヌ様が死んでいると書かれているということは……現在の神話は、神殿によって都合よく歪められているのかもしれません」

「なんのためにですか？」

　私が不思議そうな顔を浮かべると、パスカルさんが説明してくれた。

「実はイレーヌ様が死んでいたとなれば、神殿の在り方も変わりますから。きっと、ここまで信者を増やすこともできなかったと思います」

　私は前世の宗教を思い浮かべた。

　神となった人物が生前に教えを説いて信者を集めた宗教もあったし、亡くなったあとに復活して信仰の対象となった神様もいた。

　前世では色んな神様がいたが、すでに亡くなっている神様も、普通に信仰の対象になっていた。

　ただ、この国には輪廻転生という考えがない。死んだら、それで終わり。無になるという考えだった。

　だから、神であるイレーヌ様が亡くなっていたと知られれば、信仰する対象ではなくなってしまうのかもしれない。

「それに、イレーヌ様が魔鉱石の採掘場所で亡くなったというのが本当なら、イレーヌ様と魔鉱石には何か関係があるのかもしれません」

　パスカルさんの指摘に、私は棺の中にあった大量の魔鉱石を思い出した。

　棺ということは、イレーヌ様の遺体と魔鉱石が関係あるのだろうかと考えて、ぞっとした。王太后陛下からもらった魔鉱石のネックレスを、少し外したい気持ちになってくる。

「神殿が魔鉱石を集めて、聖杯や壺を作っていたことを考えると、関連があると考えても納得できるね」

　ルミリオ殿下は腕を組んで考え込んだ。

「モーリス大神官なら、何か知っているかもしれないけど……」

「聞けば教えてくれるでしょうか？」

「無理だろうね」

　ルミリオ殿下は首を横に振った。

「関係が悪いのはもちろんのこと、神殿の根幹を揺るがすようなことを、部外者に明かしてくれるはずがない」

「そうですね」

　私は頷いた。

「辺境の地で起きた事件と、モーリス大神官が関わっていることが分かれば、こちらも正式に追及できる。その時にまとめて聞くのがいいだろうね」

　結局、マクシムの調査結果を待つということで、話し合いは終わった。