完璧な王弟殿下には可愛さがあふれている

第37話 国王の座と未来

　筆跡鑑定の結果、モーリス大神官と、辺境の地で見つかった指示書の筆跡が一致した。

　ルミリオ殿下は、すぐにモーリス大神官の逮捕を指示した。

　だが、その直後だった。

「殿下、大変です！」

　騎士が慌てた様子で駆け込んできた。

「国王陛下が脱走しました！」

「……何？」

　どうやら護衛の隙を突いて逃げ出したらしい。

　騎士たちが調査をした結果、庭師の男が、慌てた様子で走る神官を見たことを話した。

　行事もないのに、神官がなぜ王宮にいたのか。

　王宮の誰かが神官を呼んだという証言もなく、その人物が脱走の手助けをしたのだろうと判断された。

「助けてくれ！」

「陛下！？」

　国王は自分の派閥を頼りに、助けを求めた。

「勘弁してください！！　手助けをすれば、私も捕まってしまいます」

「なんだと！？　私は一国の王だぞ！？　自分の危険を顧みてでも助けるべきだろうが！」

　国王が詰め寄ると、貴族は軽蔑の視線を向けた。

「もうあなたは国王でもなんでもありません」

　冷たく吐き捨てると、貴族は近くを巡回中の騎士に助けを求めた。

　国王はその場から逃げ出すが、誰一人として手を差し伸べる者はいなかった。

　すでに国王の権威は失われていたのだ。

　ほどなくして、食べるものに困った国王は、ベンチでぐったりとうなだれていたところを再び騎士に捕らえられた。

　一方、その騒ぎの間に、モーリス大神官の行方は分からなくなっていた。

「一体、どこへ逃げたんでしょうか？」

　私とパスカルさんはルミリオ殿下の執務室に集まっていた。

　みんなで悩んでいると、パスカルさんが口を開いた。

「もし僕が逃げるのなら、一番好きな場所へ行くと思います」

「一番好きな場所？」

「はい。僕なら研究室ですね」

　その言葉を聞いて、ルミリオ殿下は何かを思いついたように顔を上げた。

「……魔鉱石の採掘場だ」

「え？」

「神殿には大量の魔鉱石があった。イレーヌ様と縁深い場所に行ったんだ」

　私とパスカルさんが顔を見合わせる。

「確かにその可能性はありますね」

　私たちに見送られ、ルミリオ殿下はすぐに騎士と魔鉱石の採掘場に向かった。

　採掘場の奥へ進んでいくと、やがて人影が見えた。

　モーリス大神官だった。

「近づかないでください。爆弾を仕掛けていますから」

　モーリス大神官はスイッチのボタンを持った手を、目線の高さまで上げた。

「色々と秘密を知ってしまったようですな」

「バレていたか」

「絵画の傾きがズレていましたから」

「……」

　悔しがったところで、もう遅かった。

　モーリス大神官は、静かに笑った。

「この場所も、ここにあるものも、誰にも渡すつもりはありません」

　ルミリオは一定の距離を保ったまま、モーリス大神官と向き合った。

「神殿は何を隠していた？」

　モーリス大神官は疲れたようにため息を吐いた。

「そこまで知りたいのなら、お教えしましょう。……イレーヌ様は既に亡くなられております」

　予期せぬ話に、騎士たちの間で動揺が走る。

　イレーヌ様は滅びゆく世界を救ったが、力を使い果たして命を落としていた。そうして、亡くなったのがまさしくこの場所だった。

　魔鉱石はイレーヌ様の骨と鉱石が混ざり合い、鉱物化したものだった。

「神殿の者たちは怒りを覚えました。イレーヌ様が残した物に、魔という名前が使われるなんて」

「なら、なんで抗議しなかったんだ？」

「イレーヌ様の死を明かせなかったからです。そんなことをすれば、神殿は信徒からの信頼を失ってしまいますから」

　ルミリオは熱心な信徒ではないため、あまり理解できなかった。

「能力者の存在を古くから知っていただろう」

「ああ。そのことも知ってしまったんですね。……ええ、その通りです」

　体に異変を訴える者と、彼らを癒せる者が出てきた。密かに採掘場から魔鉱石を採掘していたため、それが理由だということはすぐに分かった。なぜなら、神の骨が鉱物化したものが、普通の鉱石であるはずがないからだ。

「お前たちが公表しなかったせいで、私たちは長年苦しむことになったんだぞ」

　ルミリオは、ジュリエットが現れなかったらと想像して、ぞっとした気持ちになった。

　神殿が秘密にしたせいで、死ぬまで苦しむことになっただろう。

「それは申し訳なく思っています」

　モーリス大神官は謝罪するが、ルミリオの心には何も響かなかった。今更白々しいとしか思えなかった。

「はぁ、これで全て終わりですね」

　モーリス大神官が穏やかな表情でスイッチを押そうとしたその瞬間――。

　ヒュッ！

　遠くから矢が飛んできた。

「ぐっ！」

　矢はモーリス大神官の肩に突き刺さった。

　起爆装置を操作しようとしていた手から、スイッチが零れ落ちる。

　駆けだしたルミリオが慌ててそれをキャッチした。

　騎士たちも駆け出し、モーリス大神官を取り押さえる。

　全て一瞬の出来事だった。

　遠くから弓を構えていたマクシムは、能力を使った目元を軽く指で揉んだ。

　ゆっくりと息を吐きながら、無事にモーリス大神官を捕まえられたことに安堵するのだった。

　こうして、長く続いた事件は、ようやく終わりを迎えた。

　ルミリオは神殿が隠していたことを全て国民に公表した。

　それについて何を思うかは、それぞれが決めるべきことだった。

　神殿は弱体化の一途を辿るだろうが、それもまた彼らが選んだ道だった。

　このまま平穏な時間を過ごせるかと思ったが、新たな問題が浮上した。

　国王の後を誰が継ぐのかという話が、国政の場で本格的に議論されるようになった。

　国王になるのはルミリオで問題ないという話で、すぐにまとまった。

　だが、別の問題が持ち上がった。

「王妃陛下をどうするか、という話ですが……」

　貴族の一人が、言いにくそうに口を開いた。

「次の国王がルミリオ殿下なら、王妃もそれに相応しい家柄の方を選ぶべきではないでしょうか」

　その言葉に、ルミリオは片眉を器用に上げた。

「現在の婚約者であるジュリエット嬢では、伯爵家の出身です。王妃としてはいささか……」

「もう一度、婚約者を選定する必要があるでしょうねぇ」

　ルミリオは歯を食いしばったまま、口を開いた。

「……それは、ジュリエットとの婚約を解消しろということか？」

　ルミリオの怒りが伝わってきて、貴族たちは怯えたように口を開いた。

「く、国のためを思えば、その方が――」

「ふざけるな！」

　部屋に、ルミリオ殿下の怒声が響いた。

「だったら、私は国王になる気はない」

「殿下！？」

「ジュリエットを捨ててまで国王になどなりたくない」

　それだけ言うと、ルミリオはその場を後にした。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　久しぶりのベルトラードとの長閑なお茶会は、物騒な話から始まった。

「ジュリエットは王妃になるんでしょう？」

　ぶっ、とお茶を吹き出しそうになる。危ない。いくら親友の前でも、はしたな過ぎる。

「まさか」

　私は必死に首を横に振って否定した。

「でも、ルミリオ殿下が国王になるなら、そうなるんじゃないかしら？」

「まぁ、確かに」

　これは二度目の破局危機か！？　なんて考えていると、ベルトラードが話を続けた。

「でも、ジュリエットが王妃にならないなら、ルミリオ殿下は国王の座を他の方に譲る気みたい」

「ええ！？」

　なんだその話は！？　と私は声を上げて驚いた。

「どうしてジュリエット本人が知らないのかしら。伯爵家だから王妃にふさわしくないって反対している人がいるのよ。それでルミリオ殿下がお怒りになって、そう言ったらしいわ」

「ベルトラードはどうしてそんなことまで知ってるの？」

　うふふ、とベルトラードは可憐に微笑んだ。

「だって、アルディ侯爵家ですもの」

「おぉ……」

　私は感嘆の声を漏らすことしかできなかった。意味は深くは知りたくないが、説得力がある。

「それで、ジュリエットはどうするの？」

「どうするって……、どうしよう」

　私は悩むが、ベルトラードは優雅に紅茶を飲むだけだった。

「もう少し心配してくれても……」

　私がいじけてそう言うと、ベルトラードは困ったように微笑んだ。

「だって全然心配じゃないんですもの。ジュリエットだから」

「……」

　ベルトラードの私への信頼が厚すぎて、もう何も言えなくなった。

　次の日、一晩考えた私はルミリオ殿下のもとへ向かった。

「殿下……、国王の話があるって本当ですか？」

　ルミリオ殿下は目を丸くした後、気まずそうに頷いた。

「私が王妃になるのは反対されてるんですよね？」

　私がそう言うと、ぎゅっと手を握りしめられる。離さないぞという強い意志を感じる。

　それが嬉しくて顔がにやけそうになるが、今はそれどころじゃないと気持ちを落ち着かせる。

「期間限定で、国王になるのはどうでしょうか？」

「……期間限定？」

「はい」

　私は自分の考えを話した。

「フランシス殿下かミカエル殿下が成人したら、どちらかに王位を譲るんです」

「……」

「だから、私は王妃にはなりません」

「ジュリエット」

　咎める声を手で制して、最後まで聞いてくれとお願いする。

「王妃教育も受けていない私が、すぐに王妃を務めるのは無理だと思います。なので、今の王妃陛下に、そのまま王妃でいてもらいましょう」

　私はにっこり微笑んだ。

「私はルミリオ殿下の補佐官になりたいです」

「補佐官？」

「はい。国政にも携われますし、ルミリオ殿下を傍で支えることもできますから。どうですか？」

　ルミリオ殿下はふむと、顎に手を置いてしばらく黙っていた。

「……君は、それでいいのか？」

「はい」

　私が頷いたのを見ると、ルミリオ殿下も表情を柔らかくして頷いた。

「うん。分かった。その案でいこう」

　こうして、ルミリオ殿下が国政会議で提案し、期間限定で国王を務める案が進められることになった。

　しかし、今度は別の問題が出てきた。

「フランシス殿下かミカエル殿下に王位を譲る？」

　貴族たちは難しい顔をした。

「罪を犯して逮捕された国王の息子を、その次の国王にするのは……」

「それなら、ルミリオ殿下がそのまま国王を続ければいいのでは？」

　ルミリオ殿下は呆れたように口を開いた。

「親が罪を犯したことを理由に、その息子たちを国王にできないというのなら、弟である私にも同じ理由が当てはまりますよね」

「……」

「親である国王の罪と、フランシスやミカエル本人の罪は別の話です」

　誰も口を開かなかった。

「私はあくまで次の国王が成人するまで国を預かるだけです。それ以上やるつもりはありません」

　ルミリオ殿下の言葉に、貴族たちは賛成の意を表した。

　こうして、フランシス殿下かミカエル殿下が成人した時点で王位を譲ることを条件に、ルミリオ殿下が国王になることが決まった。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　国王の就任式当日。

　ルミリオ殿下はふてくされた顔をしていた。

「君が隣にいないなんて……、やっぱり王妃の座に無理やり押すべきだったかな」

　私はルミリオ殿下のネクタイを整えながら、苦笑いした。

　今は殿下の補佐官として、パンツスタイルのスーツ姿で勤務している。正直、ドレスよりもはるかに楽で、王妃にならなくてよかったと内心安堵していた。

「そんなことしたら、裸足で逃げ出しますから」

「じゃあ、私は靴を持って追いかけないと」

　ルミリオ殿下は機嫌良さそうに私にキスをした。

　最近キスをするようになったが、いつまでたっても慣れることはない。

　頬を赤くした私に、ルミリオ殿下は嬉しそうだ。

「そういえば君に聞きたいことがあったんだ」

「なんですか？」

　ルミリオ殿下にジャケットを羽織らせながら尋ねる。

「君が結婚相手に求めるものってなんだったの？」

「え？」

「契約婚約者の話を打診したときに、君が言ったことだよ」

「……」

　私は、よくそんなことを覚えていたなと驚いた。

　もしかしたら、あの頃から私のことを少しでも意識してくれていたのだろうか。

「ん？」

　ルミリオ殿下が無邪気な表情で尋ねてくるから、彼に甘い私は答えることにした。

「それはですね……」

　恥ずかしいから自然と小声になる。

「私を心から愛してくれる人だということです」

　私が見上げると、ルミリオ殿下は一瞬びっくりした表情になった後、優しい笑顔を浮かべた。

「なら、私は条件にぴったりだね」

「そうだと嬉しいです」

　私たちは微笑み合い、どちらからともなくキスをしたのだった。

　――私たちの結婚式は、半年後。

　それまでにも、まだやるべきことはたくさんある。

　けれど今は、愛する人と迎えるその日を、楽しみに待つことにしよう。