完璧な王弟殿下には可愛さがあふれている

第33話 愛人の秘密

　執務室で仕事をしていたルミリオは、エリクとクレマンから報告を受けた。

　そして、犯人の家で押収した紙を手に取った。

「これが、事件の指示書か」

「はい」

　エリクが頷く。

「現場には、炎を出したように見せる仕掛けや、木箱を宙へ浮かせるための糸も残されていました。少なくとも、あれが能力によるものではなかったことは間違いありません」

「ならず者たちは、これが誰からの指示だったのかについて、何か話していないのか？」

「今のところ、口を割っていません」

　クレマンが答える。

　ルミリオはもう一度、紙へ視線を落とした。

　真っ白な紙の縁には、花を思わせる模様がわずかに浮き出ていた。

　黒幕を追及するなら、ここから辿っていくのが一番早そうだ。

「エリク、クレマン。騎士団から人を集めて、手分けして調べてくれ」

「分かりました」

「はい」

「まず、この紙の出所を探せ。王都で同じ紙を扱っている商人や店を当たるんだ」

「分かりました」

　エリクが頷く。

「それと、オクタヴ兄妹が普段どんな相手と付き合っていたのかも調べろ。酒場や近所の人間からさらに話を聞けば、何か分かるかもしれない」

「はい」

　クレマンが答える。

　二人は頷くと、一礼して執務室を後にした。

　その後、騎士団から何人かが集められ、二手に分かれて調査が始まった。

　まずは、押収した手紙の紙について調べることになった。

　指示書を手がかりに、紙を扱っている商人や店を訪ねていく。

　しかし、紙の縁に入った花模様について知っている者は、なかなか見つからなかった。

　調査を続けていたある日、エリクは二人の騎士とともに、紙を扱っている店を訪ねていた。

　しかし、店を出たところで、騎士の一人が持っていた指示書を風に飛ばしてしまった。

「あっ！」

　慌てて追いかける騎士を見て、もう一人の騎士が呆れたように声を上げる。

「何やってるんだ！」

「ごめん！」

　騎士が急いで追いかけるが、その前に近くを歩いていた男性が指示書を拾ってくれた。

「落としましたよ」

「ありがとうございます」

　騎士が頭を下げて指示書を受け取ろうとすると、男性は紙へ視線を落とした。

「……その花模様」

　エリクも男性の視線の先へ目を向ける。

「何か？」

「これ、神殿で使われている紙ではありませんか？」

　エリクは眉を上げた。

「神殿で？」

「ええ。神殿が模様を指定して作っている紙です。うちで取り扱っている商品ですから」

「うち、というのは？」

「ジャソン商会です」

　その名を聞いて、エリクはジャソン商会のことを思い浮かべた。

　子爵家が代々運営するジャソン商会は、王都でも名の知られた老舗商会の一つだった。神殿への納品も長年続けており、扱っている品も紙だけではない。グラスや皿などの日用品から、お茶などの食品まで幅広く取り扱い、以前から貴族家にも商品を納めていた。

「責任者は、どんな方ですか？」

「凄い方ですよ！　女性で若い方なので敵も多いですが……」

　男性は嬉しそうにソフィーのことを語った。

　責任者のソフィー・ジャソンは、女性ながら商才を発揮し、代々受け継がれてきた商会をさらに大きくした人物らしい。最近では、その手腕によって王宮との取引も始まったという。目の前の男性は、彼女のことを尊敬しているようだった。

「どうして騎士の方が、こちらの紙を？」

「少々、事件に関係してまして……」

　エリクは言葉を濁らせた。

　男性は事情を察したのか、それ以上は聞かなかった。

「この紙について、もう少し詳しく聞かせてもらえますか？」

「私よりも、責任者のソフィーに聞いたほうがいいと思います」

　男性は少し困ったような表情を浮かべた。

　自分の話が余計な問題を引き起こすのは避けたいのだろう。

「では、二日後に改めて伺っても？」

「分かりました。ソフィーに伝えておきます」

「よろしくお願いします」

　エリクたちは男性に礼を告げ、その場を離れた。

　一方、クレマンは別の騎士とともに、オクタヴ兄妹の交友関係を追っていた。

　酒場や貧民街で聞き込みを続けると、兄妹にはいくつか決まった行動があることが分かった。

　基本的に酒場や友人の店など、貧民街から出なかった。しかし、偶にコソコソと貧民街の外へと出かけていく日があったらしい。

　さらに、普段は金に困っているはずの兄妹が、突然羽振りが良くなる日があった。豊穣祭が終わった後も、突然借金を返済したり、友人にお酒を奢っていたという証言も出てきた。

　まともな仕事には就いていなかったから、怪しげなことをして誰かから金を受け取っていたことは明らかだった。

「次は平民街の方に行くか」

「はい」

　貧民街の外へと出ていたのなら、これ以上の情報は得られそうになかった。

　クレマンたちは人相書きを手に、聞き込みを行った。

　店で暴れていたとか、カツアゲをされたことがあるなどの証言だけで、事件に関わるような話を聞くことはできなかった。

「次は貴族街か……」

　この地区の聞き込みが一番厄介だった。貴族たちは面倒なことに関わるのを嫌うから、まともに話を聞いてくれるかどうか分からない。

「とりあえず、外にいる人に話を聞きますか？」

「そうだな」

　クレマンたちは店舗の警備員や馬車の寄り合い所の御者などに話を聞いていった。

「ああ。その人なら知ってますよ」

　頷いたのは、掃除夫だった。

「ごみを集めている最中にぶつかってきて怒鳴られたので、よく覚えています」

「どこかに出入りしている姿は見てないか？」

「確か……、あの路地の方に入っていきました」

　掃除夫がさした方角は、裏路地がある場所だった。

「ああ、助かった」

　クレマンたちは礼を伝え、裏路地の方を進んでいった。

　そこは倉庫が立ち並んでいる場所で、人通りはほとんどなかった。このまま聞き込みを続けるのは難しそうだ。

「とりあえず、この周辺の倉庫を誰が借りているか、確認しよう」

「じゃあ、不動産業者に聞いてみましょうか」

　クレマンたちは不動産業者の店長に尋ね、倉庫の名義人を確認した。

　王宮に戻って情報をまとめると、ルミリオに提出したのだった。

　数日後。

　辺境の地での調査を終えたマクシムは、王都へ戻ってきた。

　ベルトラードに帰還を知らせる手紙を送り、その足でルミリオの執務室を訪れる。

「戻ってきたか」

「はい。ただいま戻りました」

　マクシムは恭しく頭を下げたあと、辺境の地で起きた騒動について報告をした。

　ルミリオは黙って話を聞き、最後に小さく頷いた。

「ご苦労だった。詳しいことは報告書にまとめておいてくれ」

「かしこまりました」

　その時、扉が開いた。

「殿下、失礼します」

　エリクとクレマンが入ってくる。

　二人もまた、他の騎士たちと進めていた調査の結果をまとめ、報告に来たようだった。

「どうだった？」

「いくつか気になる点が見つかりました」

　エリクが報告書を差し出す。

　その上には、封筒と指示書もまとめて置かれていた。

「これは……」

　マクシムが驚いた表情で手に取る。

「どうかしたか？」

　紙の縁に浮かんでいる花模様は、辺境の地で発見した指示書と同じだった。

　マクシムは、そのことをルミリオに告げた。

「今、その紙は？」

「父に預けてきました。すぐに取り寄せます」

「ああ。その後、この指示書と筆跡が同じか、鑑定に出してくれ」

「かしこまりました」

　ルミリオは受け取った報告書に目を通した。

　いくつかの証言や調査結果を確認しながら、指先で紙をめくっていく。

　やがて、ある名前に目が留まった。

「……ジャソン商会か」

　指示書に使われた紙を神殿に卸しているのが、ジャソン商会だった。

　それだけではない。兄妹が貴族街で姿を消した路地裏には倉庫街があり、その一つをジャソン商会が借りていることも分かった。

　事件の指示書と同じ紙を扱い、オクタヴ兄妹が姿を消した場所にも倉庫を借りている。

　偶然とは言い切れないが、情報が少ない今は、調べてみるしかなかった。

「ジャソン商会を一度調べてみてくれ」

「かしこまりました」

　マクシムはエリクとクレマンを連れ、ジャソン商会へ向かった。

　王都でも名の知られた商会だけあって、事務所は立派な造りだった。

　案内された応接室には、責任者であるソフィー・ジャソンが姿を見せた。

　髪を一つに結い上げ、眼鏡をかけた姿には、まったく隙が感じられない。

「本日は、どのようなご用件でしょうか？」

「少し確認したいことがあります」

　マクシムは事件について詳しい話をせず、まずオクタヴ兄妹の人相書きを見せた。

「オクタヴ兄妹という人物をご存じですか？」

「いいえ。存じ上げません」

　ソフィーはちらりと人相書きを見た後、迷う様子もなく答えた。

「見かけたことも？」

「ありません」

「……そうですか」

　マクシムはそれ以上追及しなかった。

　次に、指示書を取り出した。

「こちらの紙についても確認させてください」

　ソフィーは手紙へ目を向けた。

「この紙は、神殿から模様を指定され、特別に作っているものだと聞きました」

「ええ。その通りです」

　ソフィーは落ち着いた様子で答えた。

　そこでマクシムは、指示書の筆跡について話した。

「この手紙を書いた人物を特定したい。商会に所属している方々の筆跡を確認させてもらえませんか？」

「それは難しいですね」

　ソフィーは困ったように微笑んだ。

「この商会には、何百人もの人間が働いています。その全員の筆跡を集めるとなると、簡単にはできません」

「……」

「事件に関係している可能性のある人物を、もう少し絞ってから来ていただけませんか？」

「……分かりました」

　それ以上、事件について有力な情報を得ることはできなかった。

　三人はジャソン商会を後にする。

「これからどうしますか？」

「そうだな……。しばらく後をつけてみるか」

　マクシムは、終始落ち着いた様子のソフィーが気にかかった。

　何も知らないから落ち着いていると言われれば、それまでなのかもしれない。だが、あまりにも冷静すぎる。普通なら、騎士に話を聞かれれば、僅かながらでも緊張するはずだ。それなのに、ソフィーには一切心を乱した様子がなかった。

　マクシムたちはソフィーの動きを調べた。

　しばらくは、商会に顔を出したり、パーティーに出席したりと、特に問題は見つからなかった。

　そんなある日、ソフィーは家を出るときから様子がおかしかった。

　マントで顔を隠すような服装をしていたのだ。

「……怪しいな」

「あからさまですね」

　マクシムたちは距離を取りながら後を追った。

　ソフィーは平民街の中にある高級宿へ入っていく。

　なぜわざわざ平民街に来たのかと疑問に思いながら、マクシムたちも同じ宿に部屋を取った。

　ソフィーの隣の部屋を確保できたのは運が良かった。

　エリクが壁へ耳を当て、様子を窺う。

「……」

　しばらくすると、廊下から足音が聞こえてきた。

　ソフィーの部屋の前で足音が止まり、扉が開く。

「会いたかったわ」

　ソフィーはうっとりとした声を上げた。

「部屋の中でな」

　男の声は冷静だった。

　エリクは、どこかで聞いた声だと思ったが、すぐには思い出せなかった。

　二人は言葉を交わすことなく、キスをしているようだった。

　濃密な時間が始まりそうになり、エリクは気まずくなった。

　壁から耳を離しかけた、その時だった。

「トマ様……」

　ソフィーの声が聞こえた。

　エリクはすぐにマクシムを見る。

「ソフィーが、相手の男性をトマ様と呼んでいました」

　その呼び名を聞いて、エリクは思い出した。

　男性の声は、以前パーティーで聞いたことのある声と同じだった。

「きっと、相手はトマ・アキタニア侯爵です」

　マクシムは驚いた表情を浮かべ、しばらく考えた後、マントを羽織り直した。

「念のため、出てくるところを確認してくる」

　アキタニア侯爵が宿から出たタイミングで、マクシムも外へ出た。

　男はマントを深く被っていて、顔はよく見えない。

　マクシムは、うっかりぶつかったふりをして相手の顔を確認した。

「すみません」

「……ちっ」

　ちらりと見えた顔は、トマ・アキタニア侯爵本人だった。

　三人はすぐに王宮へ戻り、ルミリオへ報告した。

「アキタニア侯爵は結婚していたよな」

「はい」

「ということは、ソフィーは愛人か」

　貴族の間で、珍しい話ではない。

　しかし、事件に関わっていそうな怪しい商会の代表が、国王派の筆頭と愛人関係にあるのだ。

　偶然と片づけるには、出来すぎていた。

「……ソフィーとアキタニア侯爵。二人の筆跡を調べてくれ」

「分かりました」

　マクシムたちは再び調査へ向かった。

　それぞれ本人に気づかれないよう、王宮に提出されていた書類を集めてくる。

　筆跡鑑定人に鑑定してもらった結果、ソフィーの筆跡と、王都の事件で使われた指示書の筆跡が一致した。

　一方、辺境の地で見つかった指示書とは、明らかに筆跡が異なっていた。

「……筆跡が違うということは、黒幕が他にいるのか？」

　ルミリオは眉を寄せた。

　辺境の事件については、誰が犯人か分からないが、王都の事件にソフィーが関わっていることは、ほぼ間違いなかった。

「……まずは、ソフィー・ジャソンを捕まえてこい」

　ルミリオの指示に騎士たちが動き、すぐにソフィーは逮捕された。

「この指示書を書いたのは、あなたですね？」

「……」

　ソフィーは何も答えなかった。

　何度問いかけても、勝気な表情は崩れなかった。

　ルミリオはアキタニア侯爵に連絡を取った。

『あなたの愛人が事件に関わっている可能性がある。話を聞かせてほしい』

　そう伝えて、返答を待った。

　やがて届いた返事を手に、ルミリオはソフィーに会いに行った。

「どうぞ、ご覧ください」

　ソフィーは渡された紙へ目を落とした。

　驚いた表情の後、ワナワナと体を震わせる。

　持っていた紙が、くしゃりと音を立てて皺になる。

　紙に書かれていたのは、『我が家とは何の関係もない女性です』という拒絶の言葉だった。

　今まではアキタニア侯爵の力で何とかなっていたのかもしれない。

　だが今回は、王弟であるルミリオが事件の捜査を主導している。一介の貴族が誤魔化せる相手ではなかった。

　切り捨てられたと分かったソフィーは、疲れたような表情で眼鏡を取った。

　今までの毅然とした態度は崩れ去っていた。

「……アキタニア侯爵に頼まれたのです」

　ソフィーはもう、愛おしそうにトマ様とは呼ばなかった。

「彼は色々とあくどいことをしてますわ」

「例えば？」

　ソフィーはネックレスを外した。

　そこには、一つの鍵がついていた。

「郊外に屋敷を一つ借りています。そこの金庫に、隠してありますわ」

　ソフィーはアキタニア侯爵を愛しながらも、切り捨てられることを想定していたのだ。

　愛し合う関係で、どうしてそんなことができるのか。ルミリオには、ソフィーの気持ちもアキタニア侯爵の気持ちも理解できなかった。

「そこには何があるんだ？」

　ソフィーはにこりと微笑んだ。

「見れば分かりますわ」

　それ以上、ソフィーが口を開くことはなかった。