完璧な王弟殿下には可愛さがあふれている

第32話 王太后の導き

　魔鉱石と神殿の関連について、何か分かることがあるかと思い、私は神殿を訪れた。

　神殿の書庫へ向かい、題名を見ながら歴史について書かれたものを探していく。

　何冊か目を通してみても、魔鉱石についての記述は見つからない。今のところ、私が知っている以上のことは何も分からなかった。

「……これ以上は、ここで調べても分からないか」

　重要な文献は別の場所にあるのかもしれないが、一介の貴族令嬢である私には見せてもらえないだろう。ルミリオ殿下に助けを求めたほうが早いかもしれないと思いながら、書庫を出た。

　廊下を歩いていると、少し先から言い争うような声が聞こえてきた。

「だから、そういうつもりじゃ……！」

　聞き覚えのある声に、私は足を止めた。

　見ると、そこにいたのはフランシス殿下とミカエル殿下だった。

　二人とも礼拝に来ていたらしく、礼拝室の前で言い争っていた。

「だったらどういうつもりだというんだ！！　いつも馬鹿にしたように偉そうに言いやがって！！」

　フランシス殿下が苛立ったように声を上げる。

　次の瞬間、フランシス殿下がミカエル殿下の肩を強く押した。

「うっ……！」

　ミカエル殿下は床に倒れ込んだ。

「ミカエル殿下！」

　私は慌てて駆け寄った。怪我がないか確認すると、手首がほんのり赤くなっているような気がした。床に手をついたときに捻ったのかもしれない。

「フランシス殿下。今のは少し乱暴ではありませんか？」

「君には関係ないだろう」

　フランシス殿下は不機嫌そうに私を見下ろす。

「たかが伯爵令嬢のくせに、王族に口を出すな」

　私は久しぶりに感じた激しい怒りを抑えることができなかった。

　こんなに生意気で、他人を見下す子供がいるだろうか。

　この性格のままフランシス殿下が成長すれば、今の国王よりもさらに愚かな国王になることは間違いない。そんな人のせいで、年を取ってから苦労させられるなんて、御免だった。

「……確かに、私は伯爵令嬢です」

　私は立ち上がると、フランシス殿下をまっすぐ見返した。

「ですが、王族であるあなたから見れば、ほとんどの人間が自分より身分の低い者になるのではありませんか？　その相手を尊重しようとせず、見下したり乱暴に扱ったりしていたら、誰があなたを支えたいと思うのでしょう」

「な……」

　フランシス殿下は顔を赤くして、怒りでプルプルと震えていた。

「周りを見てください」

　私はそう言って、辺りを見回した。

　近くを歩いていた貴族たちが、フランシス殿下を気にしながら顔をしかめている。

　誰も口には出さないが、その表情を見れば、先ほどのフランシス殿下の行いをどう思っているのかは明らかだった。

　フランシス殿下も周囲へ目を向ける。

「……」

　先ほどまで怒りに染まっていた顔が、少しずつ強張っていく。

　自分に向けられている視線に気づいたのだろう。

「一緒に来てください」

　私はフランシス殿下の腕を掴み、ミカエル殿下と共に馬車に乗り込んだ。

「どこに連れていくつもりだ！！」

　フランシス殿下は叫んだ。まるで私が誘拐犯のようだ。……間違ってはいないけど。

　最悪な空気のまま、王宮の白百合の宮殿へと向かった。

　使用人に事情を説明すると、すぐに王太后陛下に取り次いでくれた。

　やがて王太后陛下が姿を見せてくださったことに、私はほっとした。後で連絡なく来たことを叱られるかもしれないが、それは甘んじて受けよう。

「……」

　使用人から事情を聴いたようで、王太后陛下は黙ってフランシス殿下を見つめた。

　厳格な王太后陛下の雰囲気に、フランシス殿下は怯えた表情を見せる。

　私はフランシス殿下に自分の思いを伝えた。

「あなたは王族です。だからこそ、威張るのではなく、周りの人が自然と頭を下げたくなるような姿を見せる必要があります」

「……」

「すぐ近くに、これほど相応しいお手本がいるのに、どうして真似しようと思わないんですか？」

　私は王太后陛下へ目を向けた。

　王太后陛下はばさりと扇を折り畳むと、口を開いた。

「もし変わりたいと思うのなら、私の元に来なさい」

　フランシス殿下はハッとした表情で顔を上げた。

　王太后陛下の瞳の奥には、優しさが滲んでいた。

　グッと唇を噛み締めたフランシス殿下は、ポロポロと泣き出し、腕で涙を拭った。

　十五歳にしては幼いところもあるが、王太后陛下の傍にいるのなら大丈夫だろう。

　私はミカエル殿下へ目を向けた。

「大丈夫ですか？」

「あ、はい」

　ミカエル殿下は頷くが、ずっと顔色は悪かった。

「少しだけ、こちらへ」

　私は人目につかない場所へミカエル殿下を連れていき、ガイディングを行った。

　しばらくすると、青白かった顔に血の気が戻っていく。

「ありがとうございます」

「無理せず、いつでも呼んでくださいね」

　私がそう言うと、ミカエル殿下は頬を赤くしながら頷いた。

　使用人にミカエル殿下の手首の治療を頼んだ後、改めて王太后陛下と二人きりで話をした。

「突然ご迷惑をおかけして申し訳ございません」

　深く頭を下げると、ふふっと楽し気な笑い声が聞こえた。

「フランシスを叱るときはあんなに厳しい感じだったのに、今は萎れた子猫のようね」

　私は苦笑いをした。

　王太后陛下が怒っていないようで、ひとまず安堵する。

「むしろあなたには面倒をかけてばかりで申し訳ないわ」

「そんなことはありません」

　今回はまだしも、ルミリオ殿下のことで面倒だと感じたことは一度もなかった。

　王太后陛下は穏やかに微笑んだ。

「あとはピエールがちゃんとしてくれれば、言うことはないんだけど」

「……」

　王太后陛下の口から漏れた国王の名前に、はははと愛想笑いをするしかなかった。

　流石に国王をどうこうできる度胸は、私にはなかった。