完璧な王弟殿下には可愛さがあふれている

第31話 事件の証拠

　ジュリエットが魔鉱石の研究に奔走している間、エリクとクレマンは事件の調査を行っていた。

　二人はマントを羽織った旅人のような姿に身を変え、事件の現場となった広場へ向かった。

「いやぁ、突然仕事を任されるとは思わなかったよ」

　戸惑ったように、クレマンは頭をかいた。

　長い髪に軽薄そうな雰囲気の男だが、エリクも彼が真面目に訓練をしていることを知っていた。

「僕も少し緊張しています」

　エリクも新人騎士なので、実際に現場に行く機会は、そう多くない。

「そうか？　まあ、二人で任されたんだ。そんなに気負わなくても大丈夫だろ」

「はい」

「それじゃあ、事件の手がかりを探そう。手分けして調べるぞ」

「分かりました」

　二人はそれぞれ別の場所へ向かった。

　祭りの喧騒が嘘のように静まり返った広場には、まだ事件の爪痕が残っている。建物の一部は崩れ、地面には黒く焼け焦げた跡があった。散乱した瓦礫はそのままだが、砕けた木箱や壊れたベンチなどは隅に寄せられている。

　エリクはしゃがみ込み、焼け焦げた地面を手袋を嵌めた指先で確認した。不審な点は特に見つからない。

「向こうも確認しますか？」

「ああ」

　二人は一つずつ事件の痕跡を追っていった。

　しかし、焼け焦げた跡だけ見ていても何も分からない。手から炎を出した男の仕組みを見つけることは容易なことではなかった。

　現場の痕跡を探るよりも、男を捕まえて尋問した方が早いかもしれない。

　次に二人が調べたのは、木箱を操っていた女の痕跡だった。

　エリクが地面に残った木箱の破片を確認している間、クレマンは建物の周囲を調べていた。

「ちょっと待ってろ」

　そう言うと、クレマンは近くの雑貨屋へ向かい、梯子を借りてきた。

「何をするんですか？」

「上から見てみる。何か見落としてるかもしれないからな」

　クレマンは躊躇うことなく梯子を使って屋根の上まで登っていった。

「……」

　エリクはその様子を見上げながら、破天荒な人だなと思った。

「……あったぞ」

　屋根の上から声がした。

「何がですか？」

「糸だ。あそこに垂れてる」

　エリクも目を凝らすと、壁に細く短い生糸が垂れているのが見えた。

　クレマンはその糸を回収した後、梯子を返した。

「事件に使われたものでしょうか？」

「そうかもしれないな」

　二人はさらに痕跡を求め、砕けて端に寄せられた木箱を調べていった。

　すると、木屑にも同じ糸が付着しているものがいくつか見つかった。

　しかも、糸の端は焦げている。

　炎を出した男が騒ぎを起こしている間に燃やし、糸を隠そうとしたのかもしれない。

「能力者じゃない可能性が出てきましたね」

「ああ、そうだな」

　その後、二人は事件を目撃した人たちから話を聞いて回った。

　犯人たちの容姿や服装、話していたことなど、分かる限りの情報を集めていく。

　分かったのは、男には頬に傷があり、女は珍しい赤茶色の髪をしていたということだ。

「こっちの方にも行ってみようか」

　クレマンが指を差したのは、貧民街の方だった。

　エリクは初めて足を踏み入れる場所に緊張していた。空気はよどみ、昼過ぎだというのに日差しが遮られて薄暗い。

　一方、クレマンは慣れた様子でスタスタと歩いている。

「クレマンさんは来たことがあるのですか？」

「まぁな。事件を起こしたやつは、たいがいこういう場所に逃げたがるから」

　クレマンは辺りを見回すと、エリクに使いを頼んだ。

「今すぐに食べられるものと、硬いパンなど日持ちするものをいくつか買ってきてくれ。戻ってくるときは、きちんと隠して来いよ。すぐに身ぐるみを剥がされるから」

「分かりました」

　エリクは緊張した面持ちで頷くと、駆け出した。

　エリクが戻ってくると、クレマンは子どもたちが集まっている場所へ足を向けた。

　警戒心を露わにし、今にも逃げ出しそうな子どもたちだったが、クレマンが食べ物を見せると、その場に留まってくれた。

「何を聞きたいんだ？」

　集団の中で比較的大きな子どもが、パンを食べながら聞いてきた。

「こういうやつらを知らないか？」

　クレマンは、それまでの聞き込みで集めた犯人の特徴を子どもに伝えた。

「ああ。そいつらなら、オクタヴ兄妹じゃないか？」

「オクタヴ兄妹？」

「兄妹揃って酒癖が悪くて、どうしようもない奴らだよ。バックに大物がついてるとかで、捕まってもすぐに出てくるんだ」

「……」

　そんな者たちが野放しになっているのかと思うと、エリクは改めて騎士団という組織の厄介さを感じた。

　二人は子どもたちに買ってきた食べ物をすべて渡した。

　オクタヴ兄妹は酒場によくいるというので、二人はその店へ足を向けた。

　貧民街にあるだけあって、店の中は昼間から酒を飲んでいる者で溢れていた。あちこちから怒鳴り声や笑い声が響き、ときどき酒瓶の割れる音まで聞こえてくる。

　二人が席に着いてしばらくすると、近くにいた男がエリクの肩を乱暴に叩いた。

「おい、兄ちゃん。見ねえ顔だな」

「……っ」

　驚いたエリクは返事もできず、体を強張らせた。

「なんだよ、そんなに怯えるなって」

　男は少し不機嫌そうに眉をひそめると、エリクの前にあった酒を勝手に手に取った。

「まぁまぁ。悪かったって」

　クレマンは男の隣へ移動すると、自分の酒を差し出した。

「一杯どうです？」

「お、いいのか？」

「ええ。俺も飲むんで、付き合ってくださいよ」

　そう言ってクレマンは男の杯に酒を注ぎ、自分の杯も掲げた。

「乾杯」

「へへ、分かってるじゃねえか」

　男はすっかり機嫌を直し、クレマンと肩を並べて酒を飲み始めた。

　その後も店内では、別の客同士が大声で言い争ったり、酔った男が椅子を蹴飛ばしたりしていた。

　エリクは落ち着かないまま周囲を窺っていたが、クレマンはそんな場所でも気にした様子がない。客に話しかけられれば笑って応じ、酒を酌み交わしながら自然に会話を続けている。

　気づけば、周囲の客たちもクレマンを警戒する様子がなくなっていた。

　エリクはその姿を見ながら、感心した。

　こういう荒っぽい場所にも慣れていて、相手を怒らせることなく上手に機嫌を取っていた。

　いい先輩騎士がいたんだな、とエリクは思った。

　しばらくして、先ほど聞いた特徴によく似た男女と、二人の男が店へ入ってきた。

　エリクは人相書きと見比べ、クレマンへ目配せする。

　クレマンもさりげなく頷いた。

　オクタヴ兄妹と男たちは、注文した酒を手に楽しそうに騒いでいる。

「いやぁ、あれは見事だったな！」

「炎が出た瞬間、あいつらの顔ときたら！」

「木箱が飛んだときなんて、悲鳴を上げて逃げ惑っていたわ」

　エリクは息を潜めて耳を傾けた。

　クレマンもそれまでと変わらない様子で酒を飲みながら、男たちの会話を聞いている。

　彼らが事件の関係者なのは間違いなさそうだった。

　二人はそのまま騒がしい店内に紛れ込み、オクタヴ兄妹たちが店を出るのを待った。

　しばらくして、オクタヴ兄妹と男たちが店を出ていくと、二人も気づかれないように後を追った。

「はぁ、今日も飲んだ飲んだ」

「俺はまだ飲めるぞ！！」

「兄さん、重いわよ！！　全く、しっかり歩いてよね」

　オクタヴ兄妹たちは大声で話しながら、機嫌よく歩いていく。

　尾行を続けていると、彼らは街外れの古びた建物へ入っていった。

「ここか」

　クレマンが建物を見上げる。

「中には何人いる？」

「ちょっと待ってください」

　エリクが目を閉じ、耳を澄ます。建物の中へ意識を集中させた。

「……一階に三人。奥の部屋に二人。二階にも一人います」

　クレマンは頷いた。

「なら、二階から入ろう。俺が二階から入る。エリクは様子を見ながら、一階から入ってくれ」

「分かりました」

　クレマンは建物脇の木を伝って素早く二階へ上がり、開いていた窓から中へ侵入した。

　エリクも建物へ近づき、耳を澄ませて中の様子を窺う。

　クレマンと誰かが戦う音が聞こえた。

　それを確認すると、エリクもちょうどいいタイミングで侵入を図る。

「なっ！？」

　クレマンによって倒されていた男が立ち上がるより早く、エリクはその腕を取り、床へ押さえつけた。

　その隙にクレマンは、ナイフを取ろうとした女性を昏倒させた。

　相手が女性だろうと、一切の容赦がない。

「ぐっ！」

「動くな！」

　突然の騎士の襲撃に、ならず者たちは成す術がなかった。

　全員の制圧を終えると、クレマンはエリクの様子を確認した。

「大丈夫か？」

　クレマンはエリクに声をかけながら、ガイディングを行った。

　エリクは張り詰めていた感覚が徐々に落ち着き、頭の中もすっきりしていくのが分かった。

「助かりました」

　エリクはほっと息を吐いた。

　ガイディングを終えると、二人は建物の中をくまなく調べ始めた。

　椅子の上に無造作に投げ捨てられていた服を確認すると、油の入った瓶に皮の管がついた装置が見つかった。

　さらに、街の壁で発見したものと同じ糸も見つかった。

「……」

　ルミリオに報告できそうなものが見つかり、エリクは内心安堵した。

「また綺麗な封筒だな……」

　クレマンが机の上から一枚の封筒を持ち上げた。

　貧民街にあるにしては違和感があるほど、真っ白な紙で作られた封筒だった。

　封筒の両面を確認するが、宛名も差出人も書かれていない。中身を確認しても、何も入っていなかった。

　大方、手紙を読んだあと、どこかに投げ捨てられたのだろう。

「探すぞ」

「はい」

　二人は部屋の中をくまなく探した。

「あ！　ありました！」

　エリクがソファの下から手紙を見つけた。

　埃を払ったその手紙も、やはり封筒と同じように真っ白だった。しかし、紙の縁には、花を思わせる模様がわずかに浮き出ていた。

　手紙には、豊穣祭の際に事件を起こすよう指示が書かれていた。最後には、読んだら燃やすよう念押しまでされている。

　何度も捕まることを免れてきたせいか、すっかり油断していたのだろう。手紙を処分することさえ怠ったおかげで、確実な証拠が手に入った。

「殿下に報告に行こう」

「はい！」

　二人は馬車を借りると、オクタヴ兄妹たちを乗せて王宮へと戻った。