完璧な王弟殿下には可愛さがあふれている

第30話 魔鉱石と能力者の関係

　それからしばらくして、私はアニエスを誘い、チャリティーオークションへ参加することにした。自分が出した案がどうなったのか、気になっていたのだ。

　会場に着くと、フランシス殿下とミカエル殿下の姿もあった。

　周囲の話に耳を傾けたところ、慈善事業について学ぶため、特別に参加することになったようだ。

　会場には多くの貴族たちが集まっており、盛況な様子にほっと胸を撫で下ろした。

　しばらくすると、オークションに出品される品々が紹介され始めた。

　絵画や装飾品、宝石など、様々な品が並んでいく。

　司会者がその品の説明を終えたところで、フランシス殿下がふんぞり返りながら口を開いた。

「こんな他人が使った宝石、いったい誰が身につけるんだ？」

　隣にいる家庭教師か使用人か分からない男性が、顔を青ざめさせている。

　会場の空気が、目に見えて悪くなった。

　そんなことを言われれば、宝石を購入しようとする者も出てこないだろう。

　私は、せっかくのオークションを台無しにしたフランシス殿下に腹が立った。

　司会者が気まずそうに咳払いをする。

「そ、それでは、こちらのお品から始めさせていただきます」

　オークションが始まった。

　なかなか札が上がらない中、ミカエル殿下が札を上げる。

「五十万ギルリー」

　会場から小さなどよめきが起こる。

「ミカエル、そんなものに金を使うのか？」

　フランシス殿下が嘲笑った。

　しかし、ミカエル殿下は平然としており、何も答えない。

　そのまま落札されるかと思われた、そのときだった。

「二百万ギルリー、出しましょう」

　凛とした声が会場に響いた。

　入口へ視線を向けると、王太后陛下が姿を現していた。

「王太后陛下……！」

　誰かが呟いた瞬間、会場にいた者たちが一斉に立ち上がり、頭を下げる。

　私もアニエスも慌てて席を立った。

　王太后陛下は、集まった貴族たちを見渡して軽く頷いた。

「続けてちょうだい」

　そう言って、王太后陛下は席に着いた。

　司会者は戸惑いながらも話を続け、オークションが再開される。

「二百万ギルリー。ほかにはいらっしゃいませんか？」

　誰も札を上げない。

「では、王太后陛下のご落札とさせていただきます」

　会場から拍手が起こった。

　過去最高額での落札だった。

「おばあ様……」

　フランシス殿下が呟く。

　王太后陛下は、孫へ冷たい視線を向けた。

「フランシス」

「は、はい」

「あなたは、何のためにこの場へ来ているのですか？」

「……」

　フランシス殿下の顔が強張る。

「慈善事業について学ぶためでしょう。それなのに、人の善意によって集められた品を、そのように口にするとは感心しません」

「……っ」

　フランシス殿下は顔を真っ赤にし、握った拳を震わせた。

「ミカエルを見習いなさい。少なくとも彼は、この場で何をするべきか理解しているようですよ」

「……」

　フランシス殿下は悔しそうに顔を歪めると、その場から逃げるように立ち去っていった。

　王太后陛下がため息を吐くと、会場が再び静かになる。

　王太后陛下は長い間社交界から離れていたにもかかわらず、見事に会場の空気を一変させてしまった。

「かっこいい……」

　私は王太后陛下が持つ威厳に、尊敬の念を抱いた。

　オークションも終盤に差しかかり、次々と品が落札されていく。

　そのとき、司会者がある品を壇上へ運んできた。

「続いてはこちら。古くから、とある家に代々受け継がれてきた聖杯でございます」

　台の上に置かれた聖杯は、淡い虹色のガラスのようなもので作られていた。落としたら割れてしまいそうだなと思いながら、その美しい品を眺める。

「こちらは鑑定の結果、魔鉱石を削り出して作られたものだと判明しております」

「魔鉱石……？」

　私は眉を寄せた。

　どうして魔鉱石なんかで聖杯を作ったんだろう。美しかったからかな……？

　他の貴族たちも興味を引かれたようで、ざわざわと囁き声が聞こえてくる。

「この聖杯は、数百年前に神殿から授けられたものだと伝えられており、イレーヌ様の恩恵を受けた品として、代々大切にされてきたそうです。ただし、その由来を裏付ける記録は残っておりません」

　私は、さらに疑問を抱いた。

　魔鉱石は、ここ約二十年の間に研究や開発が進んだ鉱物だ。司会者の話が本当なら、神殿は遥か昔から魔鉱石の存在を知っていたことになる。

　けれど、そんな話は授業で一度も聞いたことがなかった。

「綺麗……」

　隣にいたアニエスが、聖杯を見つめてうっとりしている。

「欲しいかも」

「え？」

「だって、こんなに綺麗なんだもの」

　アニエスは目を輝かせ、札を掲げた。

　まるで獲物を前にした狩人のようだ。あの目をしたアニエスは、きっと手に入れるまで止まらない。

　予想通り、どんどん吊り上がっていく金額を前に、私は額を押さえた。

　なかなかの高額になったところで、聖杯はアニエスのものになった。

　オークションが終わると、私たちは落札した品を受け取るため、係の者がいる場所へ向かった。

「こちらが先ほどの聖杯でございます」

「ありがとうございます」

　アニエスが受け取った聖杯を、私はもう一度じっくりと眺めた。

　純度の高い魔鉱石で作られているようで、全体が淡い虹色の光を帯びている。

　私は係の者へ尋ねた。

「この聖杯は、どうして神殿から授けられたものだと伝わっているんですか？」

「詳しいことは分かっていないそうです」

「分からない？」

「はい。もともと、この聖杯を持っていた家は神官の家系だったそうです。今は商売を営んでいる家なのですが、昔から神殿から授かった品として、大切に受け継いできたと聞いております」

「では、イレーヌ様の恩恵を受けた品だというのも……？」

「代々そう伝えられてきたそうです。ただ、それを証明するような記録は残っていないとか」

「そうなんですか……」

　なるほど。

　神殿から授かったという話も、イレーヌ様の恩恵を受けた品だという話も、証明できるものは残っていない。

　今の持ち主にとっては、家に代々伝わってきた古い品というだけなのだろう。だからこそ、チャリティーオークションに出品したのかもしれない。

　けれど、私は神殿が古くから魔鉱石を知っていたという話が、どうしても気になった。

　もし、数百年前に神殿から授けられたという話が事実だとしたら、神殿はその頃から魔鉱石の存在を知っていたことになる。

　だけど、これまで授業で習ってきた歴史では、魔鉱石の研究が始まったのは数十年前のことだ。それ以前から神殿がその存在を知っていたという話は、聞いたことがない。

　それなら、なぜ神殿は魔鉱石の存在を公表しなかったのだろう？

　燃料として使えることを知らなかったとしても、魔鉱石は美しい鉱石だ。価値のあるものだと気づいていても、おかしくはない。

　もしかして、領地以外の土地は国のものだから、勝手に手を出すことができなかったのだろうか。

　それとも、聖杯を作ったように、魔鉱石を密かに採取して利用するために、存在を公表しなかったのだろうか。

　どちらの可能性もありそうだったが、密かに利用したいと考えていてもおかしくないと思った。

　神殿だからといって、清廉な人たちばかりではない。前世の歴史を振り返っても、それくらいのことは普通にあり得ると感じた。

「アニエス、ちょっと私、用事があるから行くね」

「え！？　急に何よ！」

「ごめんごめん！　また今度、埋め合わせするからっ」

　一人で考えていても埒が明かない。

　私は、魔鉱石について詳しいパスカルさんのところへ向かうことにした。

　もしかしたら、私の知らない歴史を知っているかもしれない。

　私はパスカルさんの研究室を訪ねた。

　相変わらず中は足の踏み場もなくて、恐る恐る歩いた。

「実は……、パスカルさんに新しく調べてほしいことがあるんです」

「何でしょうか？」

　私は、先ほどのチャリティーオークションで出品された聖杯について話した。

「なるほど。それは確かに気になりますね。でも、私も神殿が魔鉱石について知っていたなんて話は、聞いたことがありません」

「ですよね。……やっぱりただの言い伝えだったのでしょうか？」

　パスカルさんは首を横に振った。

「現時点で断言するのは早計だと思います。現物として聖杯が残っているのですから」

「確かに」

「今度は神殿関連の古い資料を探してみます」

「お願いします」

　パスカルさんは頷いた。

「それと、以前お願いされていた調査についても、少しお話ししておきたいことがあります」

「何かわかりましたか？」

「はい。魔鉱石と能力者の関係を調査するのにどこから調べようかと迷ったのですが……」

　パスカルさんは山積みの書類の中から数冊まとめた物を取り出した。

　グラグラ揺れていて、いつ倒れるか心配しながら見ていると、パスカルさんが話を続けた。

「調査が進んでいる平民を中心に調べてみました。すると興味深いことが分かりました」

　能力を発現した人々の職業が一覧にまとめられていた。

　パスカルさんはそれを指さしながら説明した。

「魔鉱石の採掘や加工、流通に関わっている家の人が、かなり多いんです」

「魔鉱石に関わる仕事をしている人が……？」

「はい。もちろん、全員がそうというわけではありません。ただ、偶然で片づけるには偏りがあると思います」

　私は資料を見つめた。

「さらに、いつ頃から体調不良を感じるようになったのかも聞いてみました。すると、多くの人がだいたい二十年前ごろだと答えたんです」

「二十年前……」

「魔鉱石の発掘や調査が開始されたころですね」

　魔鉱石の発見と、体調不良者の増加……。

　断定することはまだできないが、それでも、魔鉱石と能力者には、何らかの関係がありそうだった。

「これからも、詳しく調べてみます」

「お願いします」

　私は頭を下げた。

　パスカルさんに調査を任せ、研究院を後にした。