完璧な王弟殿下には可愛さがあふれている

第29話 約束と告白

　パスカルさんが純度の異なる魔鉱石を集めている間、私はルミリオ殿下のもとを訪ねた。

「やっぱり、ガイディングの性能が上がっていますね」

　ルミリオ殿下をガイディングしても、心臓は痛まなかった。

　それに、今までは底が見えないような感覚だったのに、今は容量いっぱいまでガイディングを行えたような感覚があった。

「他に身体の不調はない？」

　ルミリオ殿下は、いつも心配そうだ。

「はい。大丈夫です」

　私が笑顔で頷くと、ようやく安心したような顔になった。

「事件の調査の進捗はどうですか？」

「まだ詳しい報告は上がっていないんだ」

　兄も調査に向かっていると聞いているので、少し心配している。無事に何事もなく、事件を解決できるのが一番いい。

「きちんと寝てくださいね」

　私はクマのできたルミリオ殿下の目元を撫でた。

「ああ。ちゃんと寝るよ」

　手にすり寄ってくる顔を撫でていると、扉がノックされた。私は慌てて手を放す。ルミリオ殿下は少し不満そうにしているが、人前でいちゃいちゃする度胸はない。

「ノエル」

　ルミリオ殿下が不満げな声を上げても、ノエル様は涼しい顔をしている。流石、側近なだけある。

「報告します」

　ノエル様は報告書を読み上げ、ルミリオ殿下から必要な決裁をもらうと、そのまま部屋を出ていった。

「あ、そういえば、殿下にお願いしたいことがあるんです」

「何かな？」

「実は……」

　私は魔鉱石の調査のことと、パスカルさんについて話した。

「私も調査しようと思っていたんだ」

「殿下はお忙しいですから、こちらは任せてください」

「ああ。ありがとう」

　ルミリオ殿下に抱きしめられ、ほっとするような、むず痒いような気持ちになる。

　ずっとこうしているには、殿下は多忙すぎる。私は訓練所で実験に協力してもらうための指示書を書いてもらい、屋敷へ戻った。

　次の日、私はパスカルさんと訓練所を訪れた。

　訓練所の一室には、数人のエスパーとガイドが集められていた。そこで、今回の検査について詳しく説明する。

「害はないのですか？」

「今のところは、としか申し上げられません。検査にご協力いただければ、別途、金貨を支給させていただきます」

　ざわざわと騒ぐ中、検査に協力すると名乗り出てくれる人がいた。全員とはいかなかったが、協力してくれるだけでもありがたい。

「それでは、まず街灯にも使われている一般的な魔鉱石から試してみましょう」

　パスカルさんは、エスパーとガイドの両方に小さな石を配った。同じ魔鉱石を砕いたものなので、性能に違いはないはずだ。

　まずはエスパーたちが能力を使う。

「うーん……」

「いつもより聞こえやすいかも？」

「私もそんな気がします」

「俺は、あんまり分からないけど」

　パスカルさんは、エスパーたちの意見をメモしていく。

「では、次はガイドの皆さん、お願いします」

　ガイドたちがエスパーに対してガイディングを行う。

　こちらもエスパーと同じように、能力を扱いやすくなったという人と、あまり変わらないという人に分かれた。

「なるほど……」

　パスカルさんは興味深そうに頷いた。

　次々と魔鉱石を変えながら、同じ実験を繰り返していく。

「やはり、純度が高く、大きければ大きいほど能力が上がるみたいですね」

　パスカルさんの言葉に、実験に参加したエスパーとガイドたちが頷いた。全員が、純度の高い魔鉱石を使ったときに能力が上がったことを実感している。

　機械で測定したわけではないが、これだけ結果が揃えば、少なくとも傾向としては間違いなさそうだ。

　どうして魔鉱石にそんな力があるのか、私が考えていると、パスカルさんが話を進めた。

「健康状態も、今のところは問題なさそうですね。ただ、これに関しては短時間だけでなく、一定期間身につけてもらう必要があります。その間、医師にも協力してもらい、体調に変化がないか確認させていただきます」

「分かりました」

　実験の参加者たちが頷いたのを見て、今日は解散することになった。

　私は帰る前に、パスカルさんへ気になっていることを尋ねた。

「パスカルさん。能力者と魔鉱石の因果関係って、あると思いますか？」

「ジュリエット様は、魔鉱石がエスパーなどの能力をもたらしたと考えているのですね」

「はい。確証は何もないんですけど」

　ただの燃料や素材として使われている石が、能力を底上げするのは、考えてみれば奇妙な話だ。

　しかし、魔鉱石がもともとエスパーなどの能力に関わるものだったとすれば……。その方が、今起きていることも自然に説明できる気がした。

「……なるほど」

　パスカルさんは少し考えた。

「一度、詳しく調べてみます」

「お願いします」

　二人で話していると、廊下の向こうから人の気配がした。

　よく見ると、護衛を引き連れたルミリオ殿下だった。

「あ……」

　私は思わず声を漏らした。

　ルミリオ殿下は私たちのところまで来ると、にこりと笑った。なんだかイラストで描いたような、作り物めいた笑顔だった。

「随分と楽しそうに話をしているね」

　パスカルさんが、びくりと身体を震わせる。

　穏やかな声音とは裏腹に、妙な圧がある。

　ルミリオ殿下の態度を見て、私は少し驚いた。

　もしかして、嫉妬しているのだろうか。

　みるみる顔色が悪くなっていくパスカルさんが可哀想になり、私はルミリオ殿下へ声をかけた。

「ルミリオ殿下、どうしてこちらへ？」

　ルミリオ殿下は私を見ると、穏やかに笑った。

　先ほどまでの笑顔とは違うことに、私はほっとする。

「研究の進捗具合を聞きに。あと……、君のご両親に一度きちんとご挨拶をしておこうと思ってね」

「両親に？」

「ああ」

　ルミリオ殿下は頷くと、私へ近づいた。

「いずれは婚約を破棄するだろうと思われているだろうから……、結婚する前にご挨拶しておかないとね」

「……！」

　思いがけない言葉に、私は目を丸くした。

「それに、この間の襲撃のこともある。君を無事に家へ帰すことができなかったことを、きちんと謝罪しないと」

「それは殿下が悪いわけでは……」

　そう伝えたが、ルミリオ殿下は譲らなかった。

　私は小さくため息をついた。

「分かりました。一緒に帰りましょう」

「ああ」

　私たちはパスカルさんと別れ、そのまま屋敷へ戻った。

　ルミリオ殿下の来訪に両親は緊張していたが、驚いてはいなかった。前もって訪問の連絡をしていたようだ。

　ルミリオ殿下は両親へ挨拶を済ませると、父と二人で執務室へ向かった。

　私は母と別室で待つことになった。

「落ち着きなさい、ジュリエット」

　自分でも自覚していたので、母の言葉に苦笑が漏れた。

「ジュリエットは、本当にいいのよね？　ルミリオ殿下と結婚しても」

　母の心配そうな目を見て、私はしっかりと頷いた。

「はい。殿下の傍にいたいと思っています」

　魔鉱石のネックレスのお陰で、傍にいられる可能性が見つかったときの喜び。

　あのとき感じた気持ちこそが、自分の一番正直な思いなのだと思った。

「そうはいっても、王族の妻という立場は大変よ？」

「覚悟しています」

　どれほど大変なことなのか、正直なところ分かっていないことも多いと思う。

　でも……。

「きっと誰と結婚しても、大変なことは待っていると思うんです。それなら……、どうせ苦労するなら、好きな人の傍がいいです」

　私がそう言うと、母は安心したように頷いてくれた。

　その時、

「んんっ」

　咳払いが聞こえた。

　いつの間にか父とルミリオ殿下の話し合いは終わっていたようで、二人が扉の外に立っている。

　話を聞かれていたことに恥ずかしさを覚えたが、ルミリオ殿下も負けず劣らず頬を赤くしていた。

　私は殿下と少し話をしようと、自室へ招いた。

　マリーが手早くお茶の準備をして、部屋を出ていく。

「父と何の話をしたんですか？」

　尋ねると、ルミリオ殿下は苦笑した。

「マルティネス伯爵も、先ほどの夫人と同じように君が苦労することを心配していた」

「……」

「君は優しい子だから、きっと無理をするだろうと」

　ルミリオ殿下は、どこか困ったように笑った。

「本当に、君はいつも無茶をしてばかりだから」

「そんなことは……」

　ないと言おうとしたが、ルミリオ殿下に抱きしめられ、言葉に詰まった。

「君のお父様と約束した」

　優しい声が耳に届く。

「これから君を悲しませないようにするし、できる限り君を守っていくって」

「……」

　胸がいっぱいになり、涙が溢れそうになった。

　けれど、ルミリオ殿下の話には続きがあった。

　父は、そんなルミリオ殿下にこう言ったらしい。

　――ジュリエットは、守られるだけの子ではない。

　だから、いつまでも仲良く、一緒に手を取り合っていってほしい、と。

「ふふ。お父様らしいです……」

「そうだな」

　ルミリオ殿下は、私の頭を優しく撫でた。

「これからも、君には私の傍にいてほしい」

　身体を離されると、綺麗な目がまっすぐに私を見つめていた。

「私も……、あなたの傍にいたいです」

　ルミリオ殿下は、美しい笑顔を見せた。

「でも、一つだけお願いがあります」

「何だい？」

「一人で無理をしないでください」

　私はルミリオ殿下の両手を握りしめた。

「ちゃんと辛いときは、辛いって言ってください」

「……」

　ルミリオ殿下はしばらく黙っていた。

「分かった……」

　やがて、小さく頷く。

　ルミリオ殿下は何度か言いかけてはためらうように口を閉じ、それから意を決したように口を開いた。

「実は……君に話しておきたいことがある」

「はい」

「俺には、幼い頃に飲んでいた薬の後遺症が残っている」

　王太后陛下から聞いていた話だと、私は黙って耳を傾けた。

「手が上手く使えないときがあるし、震えることもある。でも、ノエルが煎じてくれている薬を飲んでいるから、大きな問題はない」

「そうだったんですね……」

　私はルミリオ殿下の手を取り、優しく摩った。

　そのまま身体を寄せ、そっと抱きしめる。

「殿下の辛さも苦しさも、全部直せたらいいのに」

　ルミリオ殿下の身体が、ほんの少しだけ強張った。

　けれどすぐに、私の背中へ腕を回してくれる。

「もう、十分に癒されているよ」

　耳元で、静かな声が聞こえた。

「君が傍にいてくれるだけで、俺は十分だ」

　私は殿下の温かさを感じながら、静かに目を閉じた。