完璧な王弟殿下には可愛さがあふれている

第28話 辺境の真相

　マクシムは久しぶりの帰郷に複雑な思いを抱いた。

　まさか、こんな事情で帰るとは思っていなかったのだ。

　馬車を降りたマクシムは、町を見回した。

　見慣れたはずの景色が、今は見る影もない。

　建物の壁は崩れ、道には瓦礫が散らばっている。店の看板は倒れ、壊れた荷車が道端に放置されていた。

「……酷いな」

　町に被害が出たとは報告を聞いていたが、実際に目にすると想像以上だった。

「兄さん！」

　声をかけられて振り返ると、エドゥアルドが駆け寄ってきた。

「エドゥアルド」

　久しぶりに顔を見た弟の服には土や埃が付いていた。腕には浅い傷もある。

「怪我をしたのか？」

「これくらい、大したことないよ」

　心配そうなマクシムに、エドゥアルドは笑顔で首を横に振った。

　そのまま、崩れた建物へ目を向ける。

「今まで父上と騎士たちで、怪我人を運んだり瓦礫を片付けたりしてたんだ」

「父上は？」

「まだ向こうで指揮をしてる。負傷者が多いから、しばらく離れられないと思う」

　瓦礫の片付けをしている人もいる。

　その一方で、力なく座り込む住人の姿もあった。

　復興には、まだ時間がかかりそうだった。

「僕もそっちに戻らないと。兄さんはどうしてここへ？」

「殿下に命じられて、今回の騒動を確認しに来た」

「そうだったんだ」

　エドゥアルドは頷いた。

「なら、まず父上の元に案内するよ」

「ああ。頼む」

　エドゥアルドに案内され、マクシムは父のもとへ向かった。

　ディロン辺境伯は、負傷者の確認や復旧の指示を出していた。

「父上」

「マクシム？」

　ディロン辺境伯は驚いたように息子を見る。

「なぜお前がここにいる？」

「殿下に命じられました。今回の騒動を確認するために」

「そうか……」

　ディロン辺境伯は頷くと、今回の出来事について話し始めた。

「最初に現れたのは、エスパーを名乗る者たちだった」

「エスパーを？」

「ああ。炎などの特殊な能力を使い、魔獣を倒すと言っていたそうだ」

「……」

　マクシムは眉を寄せた。

「変にちょっかいをかけられた魔獣が、そのまま町まで降りてきてな。見張りがすぐに気付いてくれたおかげで死人は出なかったが……、町にはかなりの被害が出てしまった」

「エスパーを名乗っていた者たちは？」

「騒ぎの中で姿を消した。行方を追わせているが、今のところどこに行ったのかは分からん」

　マクシムは深く考え込んだ。

「父上は……そいつらが本当にエスパーだと思っていますか？」

「どうかな。少なくとも、我々が知っているエスパーとは違う力を使っていたらしい」

　考えていても、結論は出なかった。

「一度、魔獣の死体を確認させてください」

「ああ。案内しよう」

　マクシムは父親とともに、魔獣の死体がある場所へ向かった。

　討伐された魔獣の身体には、いくつもの傷が残されていた。

　爪や剣によるものに混じって、焼け焦げた跡もある。

「……炎の痕跡が小さいですね」

「確かに」

　マクシムは眉を寄せた。

　炎を操るほどの能力者が魔獣を倒そうとしたなら、もっと大きな焼け跡が残っていてもおかしくない。

　それなのに、残った跡はあまりにも小さかった。

　本当に、魔獣を倒そうとしていたのだろうか。

「兄さん」

　エドゥアルドが声をかけてきた。

「何か分かった？」

「まだ何とも言えない」

「そう……」

　エドゥアルドは魔獣の死体を見つめたあと、静かに拳を握った。

「僕は、あいつらが許せないよ」

「……」

「自分たちが何をしたのか、分かってるのかな。町の人たちがこんな目に遭ったのに、何もせず逃げるなんて」

　その言葉を聞いて、マクシムは頷いた。

　マクシムも同じ気持ちだった。

　今まで辺境の地に暮らす騎士たちが、どんな思いで魔獣と戦ってきたのか……。その全てを踏みにじる行為だと思った。

　マクシムは住民に話を聞くため、エドゥアルドを伴って山を下りた。

　その道中、ずっと聞きたかったことを口にした。

「エドゥアルド」

「うん？」

「お前は……、当主になって、本当にいいのか？」

　マクシムが尋ねると、エドゥアルドは一瞬驚いた顔をしたあと、優しげに目を細めながら頷いた。

「うん」

　あまりにもあっさりと頷かれて、マクシムは少し驚いた。

「僕はこの町が好きだから。兄さんが当主にならなくても、ここを出ていくつもりはなかったよ」

「……そうか」

　エドゥアルドは笑った。

「だから、兄さんが気にすることはないよ」

　その言葉を聞いて、マクシムは僅かに口角を上げて、息を吐いた。

　＊＊＊＊＊＊＊＊

　一方、王都でも辺境で起きた騒動の話が広がっていた。

　エスパーを名乗る者たちが特殊な能力を使い、魔獣を倒そうとした。

　しかし魔獣を倒すことはできず、町にまで被害が及んだという。

「やっぱり、エスパーは危険なんじゃないか？」

「豊穣祭のときだって騒動を起こしたし」

「その時の犯人は、まだエスパーだと決まったわけじゃないだろう」

「でも、今度は辺境でも騒ぎを起こしたんだぞ？」

「炎を操れるようなエスパーなんて、一部だけだろう。全部を危険扱いするのはおかしいじゃないか」

　街のあちこちで、そんな言い争いが聞かれるようになった。

　エスパーを危険視する者と、すべてのエスパーを一括りにするべきではないという者。

　意見は真っ二つに分かれ、時には口論だけでは済まないこともあった。

「やめろ！」

　殴り合いの喧嘩にまで発展した男たちの間に、騎士たちが割って入る。

「騒ぎを起こすな！」

　騎士たちに制止され、興奮していた者たちは渋々と離れていった。

「次は逮捕するからな！！」

　だが、これで終わることはなかった。

　短い間にエスパーを名乗る者たちが二度も騒ぎを起こしたことで、国民の不安は日に日に大きくなっていた。

「そもそも、エスパーを保護する政策なんて必要なのか？」

「王弟殿下が始めたんだろう？」

「でも、殿下は長い間、体調を崩して国政から離れていたんじゃなかったか？」

「そんな方が、急に国の政策を主導して大丈夫なのか？」

　やがて、そんな声まで聞こえるようになった。

　そして、ルミリオへの不満は、やがて王族全体への不満へと広がっていった。

「国王陛下だって、貴族のことばかり気にしているじゃないか」

「こっちは暮らしが苦しいっていうのに、何も変わらない」

「王族は、本当に国民のことを考えているのか？」

　貧しい暮らしを強いられている者たちの間には、国王の政治に対する不満が積もっていた。

　エスパーを巡る騒ぎは、そんな不満まで表へ引きずり出すきっかけになっていた。

　そんな王都の様子を耳にしたジュリエットは、ルミリオのことが心配になった。

　ここのところ、事件の調査だけでも忙しいはずなのに、国民から向けられる視線まで厳しくなっている。

　ジュリエットは魔鉱石の調査の合間を縫って、ルミリオの執務室を訪れた。

「殿下、お邪魔してもいいですか？」

「ジュリエット！」

　ルミリオは嬉しそうに招き入れるが、その顔には疲れが滲んでいた。

　ジュリエットはルミリオの頬に、そっと触れた。

　ガイディングを行うと、ルミリオは静かに目を閉じた。

「無理をしたらダメだって言ったじゃないですか」

「そうだったな……」

　そう言いながらも、ルミリオの声は嬉しそうだ。

　ジュリエットは仕方がない人だと思った。

　少しでも自分の元気が伝わればいいのにと思いながら、ガイディングが終わってからもしばらくルミリオの頬に手を添えていたのだった。

　＊＊＊＊＊＊＊＊

　翌日、マクシムたちは現地の騎士や住民から、エスパーを名乗っていた者たちについて聞き込みを行った。

「一人だけ、見覚えがあった男でしたよ」

　そう話したのは、崩壊した宿屋の片付けをしている住民だった。

　憎々しげな顔をして、目撃した男のことをマクシムたちに教えた。

「騎士になって有名になるんだって、昔から粋がってたんです」

「実際に騎士になったのか？」

「国で決まっている一定期間だけですよ。でも、大した働きもできなくて、任期を終えたら戻ってきました」

「能力者だったのか？」

「さぁ。そんな話は聞いたことがありません。……まったく、高い理想だけ口にして、面倒ばかり起こしやがって」

　見知った仲の分、住民の怒りは深かった。

　ぶつぶつと文句を呟いている。

　マクシムたちは礼を告げて、他の住民にも話を聞きに行った。

　そうしていると、一人の少女がマクシムたちに声をかけてきた。

「あの……、お貴族様」

「どうした？」

「さっきの騒ぎにいた人の中に、お兄ちゃんがいたんです」

　少女は不安そうな顔で続けた。

「騒ぎが起きたときに、すぐ気づきました。あんな騒動を起こして……。これ以上馬鹿なことをする前に、兄のことを止めたいんです」

「どっちの方角に行ったのか分かるか？」

「私……後を追ったので、行先は分かります」

　少女はぎゅっと服の裾を握りながら、必死な顔でマクシムを見上げた。

「なら、案内してくれるか？」

「はい！」

　マクシムはエドゥアルドと、領地の騎士たちを連れて、少女の案内で山へ向かった。

「この上に、使われていない山小屋があるんです」

「そこに兄が入っていったのか？」

「はい。騒ぎを起こした人たちも一緒でした」

　しばらく歩いていると、古びた山小屋が見えてきた。

「ここです」

　少女が指差す。

　マクシムは中の様子を窺った。

「いるな」

　マクシムは騎士たちに視線を向けた。

「気を抜くなよ。相手が何を持っているか分からないから」

「はい」

　騎士たちが頷く。

「お前も気をつけろよ」

「兄さんも」

　マクシムとエドゥアルドは、お互いの顔を見て頷いた。

　騎士たちが山小屋を包囲し、マクシムが入り口に、エドゥアルドは裏口に回った。

　扉を開けた瞬間、くつろいでいた男たちが慌てて剣を手にした。

「おい！　ここは人に知られていない場所じゃなかったのか！？」

「くそっ！！　この野郎！」

　マクシムたちは素早く身をかわし、相手を簡単に制圧した。

　男たちは剣を振り回すだけで、特殊な能力を使う様子はなかった。

「兄さん！！」

　男たちを縄で縛っていると、少女が駆け寄ってきた。

「お前、なんでここに……」

　少女は目に涙を浮かべて、捕らえられた兄の姿を見ていた。

「兄さんの馬鹿……、本当に馬鹿」

「すまない……母さんにも謝っといてくれ」

　男たちが連行された後、残ったマクシムたちは山小屋の中を調べた。

　すると、庭の燃えカスの中から手紙の切れ端が見つかった。

「雨が降ったおかげで、全部燃えていなかったのは幸いですね」

「ああ」

　雨のせいで文字が滲んでいる箇所もあったが、魔獣をけしかけるよう指示する内容が書かれていることは読み取れた。

　誰からの指示かは分からない。

　だが、紙の縁には花を思わせる模様がわずかに浮き出ていた。

　町へ戻った後、マクシムたちは父に報告をした。

「奴らを捕まえてくれてありがとうな」

「いえ。俺だけの手柄じゃないですから」

　マクシムはエドゥアルドの方を見た。

　エドゥアルドは得意げな顔で胸を張っている。

「すぐに王都に戻るんだろう」

「いえ……」

　マクシムは町のことを気にしていた。

　当主にならなかったとしても、マクシムにとって大切な場所だった。

「戻りなさい」

　ディロン辺境伯は真っすぐにマクシムを見つめていた。

「エドゥアルドもいる。ここのことは大丈夫だ」

「ですが……」

「お前には、お前の役目があるだろう？」

「……」

　マクシムは黙り込んだ。

「心配するな。また、町が復興したら、いつでも帰ってこい」

　父親はそう言って、マクシムの肩を叩いた。

　マクシムはしばらく黙ったあと、頷いた。

「……分かりました」

　エドゥアルドにも目を向ける。

「頼んだぞ」

「うん」

　マクシムはそれ以上何も言わず、王都へ戻るための馬車へ乗り込んだ。