完璧な王弟殿下には可愛さがあふれている

第27話 魔鉱石の研究者

　王弟殿下の婚約者と言えど、ただの貴族令嬢が事件の調査に乗り出すわけにはいかなかった。そこで私は、魔鉱石について調査することにした。

　と言っても、ただの伯爵令嬢に、検査をするような伝手はない。

「ベルトラードは、そういう伝手って何かない？」

　持つべきものは侯爵令嬢ということで、私はアルディ侯爵家を訪ねた。

「そうね。私にはよく分からないけれど、お父様ならお知り合いがいるかもしれないわ」

　ということで、ベルトラードと共にアルディ侯爵の執務室へ向かった。

　ベルトラードの友人ということで、不躾な訪問も快く迎えてくれるのがありがたい。ベルトラードとマクシムの婚約が無事に決まったことも、大きいのかもしれない。

　アルディ侯爵様は相変わらず大きなお腹を撫でながら、朗らかな笑顔で私たちを迎えてくれた。

「魔鉱石を使って商品の開発を行っている研究院の知り合いなら、紹介することができるぞ」

「まぁ、お父様！　流石ですわ」

　娘に褒められて、アルディ侯爵様は照れたように笑った。いつでも親子仲が良くて、微笑ましい家族だ。

「アルディ侯爵様、ご紹介いただくことはできますか？」

「もちろんとも。ベルトラードの親友だからね」

　いつの間にか『親友』という立ち位置になっていたが、異論はなかったので、私は何も言わなかった。

　次の日。

　アルディ侯爵様が書いてくださった紹介状を手に、私は研究院へ向かった。建物は荘厳で、前世でいうところの古くからある大学のような雰囲気がある。廊下を歩く白衣姿の人たちは、難しそうな顔で何やら話し合っていた。

　完全に理系の雰囲気だ。

　私は少し緊張しながら受付へ向かった。

「アルディ侯爵様から紹介状をいただいているのですが……」

　手紙を渡すと、受付の女性が目を通した。

「少々お待ちください」

　そう言って奥へ行った女性が戻ってきた。

「パスカル・ジェルモー研究員のところへご案内します」

「ありがとうございます」

　案内された部屋の扉をノックする。すると、バサバサバサッと何かが崩れる音がした。続いてバタバタと足音がしたかと思えば、バンッと勢いよくドアが開く。

「えっと、何か御用でしょうか？」

　現れたのは、ぼさぼさの髪に、瓶底のように分厚い眼鏡。ヨレヨレの白衣を着た中年の男性だった。

　私は内心驚きながら尋ねた。

「パスカル・ジェルモーさんでしょうか？」

「……はい」

　男性はぼさぼさの髪をかきながら、小さく頷いた。

「アルディ侯爵様から紹介していただきました、ジュリエット・マルティネスと申します」

「えっと……、どうぞ」

　パスカルさんはどこかビクビクと体を震わせながら、自分の机を指差した。

　あまりの怯えように、誰かに虐められていないか心配になる。

　私は案内してくれた女性にお礼を伝え、心配しながら部屋の中へ足を踏み入れた。

　部屋の中は、大量の書類が積み上げられていた。机の上だけではない。本棚にも、床にも、何やら書類や本が積み重なっている。

　少し戸惑いながらも、私は書類を踏まないよう気を付けつつ、向かいの椅子に腰を下ろした。

「それで、今日は何のご用でしょうか……」

　パスカルさんは紅茶を淹れてくれたが、埃が積もっていそうな部屋の中を見て、手を伸ばす気にはどうしてもなれなかった。

　とりあえず話をしようと、コホンと咳払いをする。

「あの、魔鉱石についてお聞きしたいことがあって」

「魔鉱石……？」

　もじもじと手遊びをしていたパスカルさんが、ぴくっと反応した。

「はい」

　私は首元に手を伸ばし、身につけていたネックレスを外した。

「これについて調べていただきたいんです」

「……！」

　パスカルさんが興味を示したのが分かった。

　虹色に輝く魔鉱石を両手で受け取ると、まるで別人のように素早く動き始めた。

「これは……」

　石を光にかざしたり、裏返したり、眼鏡を外してじっと眺めたりしている。

　パスカルさんは綺麗な緑色の目をしていた。

　というより、顔が整っている。眼鏡を外せばいいのにと、おせっかいなことを思った。

「美しい……」

　パスカルさんは恍惚とした顔をしている。

「普通の魔鉱石とは違うんですか？」

「いえ、一般的な魔鉱石と同じだと思います。ただ……ここまで純度が高いものは、かなり珍しいです」

　パスカルさんは石を見つめたまま、小さく呟いた。

「魔鉱石は不純物が混ざるほど色が濁る傾向があります。ですが、これはほとんど濁りがない」

　なるほど。言われてみれば、虹色の光がはっきりと見える。

　やはり先代の国王は、王太后への贈り物として最上の物を選ばれたようだ。

「実は、この石を身につけた状態でルミリオ殿下に……、エスパーにガイディングをすると、いつも感じていた心臓の痛みがなくなったんです」

「……え？」

　パスカルさんが固まった。

「ガイディングの負担が？」

「はい」

「この石を？」

「そうです。外した状態では痛みがありました。ですが、身につけている状態では痛みがありませんでした」

　私が説明すると、パスカルさんは顎に手を当てた。

「……興味深い」

　ぼそりと呟いた声は、妙にはっきりしていた。

「ジュリエットさんだけですか？」

「分からないんです。私だけに効果があるのか、それともガイド全員に効果があるのか。健康に害がないかも含めて、調査をお願いしたいんです」

　パスカルさんはしばらく黙り込んだ。

　そして、机の上にあった紙を一枚引き寄せると、何やらものすごい勢いで書き始めた。

「この魔鉱石だけが特殊なのか、それとも魔鉱石全体にそういう性質があるのか……。ガイドの能力が上がっているのか……？　それならエスパーはどうなんだ？」

「……」

　パスカルさんは根っからの研究者気質の人のようだ。目が爛々と輝いていて、怖さすらある。もう私の存在も認識していないのではないだろうか。

「あ、あの」

　流石にずっとここで見守っているわけにはいかないので、声をかけた。

「す、すみません。興奮してしまいました」

　我に返ったパスカルさんは、照れくさそうに頭をかいた。

「いえ……」

　私は少しだけ笑った。

「パスカルさんは魔鉱石の研究がお好きなんですね」

「……はい」

　恥ずかしそうに頷く。

「魔鉱石を使った研究は、今までにもかなり進めてきました」

　そう言って、パスカルさんは資料を取り出した。それにも難しい数式がびっしりと書かれている。

「街灯や、屋敷で使われているランプの一部には、僕が開発した魔鉱石の装置が使われています」

「おぉ、凄い」

「……」

　パスカルさんは照れくさそうに笑った。

　街中の街灯だけでなく、最近では平民用の安価なランプにも魔鉱石が使われている。歴史に残るような大発明をした気持ちは、いかようなものだろう。

「本当に凄い」

　私は改めてしみじみと呟いた。

「正確に言うと、魔鉱石を動力として細い金属線を光らせるための装置を開発しました」

　少し照れながらも、パスカルさんの声は嬉しそうだった。

「今は、その技術を応用して、魔鉱石を使った冷却装置を研究しています」

「へぇ……。冷やすのは難しそうなんですか？」

「いえ、魔鉱石そのものを使うことには問題ありません。ただ……」

　パスカルさんは眉を寄せた。

「一定の温度を保つための仕組みが難しいんです」

「温度を保つ？」

「はい。最初はきちんと冷えるのですが、魔鉱石の力が強すぎると凍ってしまいますし、弱すぎるとすぐに温度が戻ってしまうんです」

　そう言って、机の上に置かれていた図面を見せてくれた。そこには、箱のような形をした装置と、内部に組み込まれた複雑な部品が描かれている。

「この部分をもう少し調整できれば、安定して使えると思うんですが……」

　パスカルさんは図面を見つめながら唸っている。その横顔は、先ほどまでの人見知りが嘘のように真剣だった。

「魔鉱石というよりも、研究自体がお好きなんですね」

「ええ。それもありますが、魔鉱石はまだまだ謎の多い鉱物で、ひとつずつ解き明かしていく過程が好きなんです」

　パスカルさんは虹色に光るネックレスを手に取った。

「だからこそ……。ガイドの能力に関係があるのか、ちゃんと調べたいです」

「お願いできますか？」

「もちろんです」

　パスカルさんは真剣な表情で頷いた。

　調査と一口に言っても、どうするべきか考えなければいけない。

　パスカルさんは一つずつ予定を組み立てていった。

「まず、普通の魔鉱石と、このネックレスのように純度の高い魔鉱石に違いがあるのか。それから、ジュリエット様以外の能力者でも違いが出るのか、比較する必要があります」

「なるほど」

「そのためには……」

　パスカルさんはメモをしていた紙から、少しだけ顔を上げた。

「多くのガイドとエスパーに協力してもらいたいです」

「分かりました」

　私はどうすべきか考えた。これはルミリオ殿下に助けを求めたほうが、早いかもしれない。

　王太后からもらったネックレスが、この世界のエスパーとガイドの謎を解く鍵になるかもしれない。

　私はミステリーの謎解きをしているような気持ちになり、少しだけ胸が高鳴った。