完璧な王弟殿下には可愛さがあふれている

第26話 辺境の騒動

　あれから、ルミリオは豊穣祭の事件について調査に追われていた。

　口煩いだけの貴族連中からは、エスパーの管理がなっていないだの、即刻辺境の地に追いやるべきだの、好き勝手に騒がれてうんざりしていた。

　それでも、ルミリオはジュリエットから聞かされた話を重要視していた。

　物語の中では、五感が異常に発達した能力者と、炎などを操る異能力者が同時期に存在することはなかったという。もちろん、ジュリエットが前世で知っている作品の設定と、この世界のエスパーが同じとは限らない。

　しかし、これまで確認されているエスパーは、全員が五感に関する能力だった。それなのに、豊穣祭で突然、炎を操る者や物を浮かせる者が現れた。偶然だと片付けるには、少し引っかかる。

　何より、事件の直後からエスパーを危険視する声が一気に広がっていることも気になっていた。

「ノエル」

「はい。殿下」

「副団長のマクシムとエリク、それからガイドのクレマンを呼んでくれ」

「かしこまりました」

　以前、騎士団を視察した際、不真面目に訓練をさぼったり、周囲と談笑したりする者が多い中で、クレマンは一人黙々と鍛錬を続けていた。

　あのときの印象から、少なくとも任された仕事を疎かにするような人間ではないだろうと、ルミリオは考えていた。

　しばらくして、三人が執務室へやってきた。

「祭りで暴れた連中は、エスパーではない可能性が高い。現場に行き、奇術や魔道具を使った証拠がないか調査してほしい」

「分かりました」

「ただし、あまり目立つな。今回の事件について調べていることを、余計な者に知られたくない」

「はい」

　そのとき、ノエルが慌てた様子で執務室へ駆け込んできた。

「殿下、大変です！」

「どうした？」

「辺境の地で魔獣による被害が出ました」

　三人の視線がノエルへ集まる。

「炎などの特殊な能力を操るエスパーを名乗る者たちが、魔獣を倒そうとして騒ぎを起こしたそうです」

「エスパーが……？」

　ルミリオが眉をひそめる。

「はい。魔獣を倒せず、町まで降りてきたようです。辺境伯たちが討伐しましたが、……町にもかなりの被害が出ています」

　ノエルは言葉を続ける。

「しかも、エスパーを名乗っていた者たちは、その騒ぎに乗じて姿を消したようです」

「……」

　その報告を聞いたマクシムの表情が、僅かに強張った。ルミリオの目には、その変化がはっきりと見えていた。

「マクシム」

「はい」

「辺境へ行って、町の被害を確認してきてくれ。現地の騎士たちからも、今回の騒動について詳しく話を聞いてほしい」

「ですが……」

　マクシムは言葉を詰まらせた。

「俺は王室騎士団の副団長です。王都を離れるわけには……」

「構わない」

　ルミリオは即座に言った。

「こちらを心配する必要はない。確認のためにも、お前が行ってくれ」

「……ありがとうございます」

　マクシムは頭を下げた。

　ルミリオは頷くと、他の二人に指示を出した。

「エリクとクレマン、二人で豊穣祭の件を調査してくれ」

「はい」

「任せてください」

　クレマンたちが頷く。

　マクシムも頷き返すと、急いで準備をするために執務室を出た。

　廊下へ出たところで、ちょうどこちらへ歩いてくるベルトラードと鉢合わせた。

「あら、マクシム様」

　ベルトラードは嬉しそうに顔を綻ばせ、駆け寄った。

　だが、マクシムの表情を見た途端、その笑顔が曇った。

「……どうかなさいましたの？」

「辺境で騒動が起きたので、今から向かうことになりました」

　マクシムは言葉少なに事情を話した。

　ベルトラードは悲しそうに眉を下げた。

「まあ……」

　それでも、すぐに気丈な表情を作る。

「辺境伯様がいらっしゃるのでしょう？　きっと大丈夫ですわ」

「ああ」

「それなら、マクシム様もあまり心配なさらないでください」

　そう言いながら、ベルトラードはそっとマクシムの頬へ手を添えた。

「少しだけ、じっとしていてください」

　ベルトラードは静かにガイディングを行った。

　張り詰めていた感覚が、少しずつほどけていく。

　その時、マクシムは頬に触れている彼女の手が、僅かに震えていることに気づいた。

「……」

　自分のことを案じているのだ。

　そう思うと、不思議と心が落ち着いていった。

　ベルトラードは不安を押し隠すように微笑んだ。

「お気をつけて、行ってきてくださいませ」

「ああ」

　マクシムは一瞬だけ迷った末、そっとベルトラードを抱きしめた。

　ベルトラードは驚いて身を固くするが、こわごわと手をマクシムの背に回した。

「行ってくる」

「……はい」

　短い抱擁を終えると、マクシムは歩みを進めた。

　その背中が遠ざかっていくのを、ベルトラードは静かに見送った。

　――――――――――

　マクシムたちが出ていった後、ルミリオは国王から呼び出しを受け、執務室へ向かった。

「……クソッ」

　この呼び出しが何を意味するのかは、考えるまでもなかった。

　国王である兄は、ルミリオが何か成果を上げれば面白くなさそうに声を荒らげ、何か問題が起きれば嬉々として責め立てる人物だった。

　幼い頃から変わらず、ずっとそうだった。

「お呼びでしょうか」

「豊穣祭の件だ」

　国王は机の上に置かれた書類を指で叩いた。

「お前がエスパーを保護すると言い出してから、まだ大した時間も経っていない。それなのに、この有様だ」

　また始まった。

　ルミリオは内心でため息を吐いた。

「事件の犯人がエスパーだと決まったわけではありません」

　ルミリオは淡々と答えた。

「だが、エスパーが原因だと考える者が増えている」

　ルミリオは我慢できず、はっと鼻で笑った。

「だからこそ、原因を調べているのです。お兄様は、市民が疑っている者が、全員漏れなく犯人だとでも思っているのですか？」

「なんだと！？」

　国王は怒りで顔を赤くした。

　どうしようもない人だと、ルミリオは思った。

　国王の座に就いたのだから、弟の粗探しをするより、国民のことを考えればいいのに。

　もう、相手にする価値もなかった。

「特に用がなければ失礼します。事件の調査で忙しいので」

「ルミリオ！！！」

　出ていくルミリオの背に、国王の怒鳴り声が響いた。