完璧な王弟殿下には可愛さがあふれている

第24話 豊穣祭の襲撃

　豊穣祭当日。

　貴族たちは、神殿で行われる祈祷に参加する。私も両親と共に出席した。

　子供の頃と同じように、宗教に関することは胡散臭いとしか思えなかった。とはいえ、態度に出せば白い目で見られるので、周囲に合わせて神妙な顔をしていた。

　神殿の一角には特別な舞台が設けられ、篝火が燃えている。

　そこへモーリス大神官様が、今年収穫された野菜や果物などを投げ入れていくのだ。

　もったいないなと思いながらも、私は黙ってその様子を見ていた。

「……」

　前方には王族たちの姿もあるはずだが、ここからでは見えない。つくづく、そんな自分が王弟殿下の婚約者という立場に収まっていることが不思議だった。釣り合わないと令嬢たちに迫られる気持ちも、よく分かる。

「殿下と待ち合わせしているのよね」

　神殿での行事を終えた後、母の問いかけに私は頷いた。父は少し離れたところにある馬車の前で待っている。私はなんだか落ち着かない気持ちになった。高校生の頃、初デートに出かけた後、帰宅して両親と鉢合わせたときの気まずい記憶を思い出す。

「気を付けて行ってくるのよ？」

「はい」

　きっと色々と言いたいことはあるだろうに、何も言わずに見守ってくれていることに感謝する。私は母を軽く抱きしめ、その場を後にした。

　私は手紙で指示されていた場所へ向かった。そこは、王都でも有名な衣装店だった。緊張しながら中へ入ると、煌びやかな内装が目に入った。

　眩しい……。

「いらっしゃいませ」

　妖艶な雰囲気のマダムが出迎えてくれた。

「あの……。殿下からの指示で……」

　おずおずと口にすると、マダムはパチンと両手を叩いた。

「ええ、ええ！　ご連絡は頂いてますわ。どうぞこちらへ」

　私はカーテンの向こうにある更衣室へ案内された。そこには椅子やテーブルまであり、カーテンで仕切られているだけで、普通の部屋のように見える。

「それでは、お着替えをお手伝いさせていただきます」

　私はよく分からないまま、マダムと店員の手を借りてドレスを着替えた。

　マダムたちが用意してくれたのは、裕福な平民が着るような、いつもよりも簡素なドレスと手袋だった。どうせなら、久しぶりにズボンを履きたかったなと思いつつ、更衣室を出る。

「あ……」

　いつの間に来ていたのか、殿下が優雅にカップを傾けていた。殿下の服もいつもより簡素で、長い髪も雑に後ろでまとめられている。それでも、顔立ちのせいで高貴さがまったく消えていなかった。

「殿下、お待たせしました」

「いや、今来たところだから」

　あの日と変わらない、むず痒いやり取りをする。

「それじゃあ、行こうか」

　私は差し出された手を取った。

　平民街は賑わっていた。貴族街よりも騒がしく、活気がある。多くの露店が並び、広場では音楽が奏でられている。色とりどりの飾りが通りを彩り、子供たちは嬉しそうに走り回っていた。

「人が多いですね」

「そうだね。ここまで賑やかだとは思わなかったよ」

　隣を歩くルミリオ殿下が笑う。

「ルミリオ様も、当日に街へ来るのは初めてですか？」

「うん。幼い頃に貴族街の方は馬車から見たことがあるけど、実際に歩くのは初めてだね」

　わくわくした気配が隣から伝わってきた。可愛いなぁと、何度目かになる感想を抱く。これはもう、そういうことなのだろう。私は自分の感情を、密かに受け入れた。

「何か食べたいものはある？」

「そうですね。あの串焼きと、甘いものが欲しいですね」

「うん。いいね」

　私たちは人混みに紛れ、串焼きを食べたり、ビールを飲んだりしながら、楽しいひとときを過ごした。それから疲れた私たちは、広場のベンチに座った。木陰になっている場所が一つだけ偶然空いていて、気持ちのいい風にほっと息を吐く。

「この間は、……ありがとう」

　突然のお礼に、隣を見る。ルミリオ殿下は、少しだけ恥ずかしそうに微笑んだ。

「……体調の方は、もう大丈夫ですか？」

「ああ。それに、書類の方も助かったよ」

「お役に立てたのなら、良かったです」

　きゃっきゃとはしゃぐ人々の声を聞きながら、私たちは久しぶりに穏やかな会話を交わした。

「……少し時間をくれないか？」

　ルミリオ殿下の顔は強張っていた。

「君と触れ合える方法を探すから」

「……」

　エスパーとガイドについての調査は、まだ始まったばかりだ。ガイドとしての私の能力を高めなければ、ルミリオ殿下と触れ合うことはできない。

　どうやって、と聞きそうになった。

　けれど、やめた。

　私ももう少し、彼の傍にいたいから。

「……分かりました」

　私が頷くと、ルミリオ殿下は嬉しそうに笑った。

　その時だった。

「きゃあっ！」

　突然、広場の向こうから悲鳴が上がった。

「何！？」

　人々が一斉に振り返る。次の瞬間、大きな音とともに近くの建物の壁が揺れた。

「逃げろ！」

　誰かが叫んだ。人の波が、一気に動き始める。

「ジュリエット！」

　ルミリオ殿下が私の腕を掴んだ。

「こっちへ！」

　私は走りながら、広場の中央に目を向けた。男が手を掲げると、その手の先から炎が噴き出した。さらに別の女が腕を振ると、近くにあった木箱が宙へ浮き、そのまま人混みへ向かって飛んでいった。

「……え？」

　私は困惑した。

　前世で見た作品を思い出す。

　『センチネルバース』と呼ばれるジャンルの作品の中には、確かに五感が異常に発達した能力者だけでなく、火や水などの超常的な力を操る能力者が登場するものもあった。しかし、一つの作品の中で、両方が共存するものは見たことがない。

「……どういうこと？」

　思わず呟く。

　前世で知るものとは違う。けれど、この世界のエスパーについては、まだ何も分かっていない。前世で見たジャンルの設定どおりだと、断言することはできなかった。

「ジュリエット、ここから離れるんだ」

　思考の最中、ルミリオ殿下の声が聞こえた。いつの間にか、兄のエリクが近くにいる。騎士の服を着ているから、護衛として傍にいてくれたのかもしれない。

「分かりました」

　私はすぐに頷いた。戦いの場で、私が役に立つことなど何もない。ガイドが必要だとしても、自分の身すら守れない私では、足手まといでしかないだろう。

　ルミリオ殿下は、他の護衛たちへ次々と指示を飛ばしていく。その表情は、先ほどまで私と祭りを楽しんでいた男性とは別人だった。

　王室騎士団団長。

　その肩書きにふさわしい、鋭い目をしている。

「まずは民衆を安全な場所へ誘導しろ！」

　騎士たちが動き始める。私は兄と共にその場から離れながら、何度も振り返った。

　＊＊＊＊＊

　私たちは馬車に乗り込んだ。耳の奥にこびりついた爆音や悲鳴が、少しずつ遠ざかっていく。

「ジュリエット」

「お兄様……」

　兄は隣に座り、私の両手を握りしめてくれた。そうしてくれなければ、恐怖で泣き叫んでいたかもしれない。

「大丈夫だ、ジュリエット。騎士たちは強いから」

　まるで幼い子供にでも言い聞かせるような言葉に、一瞬だけ気持ちが軽くなる。

「ええ……」

　私は泣きそうな顔で微笑みながら頷いた。

　だが、そこで悪夢は終わりではなかった。街を離れてしばらくしたところで、馬車が突然止まった。

「敵襲です！！」

　御者の悲鳴が聞こえた後、剣がぶつかる音がした。兄と共に護衛についてくれていた騎士たちが、何者かと戦っているのだ。

「ジュリエット。盗賊に襲われた可能性もある。だが、お前が王弟殿下の婚約者だからこそ、命を狙われた可能性もある」

「……」

　一介の貴族令嬢ではない。

　今の私は、王弟殿下の婚約者だ。王族に連なる存在となったことで、政治的な思惑から命を狙われる可能性もある。

　突然降って湧いた身の危険に、心臓が痛いほど激しく鳴った。

「外から三度叩いたら、森に向かって走れ」

「……」

　動揺した私は、とにかく兄の言葉に頷いた。

　兄が外に飛び出した後、私は座席の下に置いていた護身用の短剣を取り出した。

「ふぅ」

　息を整え、短剣を握りしめる。スカートを裂いて走りやすくすると、ヒールを脱ぎ捨てた。

　じっと耳を澄ませて待っていると、ドンドンドンと外から三度、馬車を叩く音が聞こえた。

「っ！！」

　私は歯を食いしばって外へ飛び出した。

　背後から剣戟の音とともに、女が逃げたという叫び声が聞こえた気がする。

　私は恐怖で涙を拭いながら、とにかく足を動かした。裸足の足に石が食い込み、枝が肌を傷つける。

　痛い……。

　怖い……。

　息が上がり、苦しさが身体を襲う。それでも、私は必死に走り続けた。

「はぁ、はぁ、はぁ……」

　どれだけ走ったのか分からない。走れなくなっても必死に足を動かし、前へ進んだ。ようやく見つけた洞窟へ、私は転がり込むように身を隠した。

「う゛ぅっ……」

　息が苦しくて、心臓が痛い。突然の運動に身体が追いつかず、身体が小刻みに震える。それでも最後の力を振り絞り、泥を身体に擦りつけて匂いを消そうとした。

　敵の中にエスパーがいる可能性もある。

　エスパーの嗅覚がどこまでの範囲に及ぶのか分からない。それでも、今できることをしなければならなかった。

　外が暗くなり始めると、寒さが身に堪えた。しかし、火を起こすものなんて持っていない。私は膝を抱え、震える身体を抱きしめることしかできなかった。

「お兄様……。殿下……」

　私はすすり泣きながら、恋しい人たちの顔を思い浮かべた。

　＊＊＊＊＊

　翌朝。

　私は寒さに震えながら目を覚ました。と言っても、うとうとしただけで、ちゃんとは眠れていない。

　こっそり洞窟から顔を覗かせるが、どちらから来たのか、正直よく分からなかった。

「どうしよう……」

　ここからどうやって帰ればいいのか……。森の中にはオオカミもいると聞いたことがあるので、迂闊に出歩くこともできない。

「お昼まで待ってから動こうかな……」

　どうしようか決断できないまま、私は洞窟の中へ戻った。

「お腹が空いた……」

　汚れも落としたいし、柔らかな布団で眠りたい。そんな欲求を抱えながら、足の裏にこびりついた血を触っていると、遠くの方から声が聞こえてきた。

「……ジュリエット！」

　一瞬、襲撃犯が探しに来たのかと思った。

　私は息を潜め、洞窟の奥でじっとしていた。

「ジュリエット！」

　また声が聞こえる。

　二度声を聞いて、確信した。

「……殿下？」

　間違えるはずがない。私は立ち上がり、洞窟の外へ走った。

「殿下！」

　森の中に、騎士たちを従えたルミリオ殿下が立っていた。長髪は乱れ、鼻からは血が流れている。後で分かったのは、耳からも血を流していたということだ。

　私を探すためにエスパーの能力を使いすぎたのだ。

「ジュリエット！！」

　私も「殿下！」と叫ぼうとした。しかし、駆け出そうとしたところで、急に視界が暗くなった。最後に見えたのは、泣きそうな顔で手を伸ばすルミリオ殿下だった。