完璧な王弟殿下には可愛さがあふれている

第23話 王太后の願い

　私は久しぶりに、屋敷の騎士たちへ差し入れをした。

　部活で運動していた頃は、運動後にはちみつレモンを食べるのが定番だった。この時代では、はちみつはなかなか手に入らないので、今日は砂糖レモンだ。

「ディアーヌもお疲れ様」

「ありがとうございます、お嬢様」

　女性騎士が剣を繰り出す姿には、男性騎士にはない鋭さがあって、本当に格好いい。汗を拭うディアーヌに、私は皿に移した砂糖レモンを手渡した。

　護衛をしてくれていたマクシムは、副団長の座に就いたことと、ベルトラードとの婚約が決まったこともあり、屋敷を出ていった。

　良かったなと、素直に思う。

　それでも、仲良くなった人がいなくなるのは、やはり寂しいものだった。

　騎士たちと話をしていると、メイドが慌てた様子で近づいてきた。

「お嬢様！　王室からお手紙が届きました」

「王室から？」

　私はルミリオ殿下からの手紙かと思ったが、そうではなかった。

「王太后陛下だ……」

　最近、王太后陛下は表舞台に出ず、自分の宮殿でひっそりと暮らしていると聞いている。手紙を読んでみたが、一体何の用で呼ばれたのか分からない。

「とりあえず、返事を送らないと……」

　王族からの招待を断ることはできないので、招待を受ける旨を書いて、急いで使用人に返事を届けてもらった。

　それから二日後、私は王太后陛下が暮らす白百合宮殿へ来ていた。

　白百合という名に相応しく、建物も白く、とても綺麗だ。

「招待状はお持ちですか？」

「はい。こちらに」

　私が手紙を見せると、執事と思しき男性が中へ案内してくれた。

　緊張で、手袋の中がしっとりと湿っていくのが分かる。

　白を基調とした庭園を抜けると、東屋があった。そこでは王太后陛下が紅茶を飲んでおり、その傍には側近と思われる女性が立っている。

「わざわざご足労いただいて、ごめんなさいね」

「いえ。ご招待いただき、ありがとうございます」

　王太后陛下は、学園の校長を思わせるような、威厳のある雰囲気を纏っていた。それでも、目元を和らげて微笑む姿には、どこか温かさがある。

　小言でも言われるのではないかと心配していたので、ひとまずほっとした。

　私が王太后陛下の向かいに座ると、すぐに紅茶が用意された。メイドの動きには無駄がなく、必要なことだけを手早く済ませていく。

「若い人は華やかなものがお好きかと思って、フルーツティーを用意したわ」

「ありがとうございます」

　紅茶を一口飲むと、りんごの香りが口いっぱいに広がった。ほどよい甘さが心地よい。

「とても美味しいです」

「お口に合って良かったわ」

　王太后陛下は、ゆったりと微笑んだ。

　側近の女性が立ち去ると、王太后陛下は改めて私と向き合った。

「突然呼び出して驚いたでしょう？」

「……少しだけ」

　誤魔化そうかと思ったが、私はほんの少しだけ本音を見せた。王太后陛下は気を悪くした様子もなく、くすりと笑う。

「私はね。あなたに感謝をしているの」

「……感謝ですか？」

「ええ。ルミリオが健康を取り戻して、意欲的に活動できているのは、あなたと出会えたからでしょう？」

「……」

　私は内心、さすがに鋭いなと思った。

　婚約者の座に正式に収まるまで、私は表立ってルミリオ殿下のもとへ会いに行ってはいない。ガイディングもベルトラードがしていると、皆が知っている。

　それでも王太后陛下は、私がルミリオ殿下を癒したのだと確信しているようだった。

　ずっと宮殿にこもっていると噂で聞いていたが、王太后陛下には独自の情報網があるのかもしれない。

「あの子が苦しんでいるのを傍で見ているのは……、本当に辛かったわ」

　王太后陛下は俯きながら、ぽつりと呟いた。

　治療法が分からない中、苦しみ続ける我が子を見ているのは、母親として辛かっただろう。

　私は当事者ではない。それでも、想像するだけで胸が苦しくなる。

「……ルミリオ殿下は、どのように過ごされていたのですか？」

　私は思い切って尋ねた。

「そうね」

　王太后陛下は、当時のことをぽつぽつと語ってくれた。

「ルミリオが異変を訴えたのは、十二歳の頃ね。初めは目が霞むとか、その程度だったんだけど、だんだん人の話し声が頭に響いて痛いとか、体臭が臭すぎて気持ち悪いとか、私たちには感じられないようなことまで訴えるようになっていったわ」

「……五感すべてに異常が現れたんですね」

　王太后陛下は疲れたように目を伏せた。

　前世で母親を見舞いに行ったとき、病院でよく見かけた、看病に疲れた人の顔を思い出す。

「ええ。ご飯も満足に食べられなくて、食べては戻してを繰り返して……。料理をシンプルにしたり、ルミリオの部屋に行く前には必ず体を洗ったり、できることはすべてやったわ。もちろん、あらゆる医者にも診てもらったし……。それでも結局、改善しなくて。気を紛らわせる薬とか、感覚を鈍らせる薬を飲ませたわ」

「それは……」

　危険ではないのかと聞きそうになったが、口にはしなかった。王太后陛下も、飲ませたくて飲ませたわけではないだろう。

　苦しむ我が子を、少しでも楽にしてあげたかったのだ。

「きっと今も副作用が残ってるはずよ。ルミリオは隠しているでしょうけど」

「そうなんですね……」

　隠し事をされていたのかと思うと、少し寂しい気持ちになった。

　婚約辞退を申し出た私が抱く感情ではないのかもしれないけど。

「だから、ルミリオを癒してくれたあなたに感謝をしたかったの」

　そう言って王太后陛下が差し出したのは、ベルベット張りの長方形の箱だった。

　私はなんとなく嫌な予感がしながら、差し出された箱を開けた。

　そこには、とても綺麗な虹色の宝石がついたネックレスが入っていた。

「これは……？」

「これはね。魔鉱石が発見されたばかりの頃、先代の国王陛下であるジョルジュ様が作って贈ってくださったものなの」

　私はぎょっとした。

「そんな大切なものを、私は受け取れません」

　婚約を辞退しようとしている身で、受け取っていいものではない。

　だが、王太后陛下はゆっくりと首を横に振った。

「私はもう、これをつけていく場所がないから。あなたにつけてほしいの。その方が、あの世でジョルジュ様も喜んでくださるわ」

「……」

　王太后陛下の意思は固かった。

　このネックレスを受け取らなければ、帰してくれなさそうだ。

　私は婚約が正式に解消されたら返そうと心に決め、受け取った。

「……大切にさせていただきます」

「ええ。ありがとう」

　王太后陛下は晴れやかに微笑んだ。

「それでね、あなたにもう一つお願いがあるの」

「……なんでしょうか？」

　何を言われるのだろうと、ドキドキしながら待っていると、一人の女性と少年がこちらへ近づいてきた。

　王妃陛下と、第二王子のミカエル殿下だった。

　私は慌てて立ち上がり、二人に頭を下げた。

　第一王子のフランシス殿下が国王陛下に似ているのなら、ミカエル殿下は王妃陛下によく似ていた。

「こちらへ」

　王太后陛下が二人を近くへ呼び寄せる。

　王妃陛下はどこか緊張した面持ちで、ミカエル殿下は王妃陛下の背中に隠れるようにして、俯きがちに歩いてきた。その姿には、どこか怯えた様子もある。

　二人が椅子に座ると、どこからともなくメイドが現れ、紅茶を用意して去っていった。

　マクシムに負けず劣らず、彼女たちも忍者のようだ。

「突然申し訳ないわ。ジュリエット嬢にお願いがあってきたの」

「お願いですか？」

　何を言われるのだろうと思っていると、王妃陛下は隣にいるミカエル殿下へ視線を向けた。

　王妃陛下によれば、ミカエル殿下は最近ずっと体調を崩しているという。

　医者に診せても、薬を飲ませても、なかなか良くならない。治療を尽くした結果、医者からはエスパーかもしれないと告げられていた。

「それなら、ガイドを呼び寄せたほうが……」

「いいえ。それはできないわ。国王陛下はエスパーを嫌っているから、ミカエルがエスパーだとバレるわけにはいかないの」

　王妃陛下は目に怒りを湛えていた。

　夫婦の仲がうまくいっていないことを初めて知り、内心驚く。

「どうしてそこまで、エスパーを嫌っておられるのでしょうか？」

　私が尋ねると、王妃陛下は力なく首を横に振った。

「エスパーを嫌うというよりも、ルミリオ殿下がエスパーだったから、エスパーを嫌っているのよ」

「……」

　そこまで兄弟仲が悪かったのかと、私は唖然とした。

　私の表情に気づいたのか、王妃陛下は詳しく話してくれた。

「ルミリオ殿下は神童と呼ばれるほど優秀だったの。もし体調に異変が起きなかったら、ルミリオ殿下が国王の座に就いていたでしょうね。国王は自分よりも優秀な弟に、ずっと嫉妬しているのよ」

「……」

　なんて器の小さい男なんだと思った。

　今は自分が国王の座に就いているのだから、気にせず頑張ればいいのに。

「それにね。私も悪かったのよ」

　王太后陛下が呟いた。

「体調に異変が起きてからは、ルミリオにかかりきりだったから。余計にルミリオを目の敵にするようになってしまって……」

「それは……王太后陛下が悪いわけでは」

　確かに国王陛下にとっては寂しかったのかもしれない。それでも、その感情を弟にぶつけるのはどうなのかと思う。

　王妃陛下は、さらに話を続けた。

「王太后陛下が宮殿に引きこもっておられるのは、国王のせいなの。正気を失っていたルミリオを王宮に住まわせる代わりに、誰にも会わないよう王太后陛下を脅したのよ」

「ええ！」

　私は思わず声を上げてしまった。なんて小さい男なんだ！！と叫びたい。不敬で処刑になるから、言わないけど……。

「とまあ、そういうわけで、ガイドを宮殿に呼ぶことができないの。だからジュリエット嬢にお願いしたいの」

　王妃陛下はミカエル殿下へ視線を向けた。よく見ると、王妃陛下の目には涙が浮かんでいる。ずっと我が子のことが心配だったのだろう。

　王族と言っても、普通の親と変わらないのかもしれない。

「ミカエルをガイディングしてくれないかしら」

「……もちろんです」

　私はすぐに承諾した。

「それでは、手袋を外してもらえますか？」

「う、うん」

　私は緊張で身体を強張らせているミカエル殿下の手を取った。

　触れた瞬間、私の身体が光る。

　毎回のことだが、不思議な現象だと思う。身体が光るなんて、前世ではドラマの世界でしか見たことがない。

「終わりました」

　ルミリオ殿下とは違い、心臓が痛むことはなかった。自分の能力の範囲内で、ミカエル殿下のガイディングを行えたようだ。

「体調はどう？　ミカエル」

　王妃陛下が優しく尋ねた。ミカエル殿下の強張っていた身体から、力が抜けていくのが分かった。

「頭痛と耳の奥の痛みがなくなりました」

「そう」

　王妃陛下は心の底から安堵した表情を見せた。

「ジュリエット嬢、ありがとう」

「いえ」

　無事にガイディングができて、私もほっとした。

　すると、俯いていたミカエル殿下が顔を上げた。

　さっきまでは人見知りの幼い子供に見えたのに、背筋を伸ばして真っすぐこちらを見る姿には、王族としての風格が感じられた。

「叔父上に伝えていただきたいことがあります」

「ルミリオ殿下にですか？」

「はい」

　ミカエル殿下は慎重な口調で話した。

　たまに耳の調子がおかしくなり、遠くの音まで拾ってしまうことがあったらしい。

　そのとき、国王と神官が不穏なやり取りをしていたのを聞いたそうだ。

「所々聞こえてきただけなので、詳しい話は分かりませんが、叔父上を潰すために、何かを仕掛けると話してました」

「そんな……」

　私は絶句した。ルミリオ殿下が危険な目に遭う。そう想像しただけで、胸が痛くなった。

「私や母上では、叔父上に会いに行くことすらままならないので……。私の話が信じられなくても、調査だけするようお願いします」

「……分かりました。必ず伝えさせていただきます」

　私はミカエル殿下の目を見つめ、約束した。

　王妃陛下たちとのお茶会を終えた後、私はその足でルミリオ殿下のもとへ向かった。

　執務室をノックすると、ノエル様がドアを開けた。

「ジュリエット嬢」

「今、お時間よろしいですか？」

　ノエル様は一度部屋の中へ戻り、すぐにドアを開けた。

「どうぞ」

　ノエル様は笑顔で私を招き入れた。

「どうしたの？　ジュリエット」

　あの倒れた日以来、久しぶりに会う殿下だった。顔色も良くなっている様子に、私は密かに安堵する。

　一瞬、あの日のことも含めて話をしようかと思ったが、机の上にうず高く積まれた書類を見て、やめることにした。

「ミカエル殿下から伝言を預かってきました」

「ミカエルから？」

　驚くルミリオ殿下に、先ほど聞いた話を伝えた。

　ルミリオ殿下は神妙な顔をしている。

「……それなら、一度調べてみた方がよさそうだね」

　ルミリオ殿下はそう言うと、ノエル様の耳元で何かを囁き、指示を出した。

　とりあえず、用件は終わった。

　邪魔になる前に、私は帰ることにした。

「それでは、私はこれで」

「……え？」

　ルミリオ殿下が声を漏らした。

　寂しそうに聞こえたのは、私の願望だろうか。

「もう帰るの？」

「はい。お伝えすることは伝えましたので」

　私は微笑む。

　すると、ルミリオ殿下が少し困ったような顔をした。

　以前なら、もっと話をしていた。

　けれど、婚約について答えを出していない状況で、長居をするほど私の神経は図太くない。

　それに、さっきも思ったが、単純に忙しそうで、私と話をしている時間などなさそうだ。

「……ジュリエット」

「はい？」

「その豊穣祭だけど」

　ルミリオ殿下が、少しだけ視線を逸らした。

「神殿での儀式が終わったら、街に一緒に行かない？」

「街にですか？」

「うん」

　思いがけない誘いに、私は目を瞬いた。

　王族が街に出てもいいのだろうか。

　そんなことを考えていると、ルミリオ殿下が緊張していることに気づいた。

　咄嗟に私は返事を返す。

「……私で良ければ」

　その瞬間、ルミリオ殿下の表情がほんの少しだけ緩んだ。

「うん。君がいいんだよ」

　短い返事に、私の頬は赤くなった。