完璧な王弟殿下には可愛さがあふれている

第22話 ジュリエットの贈り物

　ある日の午後、屋敷に一通の荷物が届いた。

「ジュリエット様、ルミリオ殿下からのお届け物です」

「ルミリオ殿下から？」

　首を傾げながら箱を開ける。

　中に入っていたのは、一着のドレスだった。

　夜会用の、紺色の上品なドレス。

「……」

　私はしばらく、それを見つめた。

　ルミリオ殿下から何の連絡もないと思っていたのに、まさかドレスを送ってくるとは思わなかった。

　同封されていた手紙には、夜会への同行を求める短い言葉だけが書かれていた。

「……はぁ」

　婚約者なのだから、夜会に二人で出席することも不自然ではない。

　しかし、胸の奥が重かった。

　婚約者の立場を辞退したいと伝えてから、まだきちんと話し合いができていない。

　そんな状態で、どんな顔をして夜会に出ればいいのだろう。

「……気まずい」

　思わず呟いた。

　けれど、避けるわけにもいかなかった。

「はぁ……」

　私はもう一度、重いため息を吐いた。

　夜会当日。

　マリーに着替えを手伝ってもらい、髪を結い上げる。ドレスと一緒に届いた宝石を身につけ、二の腕まである手袋を嵌めた。

「ジュリエット様、とてもお綺麗です」

「ありがとう」

　照れくさくなりながら、お礼を口にする。

　鏡に映る自分は、確かにいつもより綺麗だと自信を持って言えた。

　……ルミリオ殿下が送ってくれたドレスのおかげだ。

　私は屋敷の馬車に乗り、王宮へ向かった。

　馬車を降りようとしたとき、手を差し出してくれたのは御者ではなく、ルミリオ殿下だった。

「どうしてここに……」

「婚約者を迎えに来ただけだよ」

　ルミリオ殿下は、優しい笑みを浮かべた。

　そこに気まずさなどは感じられない。

　しかし、以前よりも顔がほっそりしていて、疲れているように見えた。

　私は視線をうろうろとさ迷わせた。

　色々と聞きたいことはある。

　けれど、ひとまず周囲の目があるので、馬車を降りることにした。

「ありがとうございます……、ルミリオ殿下」

「どういたしまして」

　そうして私たちは、並んで会場へ向かった。

　いつもと同じように見えて、言いようのない緊張感が二人の間に漂っている。

　正直に言えば、気まずい。

　それでも、大人として逃げるわけにはいかなかった。

　やるべきことは、やらなければいけない。

　入り口で招待状を出した後、会場へ入る。

　相変わらずルミリオ殿下に声をかけてくる人は多いので、私は笑顔のまま隣に立っていた。

「王太子殿下がお見えになりました」

　その声に、会場にいた多くの人が入り口を振り返った。

　国王陛下の長男、フランシス殿下が一人で入場してくる。

　まだ十五歳。

　しかし、もう子供とも言えない年齢だ。

　背筋を反らし、どこか威張ったような姿は、お世辞にも好感が持てる相手ではなかった。

　本当に、国王陛下によく似た顔立ちをしている。

　まだ少年らしさを残しているものの、その目には人を値踏みするような色が浮かんでいた。

「叔父上」

　フランシス殿下がこちらに近づいてきた。

「そちらは？」

　上から下まで舐めるような視線に、心の中で中指を立てる。

　もちろん、決して表には出さないが。

「私の婚約者です」

　ルミリオ殿下の声は硬かった。

　彼も、あまりフランシス殿下にいい感情を抱いていないらしい。

「ジュリエット・マルティネスが、ご挨拶申し上げます」

　スカートを持ち上げて挨拶をする。

「ああ。伯爵令嬢だろ？」

　馬鹿にしたような声が耳に入った瞬間、ルミリオ殿下の手がピクリと動いた。

　突然殴ったらどうしよう。

　そんな変な想像が頭をよぎる。

「叔父上。王族なら、きちんとした相手を選ばないと」

　私は咄嗟にルミリオ殿下の腕に手を回した。

　すると、ビクッと大げさに身体が震えた。

　彼の顔を見れば、歯を食いしばって激怒しているのが分かる。

　突然暴れたりはしないだろうが、怒りに任せてフランシス殿下を言い負かすのも、ここではまずい。

　私はただ、心の中で「馬鹿王子だな」と思っているだけなので、そこまで腹は立っていない。

　けれど、ルミリオ殿下は我慢の限界だったらしい。

「フランシスの教育係は、何をなさっているのですか？」

「は？」

「目上の婚約者には、そのように接するよう教えられたのでしょう？　教育係を叱らなければなりませんね」

　ルミリオ殿下がそう言うと、どこからともなくクスクスと笑い声が漏れた。

　自分が辱められたのだと分かったのか、フランシス殿下の顔が赤くなる。

「叔父上！　なんてことを言うんですか！？」

「……それでは、私は挨拶がありますので、これで」

　ルミリオ殿下は微笑むと、私の腰を抱いて、その場を立ち去った。

「殿下……」

「……私は悪くない」

　咎めようとすると、拗ねたような声が返ってきた。

　――うっ、可愛い。

　そう思ってしまった私は、もう何も言えなくなった。

　一通り挨拶回りを済ませた私たちは、会場を出た。

　この後、少し時間をもらえるだろうか。

　そう思って隣を見上げたときだった。

　胸を押さえているルミリオ殿下の姿が目に入った。

「殿下……？」

　ルミリオ殿下は「うっ」と呻き声を上げると、ゆっくりと地面に倒れていった。

「殿下！！！」

　私は慌てて、ルミリオ殿下の傍にしゃがみ込んだ。

　何度呼びかけても、殿下は苦しそうな顔をするだけで、目を覚まさない。

「誰か！　助けてください！！！」

　私は必死に叫んだ。

　その後、見回りをしていた騎士や、馬車の管理をしていた使用人たちが駆けつけてくれた。

　ルミリオ殿下は、すぐに寝室へと運ばれた。

　医師の診断によれば、原因は過労と栄養失調だった。

　さらに、ガイディングも不足している可能性があるという。

　私は手袋を外し、ルミリオ殿下の頬に触れた。前よりも肌が乾いていて、明らかに痩せている。

「何をやってるんですか……、殿下」

　つい、非難めいた言葉が口から漏れた。

　殿下だけが悪いわけではない。

　私がもっと会いに行けばよかったのだ。

　そう思った瞬間、胸の奥に痛みが走った。

　ガイディングの影響なのか、それとも別の理由なのか分からない。

　呼吸が苦しくなる。それでも、私は手を離さなかった。

　しばらくしてガイディングを終え、そっと手を離す。

　すると、ルミリオ殿下の眉間に刻まれていた皺が、ゆっくりとほどけていくのが分かった。

　安らかな寝顔を見て、私はようやく安堵の息を吐いた。

　そのままルミリオ殿下の傍にいると、コンコンとドアをノックする音が聞こえた。

「どうぞ」

　返事をすると、ノエル様が入ってきた。

「ジュリエット様……」

　ノエル様の顔にも疲れが見えた。

「最近、殿下はお忙しかったのでしょうか？」

　私の質問に、ノエル様は困ったような顔で頷いた。

「エスパー関連のことで、食事もろくに取らず、夜遅くまで仕事をされていました」

「そうですか……」

　私は少し迷った。

　けれど、また前世で培った知識が、殿下の役に立つかもしれない。

「そのエスパー関連の書類を、見せていただくことはできますか？」

　ノエル様はちらりとルミリオ殿下を見た。そして、何かを決意したような顔で頷いた。

　私たちはルミリオ殿下の執務室へ移動した。

　他の書類には触れないことを約束し、エスパー関連のものだけに目を通していく。

　私は新しい紙とペンを用意し、自分なりの解決案を書いていくことにした。

　まず、資金について。

　やはり貴族から集めるのが一番いいだろう。

　国を除けば、大金を持っているのは貴族だ。

　ただ、「エスパーのためにお金を出してください」と言ったところで、簡単には集まらない。

　たとえお金に余裕があったとしても、自分とは関係のないことに、わざわざ大金を出す人は少ない。

　ならば、彼らにも利益が必要だ。

　そこで思いついたのが、チャリティーオークションだった。

　貴族から使わなくなった宝石や装飾品を出してもらい、それを競売にかける。

　集めたお金はエスパーの支援だけではなく、貧困などで生活に困っている人や、病気で苦しんでいる人たちのためにも使う。

　さらに、配給所や病院、街の目立つ場所に、協力した貴族の名前を大きな掲示板に記しておく。

　誰が自分たちを助けてくれたのか、一目で分かるようにするのだ。

　そうすれば、貴族たちはお金を出すことで名声を得られる。

　善行を積んだという評判は、領地内でも社交界でも、決して小さな価値ではない。

　オークションに出された宝石は、弱小貴族や没落貴族が購入するはずだ。

　社交界に身を置く以上、時期ごとに宝石を新調する必要がある。安価なものなら、彼らにも手が届きやすい。

　ただし、ここで問題になるのが、安く売られた宝石の価値だった。

　リメイクされた宝石が「安物」として扱われてしまえば、弱小貴族ですら購入を躊躇するかもしれない。

　そこで、社交界の顔であるキュニー伯爵夫人に協力を頼む。

　お茶会でリメイクされた宝石を身につけてもらい、「慈善活動のために購入した」と話してもらうのだ。

　キュニー伯爵夫人ほどの人物が身につけていれば、誰も簡単にリメイク宝石を貶すことはできないだろう。

　次に、魔鉱石。

　研究費用を国だけで負担する必要はない。

　馬車乗り場や劇場、学校など、騒音に悩まされている場所は多い。

　そういった場所に共同開発を持ちかける。

　研究費用を一部負担してもらう代わりに、完成した防音用の魔鉱石を安価で優先的に提供する。

　それなら、相手にもメリットがある。

　魔鉱石の研究そのものに興味がなくても、防音設備を必要としている施設なら、協力する理由は十分にある。

　そして、療養所と訓練所。

　これも、新しく建物を建てる必要はない。

　神殿には、古くなって使われていない建物があるはずだ。そこを借りればいい。

　土地は国のものなのだから、神殿が嫌がったとしても、国が必要だと判断すれば借りることができるはずだ。

　訓練所についても同じだ。

　役目を終えた旧軍事施設や、使われなくなった騎士団の施設が残っているなら、そこを再利用できる。

　もともと訓練を行うための場所なのだから、広い訓練場や宿舎なども残っているはずだ。

　新設するよりも、はるかに費用を抑えられる。

　さらに、療養所や施設の管理、看護には退役した騎士たちを雇う。

　規律を守ることに慣れているし、退役後の生活を支えることにもつながる。

　人手が必要な場所に、経験のある人材を配置できる。

　一石二鳥だ。

　私は思いつく限りのことを書き出した。

　これだけで全てが解決するわけではない。

　けれど、少なくともルミリオ殿下が一人で頭を抱える必要はなくなるかもしれない。

　最後に、紙の端へ小さく書いた。

『いつでも会いに行きます』

　そして、その下にもう一言。

『無理をしたらダメですよ』

　書き終えた紙を、私はそっと机の上に置いた。

　一息ついて顔を上げると、いつの間にか机の上に紅茶とケーキが置かれていた。

「……」

　私はなんだか泣きそうな気持ちになりながら、ケーキを一口食べた。

　甘い味が、少しだけ胸に沁みた。

　＊＊＊＊＊

　翌朝。

　ルミリオは、ゆっくりと目を開けた。

　最近感じていた体の痛みや不快感がなくなっている。

　ジュリエットがガイディングをしてくれたのだと、すぐに分かった。

　だが、本人の姿がどこにもない。

「……」

　ルミリオは寂しいと感じた気持ちを押し殺し、ベッドから起き上がった。

　体の不調が出始めた幼い頃から、着替えは自分で行っていた。

　幼い頃は、ボタンもない簡素な服を脱ぎ着するだけだったが。

　執務室へ向かう。

　すると、机の上に綺麗な文字で書かれた紙が置かれているのが目に入った。

「……」

　ルミリオは、紙を手に取った。

　そこに書かれているのは、エスパーに関する問題と、その解決策だった。

　資金の集め方。

　魔鉱石の研究費用。

　療養所や訓練所の確保。

　どれも、ルミリオがここ数日、頭を悩ませていた問題ばかりだった。

　自分では思いつかなかった方法が、いくつも書かれている。

　そして、最後に。

『いつでも会いに行きます』

『無理をしたらダメですよ』

　その文字を見た瞬間、ルミリオの胸がいっぱいになった。

　なら、今すぐ会いに来てくれと言いたくなる。

　久しぶりに見た文字を、指先でそっと撫でた。

　会いたかった。

　けれど、会いに行けなかった。

　ジュリエットに直接会いに行くときは、婚約を破棄するときか。

　あるいは、彼女がガイディングの際に苦しんでいることを承知の上で、それでも結婚すると決めたときだ。

　どちらも、今のルミリオには選べなかった。

　ルミリオは引き裂かれそうな気持ちになりながら、愛しい人の顔を思い浮かべた。