完璧な王弟殿下には可愛さがあふれている

第16話 能力者の検査

　ロヴァーン公爵が主導して進めていた能力者の調査が、貴族を対象として行われることになった。

　平民を対象とした調査では、すでにある程度のデータが集まっているらしい。今度は貴族の中に、どれほどのエスパーやガイドがいるのかを調べるのだという。

　私も検査日程を知らせる手紙を受け取り、マクシム様と共に王宮へ足を運んだ。

「個室と会場のどちらがよろしいでしょうか？」

　受付でそう尋ねられた。一瞬、予想していなかった質問に戸惑ったが、これまでの検査でも個室を希望する人がいたのだろうと納得した。

「会場でお願いします」

「かしこまりました。こちらが検査場です」

　案内された広間には、男女の騎士たちがずらりと並んでいた。

　エスパーとガイド、それぞれの能力者が集められているらしい。

「まずは、エスパーかガイドかを判定します」

　説明を受けながら様子を眺めていると、椅子から立ち上がった貴族が、ガイドと書かれた腕章をつけた騎士の手を握った。

「……あなたはエスパーです」

「次の方」

　今度の貴族は、エスパーと書かれた腕章をつけた騎士の手を握った後、ガイドと書かれた腕章をつけた騎士の手を握った。

「能力者ではありません」

　そう判定された貴族は、そのまま会場を出ていった。

　判別するための機械がないので、このような方法で振り分けているのだろう。貴族が能力者の手を触れるたび、担当者が結果を紙に書き込んでいく。

　エスパーと判定されたマクシム様は、別室での検査へ進んだ。

　どんな能力を持っているのか。能力はいくつあるのか。どれほどの強さなのか。どこまで遠くのものを感知できるのか。一人ひとり、細かく確認されていく。

　五感すべてに能力を持つ者もいれば、一つの能力しか持っていなくても、その力だけが突出している者もいるらしい。

　そうした結果をもとに、エスパーにも大まかな等級がつけられる。

　一方、私のようなガイドは、別室へ進むと実際にエスパーへガイディングを行うよう指示された。

　どの等級のエスパーまでガイディングできるのか。それによって、こちらも大まかな等級を決めるらしい。

　私の等級はA級と判定された。思っていた通りの結果だった。

　さらに問診まで行われ、その後は医師による診察も受ける。

　想像していたよりも、ずっと本格的な検査だった。

「うっ……」

　検査室を移動していると、突然、最初の広間の一角から苦しそうな声が聞こえた。

　何事かと思って目を向けると、エスパーと書かれた腕章をつけた騎士が口元を押さえている。その前には、手を差し出したまま固まっている貴族の姿があった。どうやら、ガイディング中にエスパーの騎士が気分を悪くしたらしい。

「大丈夫ですか？」

「……少し、気分が……」

　担当者の一人が騎士に付き添い、もう一人が動揺する貴族に退出を促した。

「やはり、ガイディングには相性があるみたいですね……」

　顔色の悪い騎士が連れていかれると、担当者たちは小声で話していた。

　検査が進むにつれ、この国でも『エスパー』や『ガイド』について、詳しいことが少しずつ明らかになっているようだった。

　前世で知っていたのも、あくまで作品の中での知識だ。細かな設定は作品によって違っていたし、現実のことまでは分からない。

　こうして実際に調査が進んでいることに、私は安堵した。

　検査を終えて歩いていると、ふと見覚えのある姿が目に入った。

「ベルトラード！」

　私が声をかけると、ベルトラードがこちらを振り返った。

「ジュリエット！」

　嬉しそうに駆け寄ってくる。

「ベルトラードも検査に来ていたのね」

「ええ。侯爵家も受けるようにと言われたから」

　二人で話していると、ちょうどマクシム様が姿を現した。

「マクシム様も無事に終わりましたか？」

「ああ」

　検査が終わったので、帰りの馬車を待つ間、客間の一つでお茶を用意してもらうことにした。

「今日は随分疲れましたね」

　私がそう言うと、ベルトラードが頷いた。

「思っていたより大掛かりでしたわ」

「マクシム様は？」

　私が尋ねると、マクシム様は胃の辺りをさすりながら口を開いた。

「……味覚の調査が大変だった」

　そう言った途端、マクシム様は「うぷっ」と口元を押さえた。

　一体どんな調査だったのか、聞きたいような聞きたくないような……。

「お疲れさまでした」

　私は当たり障りのないことしか言えなかった。

「私、ミントティーを頼んできますね」

　そう言って、ベルトラードは使用人のもとへ向かった。

　しばらくして運ばれてきたミントティーを飲むと、マクシム様の表情が少し柔らかくなった。

「ありがとうございます」

「いえ。無理なさらないでください」

　そう言って微笑むベルトラードの頬が、ほんのり赤く染まっていた。

　目の前で繰り広げられる青春に、なんだかむず痒い気持ちになる。

　私は二人の会話が続きやすそうな話題を一つ振った。

「ベルトラードって、何か趣味とかある？」

「趣味？」

「うん」

　マクシム様が好きなことが分からないと言っていたので、いろんな人の話を聞けば、探すのにも役立つと思ったのだ。

「そうね。本を読むことは好きよ。……子供っぽいかもしれないけど」

　そう前置きしてベルトラードが一番好きな本だと口にしたタイトルは、童話だった。

　悪いドラゴンにお姫様がさらわれ、神から力を得た勇者が助けに行く物語らしい。

「俺もその本は読んだことがあります。幼い頃に母上が読んでくださったので」

「まぁ、本当ですか？」

　ベルトラードはぱちりと手を合わせて喜び、どこが好きなのか、どんなところにわくわくしたのかを楽しそうに話し始めた。

　いつもは無口なマクシム様も、自分から話題を振っていた。私から見ると、表情もどこか楽しそうだ。

　やがて馬車が到着したと連絡があるまで、私は静かに二人の会話に耳を傾けていた。