第六章：知略の瓦解、盤面の破砕
「ちゃぶ台返しのお時間といきますか！」
猫人の魔術師カティアの不敵な一声と共に、地下深層の重苦しく歪んだ空気に大きな亀裂が入る。二重の詠唱から解き放たれたのは、空間そのものを跳躍する高位転移魔術――『跳躍』。大罪軍師リーボックが狂気の執念で組み上げた完璧なるチェス盤の陣形、その前列を固める死者のグール兵たちをあざ笑うかのように、一党の前衛陣が一瞬にして敵の防衛線を穿ち、王座の懐深くへと躍り出た。
「なに……！？ 定石を完全に無視した高位転移だと！？ だが、私の盤面がそう簡単に崩れると思うな！」
リーボックが焦燥を隠しきれぬ手つきで仕込み軍配を振り下ろし、即座に死者の兵を再配置して防衛陣を再構築しようとする。しかし、己の運命を己の手で掴み取らんとする冒険者たちの猛攻は、冷酷な軍師の机上の計算を遥かに凌駕していた！
「わしの番だッ！ 貴様の小賢しい頭脳ごと、その薄汚い盤面を叩き割るッ！！」
可憐な少女の容貌にドワーフのごとき威厳ある声援を乗せ、マールが吼える！ 身の丈を超える二本の巨剣――二刀流の重厚なる刃が空気を切り裂き、リーボックの張り巡らせた絶対的な防壁へと容赦なく振り下ろされた。激しい火花と金属音が地下空間に響き渡り、直撃の凄まじい衝撃波が大罪軍師の華奢な肉体を大きくのけぞらせる！
間髪入れず、影の中から滑り出た昼歩く者ネージュが跳躍した。
「血の狂騒……！」
身に宿る闇の力を極限まで解放したネージュの聖鞭が、赤い軌跡を描いて空を裂き、リーボックへと殺到する。死者の肉体を激しく焼き焦がす聖なる一撃。鋭くしなる鞭の閃光が幾重にも軍師の身体を捕らえ、その不浄な生命力を確実に削り取っていった。
「ぐっ……おのれ、これほどの『駒』が……私の描いた絶対の計算を超えて動くだと……！？」
リーボックの青白い顔に、初めて明確な戦慄と歪んだ焦燥が走る。完璧であったはずの手札が次々と破砕され、圧倒的な理不尽に追い詰められていく。後方で手帳を構える学者ミリアムも「軍師の戦術予測が完全に瓦解しています！」と驚嘆の声をあげる。
「これで終わりじゃないよ」
カティアが冷ややかに青い瞳を輝かせ、不敵に口元を吊り上げる。
「前衛が泥臭く削って、後衛が綺麗にトドメを刺す。これこそが、君の大好きな教科書通りの定石の一手ってやつさね」
カティアの魔術杖の先から、二重構築された極大爆炎が放たれた。呑み込むような激しい炎の渦が地下空間全体を包み込み、黒い棺の王座ごと大罪軍師を灼熱の業火へと引きずり込む。轟音と共に、幾何学模様を描いていた白黒の石床が文字通り粉々に砕け散った！
「……計算が……合わん……！ 盤上が……崩れる……！！」
崩壊した王座の瓦礫の中へ、大罪軍師リーボックの肉体が力なく崩れ落ちる。彼が他者の命と尊厳を踏みにじって築き上げた「完璧な盤面」は、冒険者たちの強い絆と圧倒的な連携の前に、跡形もなく破砕されたのだった。
「見たかワルキューレ！ 盤面を見下ろすだけの王様など、わしらの踏み出す一歩の前にはこのザマよ！ 邪魔な駒も、小賢しいルールも、すべて盤上から吹き飛ばしてやった！ 残されたのは、己の武器を握りしめたわしらと、貴様だけだ！」
マールが大剣を力強く構え直す。残されたのは、狂った規則に縛られながらも、最後の選択を己の手に取り戻そうとする戦乙女ただ一人。サツキも流れるような体術の構えを取り、その瞳に静かな覚悟を宿す。
倒れたリーボックを見下ろし、狂乱の呪縛から解き放たれた戦乙女エルンヒルデが、静かに凄絶な声を漏らした。
「軍師よ。これが、冒険者だ。盤面を疑い。道がなければ跳び。詰み筋を力で砕き、前へ進む者たちだ」
彼女はゆっくりとマールへと向き直る。その瞳には死者としての濁りはなく、ただ戦場を愛する純粋な信徒の熱だけが、気高く燃え上がっていた。
「戦女神の名にかけて。我が真名は、エルンヒルデ・ヴァイスランツェ。白槍を掲げし戦女神の信徒。死してなお、戦場にて己が意思を貫く者」
「それでは、ワルキューレ……いざ、尋常に行くぞッ！！」
マールの威風堂々とした名乗りに応じ、エルンヒルデが司教杖を掲げた。
「来い、マールッ……！ 我が槍を越えよ。我が誇りを砕け。我が死を、女神へ捧げるに足る敗北へ変えてみせよ。そしてその時、私は選ぼう。槍となって天へ昇るか。屍の身を抱え、なお地を歩むか。だが今は、ただ戦え。戦女神の加護ぞあれ！」
激突の瞬間、エルンヒルデの放った『高揚の戦旗槍』が鋭く空間を貫いた！ 必殺の槍撃がマールの防御を瞬時にすり抜け、その可憐な体に深い手傷を負わせる。
「くっ……重い！ だが、これこそが誇り高き戦乙女の真骨頂じゃ！」
マールは劇痛に屈することなく、二刀の巨剣を胸前で交差させ、乾坤一擲の反撃に出る！
「撓め切り――そして、斬打印ッ！！」
渾身の気迫が込められた二閃が、エルンヒルデの白銀の甲冑を叩き割る！ 一閃目が胸甲を砕き、二閃目が彼女の死した身体を深く切り開いた。圧倒的な剛剣の技が、戦乙女を捕らえたのだった。
「……見事」
エルンヒルデの体が、崩れた石床へと倒れ伏した。片足は失われ、手にしていた司教杖は半ばから折れていた。しかし、その顔に浮かんでいたのは、魂の底から満ち足りた者の晴れやかな笑みであった。
「ああ……見事だ、マール。私の槍を越えた。私の誇りを砕いた。私の死を、戦女神へ捧げるに足る最高の敗北へ変えてくれた」
その時――瓦礫の中で倒れていたリーボックが、血の混じった不快な息を吐きながら、執念深く指先を動かした。床に転がった軍配へと手を伸ばす。負けを認めぬ軍師の、無粋極まりない最期の悪足掻き。エルンヒルデを再び狂乱の操り人形へと引き戻そうとする不気味な暗黒呪詛の波動。
「はいはい、そこまでさね」
カティアが冷徹に言い放ち、指先を宙で軽く払う。派手な光も大仰な詠唱もない。ただ、リーボックの喉から紡がれるはずだった不気味な言霊を、術式の根元から完全に途切れさせた。まるで盤面から、不要になった余計な駒をそっと取り除くかのように。
リーボックの気配が完全に掻き消え、エルンヒルデは静かに笑った。
「最後の最後まで、不吉な盤面に縋るか。哀れな男だ。だが、もうよい。貴様の手は、二度と私には届かん」
彼女はゆっくりと、己を見下ろす誇り高き冒険者たちへと視線を向けた――。
