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第8話：情報戦という名の対話

　書簡が届いた。

　差出人は勇者セリウス・ライトフォード。宛先はルートヴィヒ・フォン・ハルツ。

　公式な書簡だった。封蝋(ふうろう)にセリウス個人の紋章が押されている。教会の紋章ではない。つまりこれは、教会の命令ではなく、セリウス個人の意思による接触だ。

『ハルツ家嫡男ルートヴィヒ殿。貴殿の関わる流通について、確認したき事項がございます。つきましては面会の機会を賜りたく――』

　堅苦しい文面の中に、刃がある。「確認したき事項」。つまり、証拠がある、と言っている。

「ウルスラ」

「はい」

「セリウスが何を掴(つか)んでいるか、分かるか」

「断定はできませんが、おそらくグリーンフィールドの薬の件でしょう。匿名で届けたとはいえ、経路を辿(たど)れば闇市に行き着きます。村人の証言もある」

「エリン経由か」

「可能性は高いです。エリンがセリウスに情報を伝えたかは不明ですが、勇者一行が東部を巡回した際に直接耳にした可能性もあります」

　私は書簡を机に置いた。

　会うか、会わないか。

　会わなければ、セリウスの疑念は疑念のまま残る。疑念は膨張する。膨張した疑念は、やがて確信に変わる。確信を持った勇者は、もう止まらない。

　会えば、情報の一部を渡すことになる。だが、渡し方を制御できる。

「会う」

「場所の指定は」

「こちらから指定する。レーゲンブルクの中央市場。昼間。人目のある場所だ」

「……人目のある場所？　普通、密談は人目を避けるのでは」

「密談ではない。対話だ。人前で行えば、セリウスは剣を抜けない。光の勇者が市場で闇市の令息を斬った、となれば世論が持たない。こちらの安全を保証する最も確実な方法は、人の目だ」

「なるほど。勇者の力を、勇者の名声で封じるわけですね」

「そうだ」

―――

　三日後。レーゲンブルク中央市場。

　昼時の市場は賑(にぎ)わっていた。野菜を並べる露店、肉を焼く煙、子供の笑い声。日常の音と匂いが溢(あふ)れている。

　私は市場の一角にある食堂に入った。屋外の席を選んだ。通りに面した、誰からも見える場所だ。

　セリウスが来た。

　白銀の鎧(よろい)は脱いでいた。代わりに簡素な旅装。だが、腰に光の剣を佩(は)いている。それだけで、彼が何者かは周囲に伝わる。市場の人々(ひとびと)が「勇者様だ」と囁(ささや)き合っている。

　セリウスは私の向かいに座った。

　随行はいない。一人で来た。

　私もカインを下がらせてある。ウルスラは市場のどこかにいるはずだが、姿は見えない。

「来てくれたか」

　セリウスが言った。真っ直ぐな目。裏がない。前回の集会で見た、あの曇りのない目。

「断る理由がなかった」

「……率直だな」

「回りくどい話が好きなら、教会に行け。私は帳簿の人間だ。数字と同じように話す」

　セリウスの眉がわずかに動いた。挑発と受け取ったか、あるいは単純な驚きか。

「では率直に聞く。ハルツ家は闇市を運営しているか」

「している」

　セリウスが目を見開いた。

　否定しなかったことに驚いている。当然だろう。普通、犯罪の首謀者は犯罪を否定する。

　だが、私は嘘(うそ)をつかない。聞かれたことには答える。

「……認めるのか」

「事実だ。否定しても仕方がない」

「闇市は違法だ。王国の法を犯している」

「その通りだ」

「搾取的な取引だ。正規の流通を乱し、民衆を欺いている」

「搾取的かどうかは、数字で判断しろ」

　私は懐から一枚の紙を取り出した。

　クルンプ峠の第三倉庫の在庫リストだ。焼失前の。

「これは」

「お前が焼いた倉庫の中身だ。解熱剤百二十。干し肉四百。経口補水塩八十。毛布二十枚。お前はこの倉庫を『闇の拠点』と呼んだ。では聞く。この在庫のどこに、搾取の痕跡がある」

　セリウスは紙を見つめた。

「……薬？」

「解熱剤だ。三つの村に配送する予定だった。お前が焼いた後、その三つの村で薬が不足した。子供が発熱した。一週間、薬なしで耐えなければならなかった。その後の死亡者数を知りたいか」

「…………」

「ゼロだ。別の経路から補充した。だが、間に合わなかった場合の話をしているのではない。お前が焼いたものの中身の話をしている」

　セリウスの顔色が変わった。白くなった。

「教会に言われたのだろう。『闇の流通拠点を浄化せよ』と。お前はその指令に従った。正しいと信じて。だが、お前を指名した人間の動機を調べたことはあるか」

「……動機？」

「フリードリヒ大司教が闇市の排除を命じる理由は何だ。正義か。民衆の保護か。それとも、教会以外の流通経路を潰して、経済の独占を完成させることか」

　沈黙が落ちた。

　市場の喧騒(けんそう)が、二人の間を流れていく。肉の焼ける音。子供の笑い声。値切りの声。

　セリウスが口を開いた。

「……教会は、光に仕える組織だ」

「そうだ。だが、光に仕える組織が、光のために動いているとは限らない。お前は光の剣士だ。剣を振るう腕は確かだろう。だが、その剣を振るわせた者が、光のために動いているかどうか――それを検証したことはあるか」

　セリウスが拳を握った。テーブルの下で、手が震えていた。

　怒りか。動揺か。おそらく両方だ。

「……お前の言葉を信じろと言うのか。闇市を仕切る人間の言葉を」

「信じなくていい。検証しろ。私の言葉ではなく、数字を。焼かれた倉庫の中身を。その後に何が起きたかを。そして、お前に指令を出した人間が、なぜその倉庫を標的に選んだかを」

　セリウスは答えなかった。

　私は立ち上がった。

「お前の正義を否定するつもりはない。お前は善人だ。本気で人を救いたいと思っている。それは分かる」

「……なぜ」

「お前の目を見れば分かる。あれは嘘をつけない目だ。私にはない種類の目だ」

　セリウスが、かすかに息を吸った。

「だが、善意は免罪符ではない。お前が焼いたものの中身は、善意では元に戻らない。数えろ。何が焼けたか。何人が困ったか。それが、検証の第一歩だ」

　私は食堂を去った。

　背後で、セリウスが座ったまま動かない気配がした。

―――

　市場を抜けると、カインが待っていた。

「どうでした？」

「種を植えた。芽が出るかは分からない」

「あの勇者、聞く耳ありそうでしたか」

「聞く耳はある。だが、聞いたことを受け入れるかどうかは別の問題だ。人は、自分が正しいと信じてきたことを疑うのに、想像以上の時間がかかる」

「坊っちゃんは、あの勇者に分かってほしいんですか」

「分かってほしいわけではない。検証してほしいだけだ。検証すれば、事実に辿り着く。事実に辿り着けば、行動が変わる。行動が変われば、焼かれる倉庫が減る。結果として、薬が届く人が増える」

「……やっぱり回りくどいですね、坊っちゃんは」

「効率的だと言え」

　カインが笑った。

―――

　その夜、セリウスは宿に戻った。

　一人だった。

　部屋の椅子に座り、テーブルの上に広げた紙を見つめていた。ルートヴィヒが渡した、倉庫の在庫リスト。

　解熱剤、百二十。

　干し肉、四百。

　経口補水塩、八十。

　自分がこれを焼いた。

　正義のために。

「……セリウス」

　隣室から、マグナスが顔を出した。

「どうした。顔色が悪いぞ」

「マグナス。お前、前に言っていたな。北部の村を通過した時、何かが変わっていたと」

「……ああ」

「あれは、俺たちのせいだったのかもしれない」

　マグナスは黙った。

　否定しなかった。

「マグナス。教会の指令書の写しは、お前のところにあるか」

「ある。なぜだ」

「見たい。全部」

　マグナスは少し驚いた顔をした。だが、すぐに頷(うなず)いた。

「……分かった。持ってくる」

　マグナスが出ていった。

　セリウスは紙を見つめた。

　数字が並んでいる。

　冷たい、正確な数字が。

　あの男――ルートヴィヒ・フォン・ハルツ。鋼色の目をした、表情のない十七歳。

　あの男の目には、何が映っていたのだろう。

　怒りではなかった。憎しみでもなかった。

　ただ、数字だけが映っていた。

　そして、その数字の一つひとつに、人の命が紐(ひも)づいていた。

　セリウスは在庫リストを畳んだ。

　畳んで、懐にしまった。

　捨てられなかった。

　数字が、重かった。

―――

　翌日。

　ウルスラが報告してきた。

「セリウスが教会の指令書の写しを入手したようです。マグナスから受け取った模様」

「動き出したか」

「ただし、すぐに教会に疑念をぶつけることはないでしょう。彼は慎重です。善人だからこそ、自分の信念を覆すには時間がかかる」

「時間はある。急ぐ必要はない」

　私は帳簿を開いた。

　セリウスの件は種を植えた段階だ。水をやる必要はない。事実という日光が、勝手に芽を出す。

　今やるべきことは別にある。

　コストの回収。カインの村単位取引の拡大。ギュンターとの次の納品調整。

　日常の数字を、日常のように書き込む。

　帳簿に変わりはない。

　だが、この帳簿の意味が、少しずつ変わってきている。

　守りから、攻めへ。

　耐えるための数字から、動かすための数字へ。

　蝋燭(ろうそく)の炎が揺れた。

　今夜は、風が弱い。