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第9話：教会の手が届く

　フリードリヒが本気を出した。

　ウルスラの報告は二つあった。一つは、ゲルシュタイン辺境伯がフリードリヒと密約を結び、ハルツ領との境界に兵を動かし始めたこと。もう一つは、王都の議会で「商業規制法」の草案が提出されたことだ。

「商業規制法。内容は」

「認可のない商業行為に対する罰則の強化です。具体的には、ギルドに登録されていない流通に関わった者に対して、財産没収と投獄を認める内容」

「つまり、闇市を法的に殲滅(せんめつ)するための法律か」

「はい。提出者はゲルシュタイン辺境伯。背後にフリードリヒがいるのは明白です」

　私は地図を広げた。

　ゲルシュタイン領はハルツ領の東に接している。兵を境界に配置すれば、物資の東方搬送が困難になる。グリーンフィールドへの供給が絞られる。

　同時に法的な締め付け。

　軍事と法律の二面攻撃。

　フリードリヒは本気だ。禁術の噂(うわさ)では不十分と判断し、実力行使に切り替えてきた。

「コストへの影響は」

「東部経路の迂回(うかい)で、輸送コストがさらに一割五分増。商業規制法が通れば、取引先の農村が萎縮して契約を切る可能性があります」

「カインの村単位取引は？」

「現在七件。うち東部が四件。ゲルシュタインの圧力で、東部の契約が維持できなくなる恐れがあります」

　七件のうち四件。過半数だ。

　カインが一つずつ足で稼いだ信頼が、政治の力で潰されようとしている。

―――

　父が怒った。

　当然だ。ゲルシュタインが境界に兵を配置したという報せは、ハルツ家にとって直接的な軍事的脅威だ。

「あの狸(たぬき)爺(じい)め！　フリードリヒの犬に成り下がったか！」

　父の拳がテーブルを叩(たた)いた。三度目だ。食器が跳ねるのを見るのも三度目だ。

「ルートヴィヒ、今度こそ黙っていられんぞ。兵を出す。ゲルシュタインの連中を境界から追い払ってやる」

「追い払ってどうなる」

「……なに？」

「ゲルシュタインとハルツが境界で衝突した。

　世間はそう見る。

　先に手を出したのはゲルシュタインだが、応戦したハルツも同罪だ。

　フリードリヒはそれを待っている。

『闇市を運営する反乱貴族が、ついに武力行使に出た』――そう喧伝(けんでん)するための口実を作りたいんだ」

　父が歯を食いしばった。

　分かっている。この人も分かっている。だが、理屈と感情は別だ。辺境伯として領地と民を守ることが父の誇りであり、その誇りが踏みにじられている。

「では、どうする」

「情報で返す」

「また情報か」

「また情報だ。ただし、今度は規模が違う」

　私はウルスラを見た。

「準備はどこまで進んでいる」

　ウルスラの目が光った。

　この問いを待っていた、という目だった。

「年単位で集めてまいりました。フリードリヒの不正蓄財、聖職売買、教区長への恫喝(どうかつ)の記録。贈賄の帳簿の写し。教会運営資金の流用先。すべて物証付きです」

「量は」

「書簡の写しが四十七通。帳簿の写しが十二冊分。証言を文書化したものが二十三件」

　父が黙った。

　この量の情報を、ウルスラが何年もかけて集めていたことに驚いている。私は驚いていない。ウルスラを雇った時から、この日のために情報を蓄積するよう指示していた。

「使うか」

「まだだ」

　ウルスラが、かすかに眉を動かした。

「……まだ、ですか」

「タイミングが来ていない。商業規制法はまだ草案だ。議会で審議される。通過するまでに時間がある。法が通過した瞬間――つまり、フリードリヒが最も自信を持ち、最も油断している瞬間に、すべてを放出する。その方が効果が大きい」

「承知いたしました」

　ウルスラは静かに頷(うなず)いた。年単位の忍耐を重ねてきた女だ。もう少しの待ちは、何でもないのだろう。

「ただし、放出の準備は始めろ。

　複数の独立した経路から同時に出す。

　語り部、商人の口伝え、そしてレーゲンブルクの地下水路を使った文書の配布。

　一箇所から出た情報なら『ハルツ家の陰謀』と否定できる。

　だが、複数の無関係な経路から同じ内容が同時に出れば、否定は不可能になる」

「地下水路も使うのですね」

「切り札を使う時が来た」

―――

　その夜、伝書が届いた。

　差出人はカインだった。東部の巡回中に、思わぬ接触があったという。

『坊っちゃんへ。ブランド村の近くで、勇者一行の聖職者エリンと会いました。あの名刺――紙片を使って、俺のところに連絡してきたんです』

　名刺。

　第七話でエリンに渡した、あの紙片だ。

『エリンの用件は一つ。「ハルツ家が薬を届けたのか」。俺は坊っちゃんの方針通り、名前は出しませんでした。ただ、「上は結果を名前より重んじる」とだけ言いました』

　カインらしい言い回しだ。指示通りでありながら、自分の言葉で伝えている。

『エリンは泣いてました。泣きながら、こう言いました。「私は勇者一行の聖職者なのに、名前すら名乗らない誰かより、何もできていない」と』

　私は伝書を畳んだ。

　エリンの涙は帳簿に書けない。だが、彼女がカインに接触したという事実は書ける。

　勇者一行の聖職者が、闇市の運び手と接点を持った。

　これは線だ。細い線だが、つながっている。

　この線が、いずれ何を結ぶか。

　まだ分からない。だが、道は作っておくものだ。

―――

　カインの伝書には、もう一つ報告があった。

『それと、東部の契約村のうち二件から、取引を一時停止したいと申し入れがありました。

　ゲルシュタインの兵が近くに来ていて、闇市との取引が発覚すれば罰せられると怯(おび)えています。

　俺の判断で一時停止を受け入れました。

　無理に続ければ村に迷惑がかかるので。

　――これ、坊っちゃんの許可なく決めちゃいましたけど、怒りますか？

　』

　私は帳簿を開いた。

　東部の契約が七件から五件に減った。月あたりの安定収入が三割近く落ちる。

　だが、カインの判断は正しい。

　取引を強行すれば、村人が捕まる。捕まれば、闇市の拠点が芋づる式に露見する。短期的な売上を守って、中長期の信頼基盤を失うのは最悪の選択だ。

　カインは、それを自分の頭で判断した。

　私は返書を書いた。

『判断は正しい。怒らない。東部の一時停止分のコスト減は、西部と南部の増便で補う。詳細は帰還後に打ち合わせる。――なお、「坊っちゃん」はやめろ』

　書き終えて、少し考えた。

　それから一行を足した。

『お前が自分の判断で村を守ったことは、帳簿に記録しておく』

　カインに褒め言葉は通じない。だが、帳簿に残るということは――この組織の中で、事実として認められるということだ。

　それが、私なりの評価だ。

―――

　夜が深まった。

　執務室の窓から、星が見えた。

　商業規制法。ゲルシュタインの兵。東部の契約減。コスト増。

　包囲網が狭まっている。

　だが、手札はある。

　ウルスラの情報爆弾。地下水路。語り部のネットワーク。カインの村との信頼関係。アナスタシアの社交網。

　そして――セリウスに植えた種。エリンとの細い線。

　すべてが、一つの点に向かって収束しようとしている。

　タイミングだ。

　早すぎれば不発に終わる。遅すぎれば包囲網に潰される。

　帳簿を開いた。

　今ある数字を、すべて書き出す。在庫、コスト、収支、契約件数、人員、経路。

　数字は嘘(うそ)をつかない。数字が示す現実は厳しい。

　だが、数字は同時に、まだ終わっていないことも示している。

　赤字だが、ゼロではない。

　経路は狭まったが、切れてはいない。

　契約は減ったが、残っている。

　残っている限り、動ける。

　動ける限り、薬は届く。

　蝋燭(ろうそく)を替えた。

　四本目。今夜は長い。

　だが、夜が長いのは昔からだ。前世でも、この世界でも。

　長い夜の向こうに、何があるか。

　分からない。

　分からないが、帳簿は書ける。

　だから、書く。