悪役令息ですが、闇市を整備して薬と食料を届けていたら勇者に焼かれました

第10話：情報爆弾

　商業規制法が通過した。

　ウルスラの報告を聞いた時、私は帳簿を閉じた。

「賛成多数。ゲルシュタイン辺境伯を含む四家が賛成。反対はハルツ家のみ。棄権が二家」

「想定通りだ」

「これにより、ギルド未登録の商業活動に対して財産没収と投獄が法的に可能になります」

「つまり、私は今日から正式に犯罪者だ」

「……法的にはそうなります」

　私は立ち上がった。

「起動しろ」

　ウルスラの目が、静かに燃えた。

　年単位の忍耐が、今日終わる。

「承知いたしました」

―――

　情報の放出は、三つの経路から同時に行われた。

　第一経路。語り部のネットワーク。

　レーゲンブルクを含む五つの主要都市で、七人の語り部が同じ夜に物語を語った。酒場で、市場の片隅で、街角の焚き火(たきび)のそばで。

「大司教フリードリヒは、聖職を金で売っていた。教区長の任命に賄賂を受け取り、教会の運営資金を私的に流用し、逆らう者を恫喝(どうかつ)で黙らせた」

　語り部たちは、事実だけを語った。日付、金額、関係者の名前。物語ではなく、記録として。

　第二経路。商人の口伝え。

　ガルディニアを起点に、交易路に沿って商人たちが噂(うわさ)を運んだ。

　ターニャ・ブロックの情報網が、ここで機能した。

　彼女は金で動く女だ。

　私は彼女に情報を売った。

　正確に言えば、「買い手がつく情報」として提供した。

　ターニャは情報を買い、それを別の買い手に売った。

　情報が売買されるたびに、拡散する。

「教会が疫病地帯への薬の供給を故意に止めていた。理由は、教会以外の流通を潰すため。民衆の命より、経済の独占が優先された」

　第三経路。レーゲンブルクの地下水路。

　ウルスラが選んだ十二人の配布員が、地下水路を通って王都の各地区に文書を配った。文書の内容は、フリードリヒの不正蓄財と聖職売買の具体的な証拠。帳簿の写し、書簡の抜粋、証言の要約。

　三つの経路から、同じ内容が、同じ夜に、一斉に放出された。

　語り部の話を聞いた者が、翌朝、市場で商人の噂を聞く。商人の噂を聞いた者が、家に帰ると玄関に文書が置かれている。

　一箇所からの情報なら、「ハルツ家の陰謀」と否定できる。

　だが、無関係な三つの経路から、独立して同じ事実が出てきた時――否定は不可能になる。

　私は執務室で帳簿を開いていた。

　放出から六時間。まだ反応は見えない。

　十二時間。レーゲンブルクの酒場で話題になり始めた、とウルスラから報告。

　二十四時間。商人たちの間で「教会の帳簿の写し」が回覧され始めた。

　三十六時間。王都の街角で、市民が集まって文書を読んでいる光景が複数確認された。

　四十八時間。

「フリードリヒが否定声明を出しました。『すべてはハルツ家による悪質な謀略である』と」

「予想通りだ。だが、否定だけでは足りない。証拠が出回っている以上、否定は弁明でしかない」

「街の反応は？」

「分かれています。教会を信じる者もいます。しかし、文書の内容が具体的すぎて、『捏造(ねつぞう)にしては詳しすぎないか』という声が出始めています」

　具体性。それが鍵だ。

　嘘(うそ)は曖昧に作られる。だが、本物の帳簿は具体的だ。日付があり、金額があり、署名がある。具体的であればあるほど、捏造だと主張するのが難しくなる。

―――

　セリウスは、自室で文書を読んでいた。

　マグナスが持ってきたものだ。街で出回っている、フリードリヒの不正蓄財の証拠文書。

　教区長の任命に金銭が動いた記録。教会運営資金の私的流用先のリスト。疫病対応を拒否した際のフリードリヒ直筆の通達の写し。

　そして――「勇者一行への指令書」の写し。

　『北部の不正流通拠点を浄化せよ』。

　あの指令書。セリウスが忠実に従った、あの指令。

　マグナスから受け取った写しと、今回出回った文書の指令書は、同じものだった。

　つまり、あの指令は教会の正義のためではなかった。

　フリードリヒの経済独占のためだった。

　セリウスは、自分が道具だったことを理解した。

「…………」

　声が出なかった。

　エリンが部屋に来た。

「セリウス」

「……エリン」

「読んだの？」

「ああ」

「……私も読んだわ」

　エリンが椅子に座った。目が赤い。泣いた後だ。

「私たちは、道具だった。フリードリヒの」

　セリウスは答えなかった。

「セリウス。怒っていいのよ。騙(だま)されたの。利用されたの」

「……怒り？」

　セリウスは自分の手を見た。

　光の剣を振るった手。正義のために倉庫を焼いた手。薬を焼いた手。

「怒るなら、自分にだ」

「セリウス……」

「俺は見なかった。見ようとしなかった。ルートヴィヒに言われた。『検証しろ』と。あの時、俺は検証しなかった。しなかったんじゃない。したくなかったんだ。検証すれば、自分が間違っていたと認めなければならないから」

　セリウスは立ち上がった。

「エリン。俺は、今まで何人の薬を焼いた」

「……数えないで」

「数えなければならない。あの男が言っていた。『数えろ。何が焼けたか。何人が困ったか。それが検証の第一歩だ』と」

　セリウスの手が震えていた。

　エリンはその手に、自分の手を重ねた。

「一人で数えなくていい。私も一緒に数える」

「…………ありがとう」

　セリウスの声が、かすれた。

　光の勇者が、初めて光のない夜を知った。

―――

　三日後。

　フリードリヒの否定声明は、効果を発揮しなかった。

　証拠が具体的すぎたのだ。帳簿の写しに記された金額と日付は、教会の公式会計と照合すれば矛盾が浮かぶ。実際に照合を始めた商人が現れ、「数字が合わない」という報告が追加の噂として広がった。

　ウルスラの仕掛けは、もう一段あった。

　文書の中に、「読者が自分で検証できる情報」を混ぜておいたのだ。教会の公式な会計報告書は公開情報だ。帳簿の写しと照合すれば、誰でも不正を確認できる。

　私が情報を操作する必要はない。

　事実を並べ、検証の手段を与え、あとは人に任せる。

　人は、自分で発見した真実を、最も強く信じる。

「ウルスラ」

「はい」

「よくやった」

　ウルスラが、わずかに目を見開いた。

　私がこの言葉を口にするのは、初めてかもしれない。

「……ありがとうございます」

「礼は要らない。数字が礼を言っている。放出後三日で、教会への信頼度が測定可能なレベルで低下した。これはお前の仕事の精度の結果だ」

「ルートヴィヒ様。それは褒め言葉ですわ」

「事実の報告だ」

　ウルスラが微笑んだ。元修道女の、静かな笑みだった。

　私は帳簿を開いた。

　情報放出のコスト。語り部への報酬。ターニャへの情報提供料。地下水路の配布員への報酬。文書の印刷費。

　数字を書き込む。

　一つの項目の前で、指が止まった。

　クルンプ峠の第三倉庫。解熱剤百二十。干し肉四百。経口補水塩八十。

　あの日焼かれたものの記録が、今日の情報爆弾の中に含まれている。カインに記録させた数字が、セリウスを揺さぶった数字が、今、王都の街角で市民に読まれている。

　記録は武器になると言った。

　なった。

　あの夜、カインに命じた一言が、ここに辿(たど)り着いた。

　帳簿を一秒だけ、長く見つめた。

　それから、閉じた。

　次の仕事がある。

　フリードリヒが倒れても、世界は変わらない。次の腐敗が生まれる。次の権力者が現れる。

　だが、この帳簿は続く。

　薬は届き続ける。

　数字は嘘をつかない。

　だから、書き続ける。