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第7話：悪役の顔を使う時

　フリードリヒが動いた。

　ウルスラの報告によれば、教会が各地の酒場や市場で「ハルツ家は禁術を使っている」という噂(うわさ)を流し始めたらしい。

「禁術？」

「はい。死霊魔法、肉体改造、呪詛(ずそ)。闇市の物資は禁術で汚染されている、と」

「根拠は」

「ありません。ただの中傷です。しかし、民衆は魔法の仕組みを知りません。『禁術』という言葉の響きだけで恐怖を抱きます」

　私は帳簿を閉じた。

　予想していた手だ。情報戦で攻めれば、相手も情報で返してくる。こちらが事実を使うなら、向こうは恐怖を使う。事実と恐怖が衝突した時、短期的には恐怖が勝つ。人は知らないものを恐れるように作られている。

「放置すれば、禁術の噂が定着する。定着すれば、うちの荷を受け取る村が減る。信頼が崩れる」

「対抗策は？」

「否定しても無駄だ。否定は弁明であり、弁明は弱者の行動だ。弱者の言葉は信じられない」

　では、どうするか。

「見せる」

「……見せる？」

「この身を、人前に出す。禁術を使う悪の一族の令息が、どんな人間なのかを。噂ではなく、実物で」

―――

　レーゲンブルクで、再び貴族の社交の場が設けられた。

　夏の夜会。広間には燭台(しょくだい)が並び、楽師が弦を鳴らしている。貴族の令嬢たちが色とりどりの衣装で笑い合い、男たちが酒杯を傾けている。

　私は会場の隅にいた。

　前回の集会と同じだ。何もしない。挨拶をし、酒を舐(な)め、誰とも深い話をせず、ただいる。

　だが、今回は一つだけ違う。

　ウルスラが事前に仕込んだ語り部たちが、この夜、この街のいくつかの酒場で話をしている。

「グリーンフィールドで疫病が流行った時、教会は何もしなかった。だが、どこからか薬が届いた。名前のない薬が。村の子供たちは助かった」

　語り部たちは名前を出さない。私の名前も、ハルツ家の名前も。

　ただ、事実だけを語る。

　この夜会に来ている貴族たちの何人かは、すでに酒場でその話を聞いているはずだ。語り部の話は、噂として広がる。噂は酒場から屋敷へ、屋敷から夜会へ流れてくる。

　そして今夜、禁術の噂を流されている令息本人が、何食わぬ顔で夜会に出席している。

　禁術を使う闇の令息が、穏やかな顔で酒を飲んでいる。

　誰にも害を加えず、誰とも諍(いさか)いを起こさず、ただそこにいる。

　人は、噂と実物が食い違った時、実物のほうを信じる。完全には信じなくても、噂への確信が揺らぐ。揺らぎは疑問になり、疑問は思考の隙間になる。

　その隙間に、「疫病の時、薬を届けた誰か」の話が滑り込む。

　計算通りだ。

　――いや、計算通りになるかは、まだ分からない。人の心は帳簿ほど正確ではない。だが、確率は上がった。

　広間を歩いていると、不意に声をかけられた。

「あなたが、ハルツ家の」

　振り返った。

　白い法衣。柔らかい栗(くり)色の髪。大きな目。勇者一行の聖職者――エリン・ソルファが、そこにいた。

　夜会に勇者一行が出席していることは把握していた。だが、エリンが私に直接話しかけてくるとは想定していなかった。

「ルートヴィヒ・フォン・ハルツだ」

「エリン・ソルファです。勇者セリウス様の一行で、聖職を務めています」

　丁寧な挨拶。だが、目が泳いでいる。何かを聞きたいが、聞いていいのか迷っている目だ。

「用件があるなら聞く。私は嘘(うそ)はつかないが、聞かれたことにしか答えない」

　エリンが少し驚いた顔をした。それから、意を決したように口を開いた。

「グリーンフィールドの薬のことです。ホルスト村に届いた解熱剤。あれは――あなたが届けたものですか」

「知らない」

「……知らない？」

「誰が届けたかは知らない。人が必要としていたなら、誰かが動いた。それだけのことだ」

　嘘はついていない。名前を出さない、と決めた。だから「知らない」と答えた。答えたことは事実だ。誰が届けたかを公言する立場にない、という意味で「知らない」。

　エリンは黙った。

　私の顔を見ている。何かを読み取ろうとしている。

「あなたは、悪役令息だと聞いています」

「そう呼ばれている」

「……でも」

　エリンの声が小さくなった。

「教会に嘆願した時、誰も答えてくれませんでした。大司教様にお手紙を出しても、返事はありませんでした。私は勇者一行の聖職者で、教会に仕える身です。それでも、助けを求めた時、教会は答えてくれなかった」

　私は何も言わなかった。

「そして、名前も知らない誰かが、薬を届けてくれた。あの村の子供たちは、助かりました」

「そうか」

「……あなたは、なぜ闇市を動かしているのですか」

「利益が出るからだ」

「それだけですか」

「それだけだ」

　エリンは唇を噛(か)んだ。信じていない目だった。だが、追及もしなかった。

「困ったことがあれば、連絡しろ」

　私は懐から小さな紙片を取り出した。

　名刺のようなものだ。ハルツ家の紋章と、連絡先として使える伝書の宛先が書いてある。

「これは……」

「伝書を出せば、私の部下に届く。私に直接届くかは保証しない。だが、必要な情報は伝わる」

　エリンは紙片を受け取った。

　手が震えていた。

「……ありがとうございます」

「礼は要らない。紙片一枚の原価は、ほぼゼロだ」

　エリンは小さく笑った。困惑と、かすかな安堵(あんど)が混ざった笑いだった。

　私は歩き去った。

　紙片一枚。原価はほぼゼロ。

　だが、あの紙片がエリンの手にあることの意味は、帳簿の数字では測れない。

　勇者一行の聖職者が、悪役令息への連絡手段を持っている。

　それはいずれ、使われる。

　いつ、どんな形で使われるかは分からない。だが、道を作っておくことに意味がある。道があれば、人は歩く。歩けば、接点が生まれる。接点は、情報になる。

　計算だ。

　――そう、思うことにした。

―――

　夜会の帰り道。馬車の中で、アナスタシアが言った。

「見ていたわよ。あの聖職者の子と話していたでしょう」

「見ていたのか」

「当然。弟が若い女性と話していたら、姉は見るわよ」

「そういう話ではない」

「分かっているわ。情報戦の一環でしょう。勇者側との接点を作っておく。万が一の時の保険」

　私は頷(うなず)いた。

「でもね、ルートヴィヒ」

　アナスタシアが窓の外を見た。月明かりが街道を照らしている。

「あの子に紙片を渡した時のあなたの声、少しだけ柔らかかったわよ」

「気のせいだ」

「そうかしら」

　馬車が揺れた。砂利道の振動が座席に伝わる。

「ルートヴィヒ。あなたは優しいわよ。隠すのが下手すぎるだけで」

「前にも同じことを言われた」

「何度でも言うわ。事実だから」

　私は窓の外を見た。

　月が出ていた。雲の切れ間から、冷たい光が差している。

　優しさ。

　帳簿に載らないもの。

　載らないものは管理できない。管理できないものは危険だ。

　だが、今夜は――

　月が明るい。

　それだけのことだ。

―――

　翌日。

　ウルスラが報告してきた。

「夜会後、レーゲンブルクの社交界隈(かいわい)で噂が広がっています。『ハルツ家の令息は礼儀正しかった』『禁術を使う人間には見えなかった』『むしろ教会の対応のほうが気になる』と」

「禁術の噂は？」

「弱まっています。完全には消えていませんが、確信を持って語る者が減りました」

「想定通りだ。人は実物を見た後で、噂を同じ強度では信じられない」

「それと、もう一つ。街の商人たちの間で、グリーンフィールドの薬の話が広がっています。語り部の話に加えて、村から出てきた農民が直接語り始めた模様です」

「制御していない情報か」

「はい。こちらからの仕掛けではなく、自然発生的に広がっています」

　自然発生的。

　つまり、事実が独り歩きを始めた。

　これは良い兆候であり、同時に危険な兆候でもある。制御できない情報は、予想外の方向に流れることがある。

「監視を続けろ。介入はするな。流れに任せる」

「承知いたしました」

　ウルスラが出ていった。

　私は帳簿を開いた。

　今月の収支。まだ赤字だ。だが、カインの村単位取引が三件に増えた。来月には五件になる見込みだ。安定収入の基盤が少しずつ育っている。

　赤字は縮小している。

　噂は弱まっている。

　接点は増えている。

　一つひとつは小さい。だが、小さなものが積み重なれば、やがて形になる。

　帳簿の数字が、少しずつ改善している。

　それだけでいい。

　それだけで、十分だ。