悪役令息ですが、闇市を整備して薬と食料を届けていたら勇者に焼かれました

第12話：悪役の道の果て

　フリードリヒが去って一ヶ月。

　闇市は――いや、もう闇市とは呼ばれていなかった。「ハルツ式流通」。いつの間にか、そんな名前がついていた。誰がつけたのかは知らない。

　正規のギルド流通と並行して、ハルツ家が運営する流通網が存在している。違法ではある。だが、商業規制法が死文化した今、取り締まる者はいない。取り締まらないのは、取り締まれば困る人間が多すぎるからだ。

　半合法。灰色。

　それで十分だ。白でも黒でもなく、灰色のまま機能する。それが、この国の現実に最も適した形だ。

　数字を見る限り、順調だ。カインの村単位取引は十二件に増えた。ギルドからの転換組も安定している。ウルスラの情報網は教会の新体制の動向を追い、アナスタシアは社交界で次の波に備えている。

　帳簿の数字が、初めて右肩上がりを描いている。

　だが、私はレーゲンブルクにいなかった。

　グリーンフィールドにいた。

　東部の在庫確認が名目だ。カインが村単位取引を再開した地域を巡回し、備蓄状況を点検する。実務上の理由としては十分だ。

　だが、もう一つの理由がある。

　セリウスがここにいる。

―――

　ホルスト村の外れ。

　畑の端に、男が立っていた。

　白銀の鎧(よろい)は身につけていない。簡素な麻の服に革のベルト。腰に剣はない。両手は泥で汚れている。畑仕事をしていたのだろう。

　セリウス・ライトフォード。かつて光の勇者と呼ばれた男。

　今は、一人の人間としてここにいる。

「来ると思っていた」

　セリウスが言った。

「なぜ」

「お前は在庫の確認を理由にする男だ。だが、在庫の確認だけなら部下に任せればいい。自分で来たということは、別の用がある」

「……少しは学んだか」

「お前に教わった。数字を見ろ、事実を見ろ、検証しろ、と」

　セリウスの目は、以前と変わっていなかった。真っ直ぐで、裏がない。だが、一つだけ違う。以前は迷いがなかった。今は、迷いを知った上で真っ直ぐだ。

　迷いのない真っ直ぐさは危うい。だが、迷いを通過した真っ直ぐさは――しなやかだ。

「聞きたいことがある」

「聞け」

「なぜ名乗らなかった。薬を届けた時、名前を出さなかった。名前を出せば、お前の評価は上がっていた。教会との戦いも有利になっていた。なのに、なぜ」

「名前を出せば、教会がハルツ家を攻撃する口実になった。秘匿のほうが継続性が高かった」

「それだけか」

「それだけだ」

　セリウスは黙った。

　信じていない目だった。だが、追及しなかった。代わりに、別の問いを投げた。

「お前にとって、あの薬は何だった。帳簿の数字か。利益の計算か。それとも――」

「それとも、何だ」

「お前の母親の代わりか」

　私は答えなかった。

　答える必要がない。

　答えてしまえば、それは帳簿の外に出る。帳簿の外に出たものは、管理できない。管理できないものは――

「……お前は残酷だな、セリウス」

　口をついて出た言葉に、自分で驚いた。

　セリウスも驚いていた。

「残酷？」

「見えているものを、言葉にする。それは時として残酷だ」

「……お前がそれを言うのか。数字で人を追い詰める男が」

「数字は事実だ。事実は残酷ではない。だが、事実の向こうにある意味を言い当てるのは――それは別の種類の暴力だ」

　セリウスが、少し笑った。

　初めて見る笑いだった。苦さと、諦めと、それでも何かを認めるような――そんな笑い。

「お前は、悪人じゃないな」

「悪役令息だ。世間ではそう呼ばれている」

「呼ばれているだけだ」

「呼ばれているだけでいい。悪役令息のほうが動きやすい」

　セリウスの眉が上がった。

「……なぜだ」

「善人は期待される。正しくあれ、清くあれ、すべてを救え。期待に応え続けなければ、失望される。失望は信頼の崩壊だ。だが悪役には誰も期待しない。期待されなければ、失望もない。失望がなければ、自由に動ける」

「それは……残酷だな」

「ああ。残酷だ。だが効率的だ」

　二人の間を、風が通り過ぎた。

　畑の匂い。土の匂い。春の終わりの、温かい風。

「セリウス」

「なんだ」

「お前はなぜここにいる。勇者をやめて、畑を耕している。それで何が変わる」

「変わらないかもしれない。だが、一人分の畑は一人分の実をつける。それは確実だ」

「……数字で語るようになったな」

「お前のせいだ」

　セリウスが笑った。今度は苦くない笑いだった。

「もう一つ聞いていいか」

「聞け」

「お前は、なぜこれを続ける。フリードリヒはいなくなった。教会の脅威は後退した。なのに、なぜ闇市を――ハルツ式流通を続ける」

「フリードリヒがいなくなっても、構造は変わらない。ギルドの登録料は高い。正規の流通は庶民には手が届かない。教会は新しい大司教のもとで再編されるが、本質は変わらない。変わらない限り、闇市に需要がある。需要がある限り、帳簿は続く」

「……永遠に悪役のままか」

「悪役のままでいい。届いた薬は本物だ。それで十分だ」

　セリウスは何も言わなかった。

　長い沈黙があった。

　畑の向こうで、子供たちが走り回っていた。エリンが子供たちと話している姿が見えた。笑っている。以前の、勇者一行の聖職者だった時よりも、自然な笑顔だった。

「セリウス」

「ああ」

「お前の目が、誰かに似ていると思っていた。ずっと」

「誰に」

「分からなかった。だが、今分かった」

「……誰だ」

「私だ」

　セリウスが目を見開いた。

「お前と私は似ている。方法が違うだけだ。お前は剣で守ろうとした。私は帳簿で守ろうとした。守りたいものは同じだった。守り方を間違えるのも――同じだった」

　セリウスの目に、何かが浮かんだ。涙ではない。涙の手前にある、もっと静かなもの。

「……お前がそういうことを言う人間だとは思わなかった」

「私も思わなかった。忘れろ。帳簿に書かなかったことにする」

「忘れない」

「好きにしろ」

　私は背を向けた。

　歩き出す。

　背後で、セリウスが言った。

「ルートヴィヒ」

　振り返らなかった。

「……ありがとう」

　足を止めなかった。

　止めたら、何かが帳簿の外に溢(あふ)れ出しそうだった。

　歩きながら、右手を見た。

　帳簿を持つ手。数字を書く手。薬を量る手。

　冷たい手のはずだ。

　だが今、少しだけ温かい気がした。

　――気のせいだ。外気温が高いだけだ。春だから。

―――

　帰りの馬車の中で、私は帳簿を開いた。

　グリーンフィールドの在庫確認結果。ホルスト村、ブランド村、ケラー村。備蓄状況良好。供給安定。価格維持。

　数字を書き込んでいく。

　母の顔を思い出した。

　柔らかい手。かすれた声。「いい子ね」。

　母上。

　私は悪役のままです。

　世間はそう呼んでいるし、私もそう名乗っています。

　でも、届いた薬は本物です。

　それだけは、本物です。

　馬車が揺れた。

　帳簿の文字が滲(にじ)んだ。

　――揺れのせいだ。

　馬車が揺れたせいだ。

　それだけだ。

　私は帳簿を閉じた。

　次の仕事がある。次の数字がある。次の荷が、どこかの村に届くのを待っている。

　悪役令息の仕事は、終わらない。

　終わらせるつもりもない。