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第13話：変わらない世界、変わった数字

　世界は変わらなかった。

　フリードリヒが退いた後、新しい大司教が任命された。

　名前はヴィルヘルム。

　温厚な老人で、前任者ほどの野心はないとされている。

　だが、教会の構造は同じだ。

　治癒魔法の独占。

　ギルドとの癒着。

　高額な登録料。

　庶民が正規の流通から排除される仕組みは、何一つ変わっていない。

　ゲルシュタイン辺境伯は健在だ。フリードリヒとの密約が露見しても、政治的に致命傷にはならなかった。「騙(だま)されていた」と主張し、新体制への忠誠を表明した。したたかな男だ。いずれまた、どこかで牙を剥くだろう。

　王国の貧富の差は広がっている。農村部の疲弊は続き、都市部の富は集中し、その構造を是正する政治的意志は存在しない。

　世界は変わらない。

　一人の悪役令息が帳簿をつけたところで、世界は変わらない。

　だが――

　数字は変わった。

―――

　朝。

　私は執務室で帳簿を開いた。

　定例の確認だ。毎朝やっている。前世でもそうだった。出社したらまずメールを確認する。今は帳簿を確認する。習慣は前世から持ち越せる数少ないもののひとつだ。

「おはようございます、坊っちゃん」

　カインが入ってきた。手に報告書を持っている。

「坊っちゃんはやめろと――」

「もう二十回は言われてますよ。そのうち慣れます」

「慣れない」

「へへ」

　カインの報告。

　村単位取引、現在十四件。月ごとの安定収入は半年前の二・三倍。東部、南部、西部に分散。物々(ぶつぶつ)交換を含む柔軟な支払い条件が功を奏し、現金の乏しい農村でも取引が成立している。

「リューベン村から追加の要望が来てます。解熱剤に加えて、傷薬と縫合糸も定期配送してほしいと」

「扱い品目の拡大か。ギュンターに確認する。仕入れ可能なら追加する」

「あと、ブランド村の村長が『ハルツの兄ちゃんによろしく』って言ってました。俺のことです」

「お前が信頼されているということだ」

「坊っちゃんのおかげですよ」

「違う。お前が足で稼いだ信頼だ。帳簿はそう示している」

　カインが少し照れたように笑って、出ていった。

　次にウルスラが来た。

「教会の新体制の動向です。大司教ヴィルヘルムは穏健派ですが、教会の財政基盤が弱体化しているため、ギルドへの依存度が上がっています。ギルドの影響力が増す可能性があります」

「ギルドが次の敵か」

「敵になるかどうかは、まだ分かりません。ただ、ギルドの幹部の中に、ハルツ式流通を吸収しようという動きがあります。提携という名の取り込みです」

「フリードリヒと同じ手口だな。拒否する。吸収されれば、価格の自由と品質管理の独立性を失う。うちの価値は独立にある」

「承知いたしました」

　ウルスラが出ていこうとして、振り返った。

「ルートヴィヒ様。一つ、個人的な報告をしてもよろしいですか」

「聞く」

「ターニャ・ブロックから伝言です。『あんたの情報爆弾のおかげで、私はかなり儲(もう)けた。お礼に一つ教えてあげる。次に動くのはギルドの商会長ハインリヒよ。気をつけなさい』と」

「ターニャらしい礼の返し方だな。情報で返す」

「彼女はこうも言っていました。『私にはどっちが正しいか分からない。でも、あの坊やの帳簿は嘘(うそ)をついていなかった。それだけは分かる』と」

　私は何も答えなかった。

　ターニャはこの物語の最初から、中立の位置にいた。教会にも闇市にも属さず、情報を売って生きる女。彼女の目に映る世界は、善悪の二項対立ではない。ただ、数字が嘘をついているかどうか。

　それだけが、彼女の判断基準だ。

　奇妙なことに、私と似ている。

―――

　午後。

　アナスタシアが茶を持ってきた。

「休憩しなさい。帳簿は逃げないわ」

「逃げないから油断する。油断した数字は狂う」

「あなたらしい屁(へ)理屈ね」

　アナスタシアは向かいの椅子に座った。茶を一口飲んで、窓の外を見た。

「ルートヴィヒ。世界は変わらなかったわね」

「ああ」

「フリードリヒがいなくなっても、貧しい人は貧しいまま。教会は教会のまま。ギルドはギルドのまま」

「そうだ」

「あなたは、がっかりしている？」

「していない。期待していなかったから」

「嘘ね」

　アナスタシアが微笑んだ。

「期待していなかったなら、こんなに朝早くから帳簿を開かないわ。期待しているから、数字を確認する。数字が良くなっていることを確認して、明日もう少し良くなることを期待する。あなたはそういう人よ」

「…………」

「認めなくていいわ。私が知っていれば十分」

　アナスタシアは茶を飲み干して、立ち上がった。

「あ、そうだわ。エリンから手紙が来ていたわよ。グリーンフィールドの子供たちが元気にしているって。あの名刺を渡された女の子、すっかりカインと仲良くなったらしいわね」

「カインとエリンの関係は業務上の連絡経路だ」

「業務上の連絡経路で文通はしないわよ、普通」

　アナスタシアは笑いながら出ていった。

　私は茶を飲んだ。

　温かい。

　温かさは帳簿に書けない。だが、味覚は事実だ。事実として、この茶は美味い。

―――

　夕方。

　私は帳簿を開いた。

　今期の総括。

　収入：前期比一・八倍。

　拠点数：分散備蓄二十六箇所。河川路三系統が確立。

　取引村：十四件。固定価格・安定供給を維持。

　ギルド転換顧客：八件。品質と価格の比較優位を確認。

　人員：運び手三十二名。情報員十一名。語り部七名。

　損失：クルンプ峠の在庫焼失、東部契約の一時停止、緊急発注による赤字月。すべて回収済み。

　数字の並びを見た。

　半年前と比べて、すべてが変わっている。

　倉庫が増えた。経路が太くなった。取引先が増えた。人が育った。

　世界は変わらない。

　だが、世界の中にある一つの仕組みが、確実に育っている。

　この仕組みが続く限り、薬は届く。食糧は届く。必要なものが、必要な場所に、必要な時に届く。

　それが、私のやったことだ。

　善行ではない。正義でもない。帳簿の数字を合わせ続けた結果だ。

　結果だけが、現実に残る。

　私は帳簿を閉じた。

　新しい帳簿を取り出した。来期の計画だ。

「今期の利益を元手に、次の展開は三つ考えている。カインと相談だ」

　独り言を言った。

　独り言は帳簿に載らない。だが、次の帳簿の最初のページに書くことは決まっている。

　今期：黒字。

　次期計画：三案。カインと協議。

　帳簿の表紙を開いた。

　新しい紙。新しいインク。

　蝋燭(ろうそく)を灯した。

　炎が揺れた。

　窓の外に、夕焼けが見えた。赤と橙(だいだい)が混じった空。この世界に来て、何度目の夕焼けだろう。数えていない。数える意味がない。

　だが――

　きれいだ、と思った。

　思っただけだ。帳簿には書かない。

　書かないが、思った。

　それだけのことだ。

―――

　これは正義の物語ではない。

　悪が善に勝つ物語でもない。

　ただ一人の男が帳簿を書き続けた記録だ。

　数字を合わせ、荷を動かし、薬を届けた。

　善意ではなく。正義ではなく。

　効率と計算と、帳簿に書けないほんの少しの何かで。

　世界は変わらない。

　だが、届いた薬は本物だ。

　それだけで――十分だ。