辺境伯末弟、武具装備不可を宣告されるがフィジカルギフテッドで無双する。

第1章 【天然無双編】

第23話 強靭な体に潜む謎

　──ヒュッ──

　響く、鋭い風切り音。

　鞘を滑らせて放たれた居合の一撃は、確実にリックの首を捉えた。

　だが──

　ガギンッ！という、金属同士がぶつかったような硬質な音がウシュガルの耳に届いた。

　驚く彼の目の前には、かろうじて右の前腕を滑り込ませたリックの姿があった。

「バカなっ！？」

　ウシュガルは驚愕を隠せず、目を見開いた。

　視界に映るリックの腕からは血が滴っている。

　しかし、肉は確かに斬れているものの、その骨はアメノムラクモの刃を受け止めていた。

「いってええええ！？」

　リックは顔を歪めて叫ぶ。

　だが、痛みに耐えながらも彼は、ようやく間合いに入ったウシュガルの顎を左の拳で打ち上げた。

「うおらああああっ！！」

　──ガゴンッ！！──

「がふっ！？」

　完全に油断していたところへ顎を撃ち抜かれ、ウシュガルは大きく仰け反った。

　視界が揺らぎ、足元がおぼつかないまま、彼はフラフラと後ずさった。

「これで終わりだああああっ！！」

　リックはその隙を逃すまいと、血まみれの右腕に力を込めた。

　そのまま腕を大きく振りかぶり、地面を割るほど強く踏み込んだリックは、ウシュガルの腹へ真っ直ぐに拳を突き刺した。

「ぐふぅあ！？」

　ウシュガルの胴を守る甲冑は砕け散る。

　腹だけでなく背中にまで突き抜ける衝撃。

　彼の全身には、腹に穴が空いたと錯覚するほどの痛みが走った。

「ぐうう……！お、おおぇぇ……！」

　ウシュガルは思わず腹を押さえ、地面に膝をついてうなだれた。

　刀を握る手には力が入らず、ガチャリと音を立ててその場に転がり落ちる。

「ど、どういうことだ！！このアメノムラクモをもってしても肉が斬れただけだと！？」

「間に合ってよかった……！首ならやばかった……はぁ、はぁ……」

　リックは血まみれの右腕を押さえ、荒い息を吐いていた。

　胸に手を当てた彼は、自分がひどく疲弊していることに驚いた。

　これまでリックは、自分の身体能力に疑いを持ったことはない。

　しかし、初めて経験した本物の死闘に、頑丈さに頼りきりだった浅はかさを思い知らされていた。

「ありがとう、竜王！勉強になった！」

「戯言を……さっさとトドメを刺せ……！」

　強烈な打撃を受けたウシュガルは、立ち上がることができずにいた。

　それでも鋭い眼光は衰えず、顔を歪めたままリックを睨みつける。

「え……そんなことしないけど？

　というか、竜王には生きててもらわないと困るし……」

「なんだと……？どういうことだ？」

　ウシュガルは眉間にしわを寄せ、リックに問いかけた。

　するとそこへ、ティアの大きな笑い声が響く。

　彼女は楽しげな笑みを浮かべながら、ウシュガルの前に立った。

「わははは。どうじゃ、わっちの旦那様はちゃーんと強いじゃろ？

　しかしまさか、自分の腕でアメノムラクモを受け止めるとは思わんかったがのぉ！」

　細い腰に両手を当て、得意げに笑うティア。

　まるで子どものように無邪気なその姿に、ウシュガルは眉間のしわを深め、大きく吸った息を吐き捨てた。

「はあ……吾輩に何の相談もなくヒュームの子どもと番うなど……さすがというかなんというか……」

「仕方なかろう？旦那様はわっちを倒したんじゃからな。

　それにおぬしはいくら強かろうとも、眷属じゃからわっちの夫にはなれんのじゃし」

「そ、それは……！確かにそうなのですが……ぐぬぅ……！」

　再び顔を歪めたウシュガルは、リックに負けたことなど忘れたかのように悔しがった。

　どうやら彼にとって、ティアの伴侶になれないことが最大の悩みらしい。

　だが、ティアはそんなウシュガルの様子を気にすることなく、あっけらかんと言い放った。

「早速で悪いんじゃが、負けたおぬしには旦那様の言うことを聞いてもらうからのぉ」

「んなっ！？」

　ウシュガルは目を丸くして声を震わせた。

　確かに、古竜種にはそういった習わしがある。

　しかし、恋敵でもあるヒュームの言うことを聞くなど、ウシュガルの頭には微塵も浮かんでいなかった。

「……ぐ！ぬうううう……！」

　血が滲むほどに歯を食いしばるウシュガル。

　その様子に、リックは頭を掻きながら声をかけた。

「えっと……なんかごめんな？でも、一個だけお願いを聞いてもらうからな！」

「ちっ……！願いとはなんだ？」

　不満そうなウシュガルだったが、ティアの言葉には逆らえない。

　険しい顔のままリックを見据え、彼の願いに耳を傾けた。

「この山から近いラトーダって街から冒険者が来たら、竜の灯火を分けてやってくれ」

　リックの頼みを聞いたウシュガルは、ティアへ視線を送った。

　それに対し、ティアはふわりと微笑んで頷く。

「……わかった。しかし、この花は採り過ぎれば再び咲かせるのが困難になる。

　よって、半年に一度だけ登頂を許そう。だが、その条件を守らぬならば斬って捨てる」

「わかった！それでいいよ！」

　リックは屈託のない笑みを浮かべた。

　これで、ラトーダの冒険者たちは竜の灯火を採取できるようになる。

　目の前の少年が、先ほどまでの死闘が嘘のような笑みを浮かべている。

　呆気にとられたウシュガルは視線を逸らし、不満げに鼻息を鳴らした。

「ふんっ！用が済んだならさっさと帰れ」

「ああ。ありがとな、ウシュガル！」

「気安く呼ぶでないわ！」

　こうしてリックは、竜王ウシュガルから竜の灯火を採取する約束を取り付けた。

　不貞腐れたウシュガルを残し、リックたちはラトーダの街へ向けて帰路につく。

「ウシュガル、またなー！」

「お前だけはもうこんでよいぞ！」

　ウシュガルの怒声を背に、リックたちは険しい山道を降りていった。

　帰り道でリックは、初めて経験したウシュガルとの死闘を振り返りながら、ふと自分の腕に視線を落とす。

「んー、骨が斬れてたら死んでたなぁ」

「いやいやいや、小僧の体はどうなっておるのだ？骨で神剣を防ぐなど聞いたことがないぞ……」

「何でもいいけど、リックが無事でよかった……」

　血が止まった腕を呑気に眺めるリック。

　その姿にレーヴァはただ呆れ、ナイアは胸を撫で下ろしていた。

　リックの窮地など、ナイアは想像もしていなかった。

　何ごともなかった安堵と、嫌な想像が胸の奥で入り混じる。

「だから言うたじゃろ？わっちはずっと信じておったぞ？」

　気が気ではなかったナイアとレーヴァをよそに、ティアは得意げな笑みを浮かべていた。

　しかし、そんなティアにも、ひとつだけ気になることがあった。

「神剣をもってしても斬れぬ骨格とはのぉ……」

　ティアは眉をひそめ、横目でリックを見る。

　彼女の独り言は、誰の耳にも届かないまま静かに山肌に溶けていった。