めちゃくちゃアウト
果々子は食堂の入り口に呆然と立ち尽くす。
状況が分からない。
タマ先輩が断ったのではなかったのか。
そもそも何で今ここにいるのか。
まさか寮部屋のどこかに潜んでいた訳でもあるまい。
（待って待って）
とにかく状況を把握しよう。
今この場にいる方々は、どういう感情？
ポットを持った先輩は、動きを止めてお茶を淹れるのをやめている。
皆一様にじっと黙って、笑顔は見えない。
田島さんは？
人生経験豊富な田島さんなら、梨華の事もまた違った視点で受け入れ……
「イヤだあ！ おばあちゃん、老害～～」
うん、アウトだ。
「そんな大昔のこと言われたってつまんないです。そんな事より私の話を聞いて下さぁい。ジンケンをシンガイされたんでぇす。寮を選ぶケンリがあるんですよ、学生には。皆さん集まってるみたいだから丁度良かった、ハナシアイしましょ」
めちゃくちゃアウトだ。そういえば麻美子も同じような事を言っていた。パターンって言葉を思い出した。
上級生たちは、田島さんの前で過激な事は出来なくて、お互いに様子を伺っている。
田島さんは困惑した顔で小首を傾げている。パートのおかあさんは、今すぐに連れて帰りたいような素振りだ。
やっと来られたのに。
もう来られないかもしれないのに。
タチバナ先輩が口を開こうとしている。また一人で憎まれ役を引き受けるつもりだ。
タマ先輩が動こうとしている。また一人で目の下に隈を作って疲れるつもりだ。
「みんな、私にチュウモ――ク、これから私の……」
うるさい口が一瞬止まってくれた。
果々子が肩を掴んだからだ。
「何よ……」
「白鳥さん、お願い、助けて欲しいの！」
いきなりそんな事を言い出す果々子に、一同が呆気に取られた。
「はあ？」
「白鳥さんでなきゃ駄目なの、お願い、お願い！」
「何であんたの……」
「カタコユリ寮生は、お友だちは必ず助けてあげる物だわ」
田島さんの言葉に梨華は怯んだ。さすがにちょっとは効くのか。
「何よ、早く済ませてよ、私いま忙し……」
「こっち、こっちに来て」
「何でよ！」
「先輩に聞かれたくない、白鳥さんにしか話したくない、だから来て！」
勢いで引っ張ったら梨華は腰を浮かせてくれた。
よし今だ！ グイグイ、グイグイ、考える隙を与えない。
そのまま肘と手首を掴んで玄関まで引っ張って行った。
食堂出口の扉が閉まる時、タマ先輩たちと目が合った。
心配と安堵の入り交じった顔だ。
――任せておいて下さい。
アイコンタクトしたつもりだが、分かって貰えただろうか。
＊＊＊
「ちょ、止まりなさいよ、どこまで行くの！」
靴を履いて外に出て、迷ったけれど東側に向かった。
果々子は梨華の手を引いて、ただひたすらにグイグイ歩く。
梨華は口で文句を言うばかりで、大して力を使わないので、果々子は止まる事なく歩き続ける事が出来た。
「いい加減にして！」
生協前の人通りのある場所で、梨華は初めて踏ん張って、哀れを装ってアピールを始めた。周囲の注目が集まる。
なるほど、上手い。
通行人が立ち止まってこちらを見る。だがまだ動かない。
果々子が男性なら有無を言わさず引き離されただろうが、事情が分からない上に両方とも女性、しかも果々子の方が小柄で顔色が悪い。そもそも関わるべきかどうか、判断に迷っているのだろう。
「どうしたの、とにかく落ち着いて」
「事情を話して、きみらどこの寮生？」
声だけ掛けてくれる者がいるが、梨華は、とにかく自分が被害者だ、かわいそうだと喚くばかりで、肝心の事は喋らない。自分の寮の寮監に来られたら困るのだろうか。
（寮の名前を聞いておけばよかった）
対して果々子は無言。振りほどこうとする（大して本気ではない、振りだけ）梨華の腕を両手で握り、腰を落として重石のように、ただひたすらに堪えている。
そう、果々子の目的は、『田島さんと先輩がたのひととき』を守りたいだけ。妨害する邪魔者を物理的にここへ繋ぎ止めておくだけだ。
だって果々子にはそれしかない。この異次元ヒロインと言葉を通じ合わせる自信なんか無いのだ。
梨華はますます被害者ムーブを振りかざすが、対した果々子が静かにただ手を握っているだけなので、周囲は本当に躊躇しているしかない。
だがその内、ビジュアルパワーが勝って梨華に軍配が上がるだろう。
それまでの間、果々子は一秒でも長く守り抜く。田島さんの大切な時間を。
この場の誰にも分かって貰えなくていい、卒業まで変なレッテルを貼られてもいい。
「あれぇ、白鳥じゃん、何やってんの」
聞いた声がして、藤田麻美子と柏岡久恵が現れた。
まだつるんでいたのか、この二人。
っていうのか知り合いだったのか。類友だな。
「なぁに？ サークルでもハブられて、とうとう『そんなの』とつるんでるの？」
――違ったみたいだ……
