二つの選択
「蜂矢涼介さん、日曜カレーを引き継ぐ事に消極的だと見て取れますが？」
本人が答える前に、
「当たり前だろ、呪いの押し付け合いかよ。罠だろ、こんなの」
の声は、蜂矢の周囲の仲の良さそうな同級生たちから上がった。
確かに、せっかく優勝したのにこんな追い詰め方はあんまりだと、運営寄りの果々子ですら思う。
「では、カレー作りをしないで済む方法が二通りあります」
蜂矢と二人の女子は「今度こそ大丈夫だろうな」という顔でタチバナ先輩を睨む。
「一つは、『日曜カレー』その物を廃止する事です。優勝者には終了か続行かを決める権限もあります。学校に何の関りもない寮の自主的システムですので、廃止しても内申その他に何の影響もありません」
「え」と果々子は顔を上げた。日曜カレーなんてやっていた事も知らなかったし、一度も経験しないまま消えてしまうのは寂しい。
でも引きこもっていた自分のせいだ。世の中にはそうやって、知ろうとしないまま廃れて無くなってしまう物がいっぱいあるんだろうな、と思った。
周囲を見回すと、カタコユリ荘の女子はスンと無表情だが、ポプラ寮の男子の方がザワめいている。食券申し込みが不要で気紛れに来て現金四百円でカレーが食べ放題な日曜カレーは、そこそこ人気があったようだ。
果々子はだんだんこの大会の裏に隠された本当の主旨が解って来た。
カレー選抜大会は、ポプラ寮の出来た四年前から始まった。
（それまではおそらく必要無かったんだ……）
「もう一つは？」
蜂矢は『それはない』というニュアンスを含ませた声で次を聞く。
そう、他所の寮で創設から六十年続いた伝統を、昨日今日来た隣の寮の者が廃止してしまっていい物ではないと、彼はそういうモラルをきちんと持ち合わせているのだろう。
「優勝を辞退する事です。その場合、権利は二位の方に移ります」
蜂矢はパッと明るい表情になって口を開きかけたが、イナゴ集団から不貞腐れた声が響いた。
「ええ～～結局あの美味しいカレーになんないのかよ、詐欺じゃ～～ん」
「サギって言葉が好きな連中やな、ガチの詐欺はこんなモンとちゃうで」
果々子の隣でみかんが低い声で呟いた。いや貴女私と同じ十八歳だよね？
みかんに連動するように瀬戸先輩から弾んだ声が上がる。
「やった蜂矢、メンバーゲットやで！ そいつらにレシピ教えたってな。作ってくれるって、良かったな！」
「俺らそんな事言ってねえ！」
「そうだそうだ、すり替えんなよ」
「料理なんかする訳ねえだろ！」
「じぶんの食べたいモン自分で作るん当たり前やろが。一生ママのご飯食うとるつもりか」
「れもん！」
タチバナ先輩の氷のように諌める声。
瀬戸先輩は黙る。が、目を三日月にして楽しそうだ。
「犬井 惣一さん、猿川 騒二さん、牛田 怠三さん・・・・」
前列左から正確な、タチバナ先輩のフルネーム爆撃（先輩はおそらく攻撃しているつもりはない）。ビクッと揺れるイナゴ集団。
「蜂矢涼介さんからレシピを習って日曜カレーの調理をなさいますか？ ご希望通り蜂矢涼介さんの美味しいカレーが毎週食べられます」
「ふざけるなっ」
と言い掛ける声は、蜂矢の「いいえ」という声に遮られた。
「彼らに出来るとは思えません」
『彼らがやるとは思いません』じゃない所がパンチが効いている。同じ寮で暮らして行くのにいいの？ と思ったが、皆に審査して貰う為に作ったカレーをかっさらうイナゴ集団など、当たり障りのない付き合いをする気すらないのだろう。
その潔さ羨ましい、と果々子は思った。
「はあい！ あのお！」
突然、二位のドラゴンフライ先輩が手を挙げた。
「ちょっと言うの早いっスけれど、もし自分に回って来ても辞退しまっス」
蜂矢も両脇の女子も、驚いて彼女を見た。辞退する事に驚いたのではなく、恥ずかしげもなく堂々と宣言する様子に驚いたのだ。
タチバナ先輩は表情を変えずに彼女に向いた。
「理由を伺っても？」
「はぁい、自分のカレーは採算が合わないからっス。張り切って、田島ファームの良い肉と高級カレールウを使ったから、定められた三千円からかなりオーバーしちゃって。
今回は八人前だから足が出た分自己負担出来るけれど、五十人前って無理ス。同じ物を五十人分提供となると、今の四百円じゃ当然無理で、一人千円ぐらい取らないと回収出来ないかな。嫌ですよね、皆、そんなの。第一、高い材料を使えば美味しくなるのは当たり前な訳で」
スラスラ答えるドラゴンフライ先輩に、蜂矢は口をポカンと開ける。
そういえば応募要項には、三千円以上自己負担とあるだけで、上限は定められていなかった。
「承知しました」
冷静に書面に書き入れながら、タチバナ先輩はゆっくりと蜂矢の方に向いた。
「お、俺は、『かかる手間』が合わないです」
「手間……ですか。はい」
「八人前のカレーを作るのに、三人掛かりで半日潰しました。手間を掛ければ美味しくなるのは当たり前で、けれどそういうカレーは『ニチヨウカレー』には合わないと思います。
たとえばそっちの子みたいに十五分で作れるカレーもあるんだから、そういうのの方がいいんじゃないですか。俺は辞退します」
いきなり槍玉に挙げられて果々子はビクッと怯え、その様子を周囲は微笑ましく眺めている。
「承知しました」
タチバナ先輩はあっさり言って、書記をしているタマ先輩と何か耳打ちし合う。
「五人衆の皆さ……」
「はいは――い、了解です」
言われる前にビタミンカステラ先輩が立って、ぐるりと身体を回した。
「今年も宜しくね、みんな」
「お願いします」
カタコユリ荘の誰かから声が上がった。
「お願いします」
「お願いします」
寮生皆から声が掛かり、果々子も思わず目の前の二人の先輩に「お願いします」と頭を下げていた。
