鶏肉の皮は外す
カレー大会当日、金曜日。
一、二限目の必須科目を終えて、果々子は全速で寮に戻った。
タマ先輩に「出来る限り早い目に仕上げておいた方がいいよ～」のアドバイスを貰って、野菜などの下拵えは早朝に済ませて冷蔵庫に突っ込んである。鶏肉はスパイスとカレー粉をまぶしてヨーグルトに漬け込んだ。
厨房へ入ると、調理台は野菜を刻む人たちで一杯だ。そう、講義の時間が決まっているんだから空く時間だって一斉。「今年は八組にもなって多いから～」と教えてくれたタマ先輩、ありがとう！
フライパンを取ってまだ空いているコンロに滑り込む。
共同調味料ボックスから油を貰い、素早く鶏肉に焼き目を付けて行く。ビニール袋の野菜を放り込んでジュワジュワと炒めていると、先輩がたからの視線を感じた。
しまった、自分は何かをやり始めると他が見えなくなるから……
「お先にすみません、ここ、十五分で空けます」
振り向いて言うと、空気がふっと和やかになった。
「そんなに気を使わなくていいさぁ、手際いいな～って見ていただけだから」
明るく言ってくれたのは、前にビタミンカステラをくれた向かいの部屋の先輩だ。
「そういえば一回生の前期は必修が詰まって大変だものね。午後も講義？」
「は、はい。だから、早起きして刻んでおいて……」
「あがや――偉いねぇ」
他の上級生にも明るい声を掛けて貰え、果々子はホッとした。
この学校は人気観光地にある上、他の大学にない珍しい学部があるので、様々な地方の人間が集まって来ている。
緊張が取れて落ち着いて聞くと、先輩がたは色んな土地のイントネーションで喋っていて、味わい深かった。
炒めた具材を小さいポット鍋に移し、ひと煮立ちさせている間にフライパンとターナーを洗って、宣言通り十五分でコンロを開けた。
「おお、早いわね」
という上級生たちに挨拶をして、鍋を持って談話室へ向かう。
北側の談話室は今の季節だと日中でも冷蔵庫並みなので、本日のカレー置き場に定められている。
しかし果々子の目的は冷ます為じゃない。前日に清潔に洗って乾かしておいた発砲スチロールボックスの出番だ。
「遠山さん――！」
後ろから、風輪みかんが駆け寄って来た。瀨戸先輩に似て神出鬼没。
「出来た？ 出来た？ 見ていい？」
「だからそんな期待するような味じゃないって」
言っている横からみかんは小皿とスプーンを差し出す。味見するからよそえって事だ。
「もお」
蓋をずらすとスパイスがピリリと鼻をくすぐる。
「うわ、カレー屋さんの匂いがする。本格的なスパイス使ったの？ 予算オーバーしちゃったんやない？」
「街のスーパーで『四人前本格カレーセット』って少しずつのスパイスが詰め合わせになったのを見付けたの。野菜が安かった分そっちに贅沢しちゃった」
単純にカレーの食材だけなら学生生協で揃うのだが、街に降りた方が安くてニッチな食材が手に入る。
果々子は素早くスープをよそってやった。
「うま――い！」
「そう？ これから低温調理で野菜の出汁をじんわり馴染ませるの」
言って、バスタオルを敷いたスチロールボックスに鍋を入れ、上からくるんで蓋を閉めた。
「それが昨日の謎ボックスの使い道？」
楽しそうに聞くみかんに、果々子も楽しい気分になる。
「ナンチャッテ低温調理だよ。本当の低温調理とはかなり違う。でもこれで次帰って来るまで六十℃以上を保てるし、コンロの数が限られているからうってつけの調理法だと思って」
「今でも十分ウマイんだけど、楽しみ！ うちが知ってるカレーとだいぶん違って……色んな味がする、……セロリとか、キノコ？」
「分かるの？ 凄いね」
果々子のカレーに使ったのは、玉ねぎ、人参、セロリ、ゴボウ、エリンギ、それとゴロンとした蕪に骨付き手羽元肉。味付けは『四人前本格カレーセット』と缶のカレー粉、ヨーグルトに塩コショウ。
「カレー風味のポトフって言った方が正解かも。あ、鶏肉は皮を外したから」
「えっ、うちの為？」
そんな事をあっけらかんと口に出せるみかんを、果々子は素敵だと思った。
「風輪さんも含めて運動部の人たちに食べて貰えるようにだよ。おかあさんを見習ってみた」
「ひゃあ、感激」
ますます出来上がりが楽しみだねと、みかんは午後のトレーニングに走って行った。万人ウケする味ではないけれど、彼女に喜ばれるならやりがいがあった。
スチロールボックスに油性マジックで名前を書いて、果々子は午後からの講義に出掛けた。
＊＊＊
「ない・・！！？」
果々子は真っ青になった。
談話室に置いていた黄色いポット鍋が、スチロールボックスごと消えている。箱に名前を書いておいた筈……
悪意？ いやそうは思いたくない。何かの手違いでちょっと移動しただけ…………と思いたい。
