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第67話『1-1-1-1⇒2-1⇒？』

　　　　　☆

　お互いに話したいことを話し終えた頃、私たちは学院に到着した。

　高等部の校舎に入り、階段を上がる。

　並ぶ二人と靴底の連弾。それは、ほどなくしてソロへと移ろう。

　立ち止まったのは私のほう。

　躓いたとか、何かアクシデントがあったわけではない。

　ただ、学年が違うプランとは、ここでお別れというだけだ。

　――じゃあ、また。

　肩越しにこちらを見て、短く告げるプラン。

　約束せずとも再び会えることを疑わない、何の未練も憂いもなく去り行く彼女を、私は手を振って見送った。

　同じように、またね、と返して。

　それから私も、教室へと向かうために歩み出す。

　――時刻は午前七時半頃。

　始業までまだ時間があるのに加えて、生徒の大半が寮で生活しているためだろう、他の生徒の姿はほとんどない。

　射し込む陽射し。描き出される影の模様。

　熱がこもった空気に肌を撫でられながら歩いていると、正面。

　眩しい光の中に、コバルトグリーンの煌めきが見えた。

「――ハイネ……！」

　教室から出てきた、彼の名前を呼ぶ。

「おはよう、マリモ。怪我は平気そうだな」

「そっちも無事みたいで本当に良かったわ。昨日は結局、あのまま合流できなかったから――」

　と、お互いの無事を確認し合ったところで、私の声を遮るように。

「すまない」

　ハイネが私を制するように軽く右手を挙げて、言う。

「ゆっくり話したいところだが、やらなければならないことがあってな」

　やらなければならないこと……新しい依頼でも入ったのだろうか。

「なら、手短にこれだけ伝えさせて。実は――」

　ここしかタイミングがないと思い、私はこの先の展望を矢継ぎ早に話した。

　それを聞いたハイネは、控えめに笑って言う。

「――いい考えだと思う。マリモが表舞台に立つなら、オレは裏方に専念できる。それは理想的な形だ」

「……そう言ってもらえてよかった」

「別に専売特許にしたつもりはない。律儀なのは悪いことではないが、もっと好きにしてもいいんじゃないか？」

「充分好きにしているわ、多分。ええと……あと今回の報酬のことも話したいのだけど、これ以上は良くないわよね。引き留めてしまってごめんなさい」

　私はそう言って、階段のほうを示すジェスチャーをした。

　するとハイネは小さく首を振って。

「気にするな。報酬なら初回サービスということで、無償で構わない」

　穏やかにそう言って背を向けるハイネ。

　この場を去ろうと、颯爽と踏み出された一歩。

　だが、その一秒にも満たない時間の後。

「と――――思ったんだが」

「思ったんだが？」

　途中で何かを思いついたのか。

　二の足を踏んだ彼が、再び私を振り返る。

　その眼差しは、あの晩餐会の夜での会話を想起させた。

　何か、冷徹な思索の上で成り立っているような、見透かしているような。

　だけど……なんだろう。

「ひとつだけ……副委員長に注意を払っておいてくれるか」

「副委員長？　ルカがどうかしたの？」

「今はまだ分からない。だが、それが巡り巡ってオレへの報酬になる、気がする」

　ハイネの声は以前ほど明確でない、それこそ祈るような感じがある。

　高い視座を感じさせながらも、思いのほか自信なさげ……というか。

　ルカに注意を払う、か。

　果たしてそれは、ルカの行動に気を配るということなのか。

　反対に、ルカに対する周囲の行動に気を配るということなのか。

　……分からない。

　きっとそれは、彼自身にもまだ、定かではないのだろう。

　ただそれでも、個人的な所感として。

　ハイネはルカ――あるいはルカにまつわる何かを守るために、私を頼ってくれた……気がする。

　であるならば。

「……分かったわ。憶えておく」

　真剣に、その願いを、確かに引き受けた。

「感謝する」

　安心したように頷いたハイネは、緩慢に踵を返す。

　流麗な足運び。その歩き姿は上品さを宿しながらも、武道の達人のように隙の無い、洗練された雰囲気を漂わせていて。

　やらなければならないことがある――彼に舞い込んだ新たな依頼が、一体どのようなモノかは分からない。

　けれど少なくとも、何の覚悟も伴わないモノではないと、そう予感して。

　またね、と。

　言い忘れてしまったことに今さら気が付いた。

　気が付いただけで、特に何も無いけれど。

　……そう言えば。　

　学院では何も無いことのほうが特別だって、クロヴィスが言っていたっけ。

　束の間の、心地の良い、停滞(モラトリアム)。

　それが終わりを迎え、これから先、また何かが起こるというのなら。

　……ええ、そうね。ここで立ち止まっている暇はない。

　私もまた、やらなければならないことを成すため、歩き出す。

　鞄をロッカーに預けて、それから会いに行こう――アプステラの学院長に。

　　　　　☆

　時刻は八時三十五分。

　話し込んでいるうちに、すっかり始業時間ぎりぎりになってしまった。

　学院長室から小走りで一年の教室まで戻ってくる。

　幸いなことにまだレイヴン先生は来ていないようだ。急いだ甲斐があった。

　気温も相まってすっかり熱が籠ってしまったローブを脱いで、小脇に抱えながら室内を縦断する。

　数人のクラスメイトたちから相変わらずの一瞥をもらいつつ。

　それでも以前より態度が軟化してきたことで、何人かと挨拶を交わしつつ。

　そして、ルカの姿も確認もする。

　隣の席の子と談笑中のようなので、声をかけるのは遠慮しておくが……ひとまずのところ、普段と何も変わりないように思えた。

　昨日のことでお礼も言いたいし、次の休み時間にでも話せたらって感じね。

「おはよう、クロヴィス」

　そうこうしながら最後列の席に辿り着いた私は、隣人に挨拶をする。

「どうも。珍しくギリギリっすね」

「ちょっと学院長室に行っていたの。……元気そうで何よりだわ」

「いやこっちの台詞ですぜ、マリモさん」

　ほっと一息つく私に、クロヴィスは頬杖をついて言う。

　同時にじっと私の身体を、特に腹部を凝視して、怪訝そうな顔を浮かべて。

「なんかナイフで刺されたってハイネのヤツが言ってましたけど、マジっすか」

「ええ。けど傷はルカが治療してくれたし、問題ないわ」

「いや……まあ、それだけで済んでるならいいんですけど」

「…………」

　私は表情を変えず、無言を通した。

　クロヴィスの言わんとしていることは分かる。

　ナイフで刺された場合に負う傷は、何も外的なモノだけとは限らない。

　ナイフそのもの、あるいはペンとかハサミ、針のような鋭利な道具への恐怖心。

　刺された時を想起する場所や状況、刺した者と似た身体的特徴を持つ人物への苦手意識など。

　心的な形で外傷を受け、そういった傷が残る場合もある。

　彼はそういうところまで含めて、私の身を案じているのだろう。

　だけど少なくとも、ナイフで刺されることに対しては。

　私の心はタフというか。もう慣れてしまっている部分があるというか。

　ゆえに私は……何も言わなかった。

　説明はできないけれど、大丈夫なことは確かだから。

　そしてクロヴィスもまた、追及することはしなかった。

　もしかしたら、彼の負傷にも、似通った部分があったのかもしれない。

　まるで寄り添うように、もう慣れ親しんでしまった傷。

　拒絶ほど強固な感情ではではないけれど、他者が踏み入る必要のない部分。

　その心境について、類推できるほど重なる部分があったからか。

　とりあえずお互いの怪我については、元気ならまあそれでいいかという、丁度いいドライさに落ち着いた私とクロヴィスだった。

「ところで、クロヴィス」

　一段落したところで、私は前もって話そうとしていたことを切り出そうとする――が。

　私が一呼吸置いた、その僅かな間隙を縫うようにして。

　先手を打つかのようにクロヴィスの口が開かれる。

「昨日協力してくれたお返しをしたい――って言うつもりなら、特に無いんでいいですよ」

「…………見事な先読みね」

「マリモさんが分かりやすいだけですよ。ま、これでようやく色々とチャラってことで」

「なら……そういうことで。ただ、お礼だけは改めて言わせてもらうわ。昨日は本当にありがとう」

「いえいえ」

　なんだか得意げに口角を吊り上げてみせるクロヴィス。

　貸し借り云々のやり取りも、思えば長く続いてきたことだし、ここらで終止符を打ちたいと、昨夜あたりから画策していたのかもしれない。

　そんな作戦成功の余韻に浸るクロヴィスに、しかし私は。

「それから」

　と、続ける。

「まだなんかあるんすか」

「もう一つ、話しておかなければならないことがあるのよ」

「はぁ……なんです？」

「あの、白い桜のこと――」

　私は事の始まりから今後のこと、そして現在の選択についてを語った。

　空想具現(まほう)によって生み出された白桜の群れを、書き換えられてしまったあの森を、元に戻すために入学したこと。

　昨日の一件で期せずしてその力を手にしたこと。

　変えた責任を果たしたい気持ちがあること。

　起きたことを無かったことにしない責任もあるはずと、助言を受けたこと。

　できるだけ多くの生徒が納得できる形にしたいこと。

　そしてそれは、今の私が成したいことにも繋がってくること。

　そのために。

「――そのために、私は『親愛なる光輝(ディア・シリウス)』になるわ」

　学院に六人しか存在しない特別生。

　そこに七番目の席を作ることを、宣言したのだった。