ビニース・ザ・ウィール -反逆少女と宝石令嬢-

第三章《fly me to the sky blue sky》

第64話『誓い』

　　　　　☆

　裏口から階下に戻り、大部屋へと続く通路を歩く。

　キッチンから響いてくる、まな板に包丁を立てる音。

　道すがら、調理場に立つクーペさんとプランシュの後ろ姿を一瞥する。

　まだ仕込み中のようだけど、もう少しすればクーペさんは休憩に入るはずだ。

　……壁掛けの時計に目をやる。

　この時間なら手すきなはず、と私は先に大部屋へと足を向けた。

「おはようございます、グットレットさん」

「おはよう、マリモ」

　奥の席に座っていた執事が、肩越しにこちらを見る。

　すると、長テーブルに広げられた銀器が目に入った。

　どうやら銀器を磨いていたようだ。上で使う物はラフィーネさんが手入れしているから、下で使われる物だろう。

「あ……お邪魔してしまいましたか？」

「なに、ただの手慰みだよ。磨き用のクリームも使ってない。……随分と早いが、もう朝食の時間だろうか」

　手慰みといえどそこそこ集中していたらしく、グットレットさんは時間を確認するため、持っていた布とナイフを置いて懐に手を入れた……のだが。

「おっと……」

　はて。いつもなら懐中時計が出てくるはずの手には、何も握られていなかった。

「……恥ずかしいところを見せたな。時計は今、ライナに預けていたのだった。すまないが時間を教えてもらっても？」

「ピッタリ、五時半です」

「ふむ、最後まで拭き切る時間はあるか。どうもありがとう」

　言ってグットレットさんは、再び布とナイフを手に取り、作業を再開した。

「私も知らなかったのだが……彼には時計の知識があるそうだ。最近調子が悪いとぼやいていたら、それを見かねて、修理を引き受けてくれてね」

「ライナさんが時計の修理を、ですか」

「ふ。そう意外そうな声を出すものじゃない。確かに彼は軽薄を身に纏っているが、ああいう男は得てして、腹に一物あるものだ。それを理解していれば、彼がいかなる秘密を抱えていようと、何も不思議に思うことはないよ」

「…………」

　確かに、と内心で深く頷く。

　大学生、庭師、ミリエルに居た孤児、そして――例の組織との関わり。

　知れば知るほど底が見えない、ともすればこのお屋敷で一(・)番(・)分(・)か(・)ら(・)な(・)い(・)人(・)。

　それが、使用人生活を終えて総括した、ライナさんの人物評だ。

　ならばグットレットさんの言う通り、取り立てて驚く必要も、もはやないのかもしれない。

　でなければこの先もずっと、意外なところで後ろから刺されかねないというか。

　いっそのこと常に何かあると身構えておいたほうが楽、みたいな。

「しかし、こう言っては何だが。別に直らなくとも構わないのだ」

「そう、なのですか？　大事にされている時計のように思えましたが……」

「無論、長く使えるに越したことはないがね。だが、何事にも終わりは来る。そして終わりがあるからこそ価値を与えることができる。この歳になると、受け入れがたい別れのほうが少ない」

　万物は終わりから逃れられない。

　ゆえに、終わるモノはきちんと終わらせてあげる。そうして価値を与える。

　それが、歳月を重ねる中でグットレットさんが身に付けた別れの作法、か。

「その点、幸いなことに――お嬢様は再び走り出すことができた」

　とん、と磨き終えたナイフを置いて、グットレットさんは安心したように呟く。

　己にとって数少ない――受け入れがたい別れ。

　それを回避できた確かな現在を、噛み締めるように。

　僅かに椅子を引いて、私のほうを向くグットレットさん。

　向かい合った執事の表情には、年季の入った厳かさの中に、幼子を見守る父性らしきものが滲んでいる……ように思える。

「マリモ。よければこれからも、あの方の良き友人であってほしい。もう悟っているかもしれないが、実のところ……ベルナデット様は誰よりも寂しがり屋なのだ」

　困ったように眉を下げ、優しい眼差しを浮かべるグットレットさん。

　長年、本邸で旦那様――現ロードナイト当主に仕えてきたということは、そのご息女のことを、それこそ生まれる前からずっと見守り続けてきたということだ。

　そこに芽生えるのは、育まれたのは、どのような類いの感情なのだろう。

　父が娘に向けるそれに似ているようで、もっと清廉されたモノのようで。

　何にしてもそれは、私がその存在を祈ってやまない、紛れもない愛そのものだ。

「――――、」

　……胸を打たれるとは、きっとこういうことを言うのだろう。

　私はグットレットさんのその想いに、応えなければと思った。

　真摯に、誠実に、全身全霊を懸けて、真実を以て応えたいと。

　だから精一杯……真っすぐに、その目を見て。

「どのような時であっても、私の心の中にあの方はいらっしゃいます――この言葉、決して嘘にはいたしません」

　誓いを口にする。

　するとグットレットさんは緩慢に立ち上がり、一歩足を引いた。

　それから胸に手を当て、静かに。

「――――――」

　お辞儀が成される。

　それはまるで、一枚の絵画のように美しい所作だった。

　言葉は要らず。

　一呼吸分の静寂と、その中に籠められた、身分も年齢差も超越した礼節。

　これは、一個人が一個人へと送る最大限の敬意なのだと、心で理解する。

　そうして、五秒ほど。

　過不足のない時が経ち、顔を上げたグットレットさんと視線が交差する。

　それで、何かを求められたわけではない。

　けれど私は――――私も、お辞儀をした。

　たとえ滑稽な背伸びだとしても。

　先ほど見た美しさに、少しでも届くようにと。

「――――――」

　一瞬の静寂が再び大部屋を満ちた後、顔を上げる。

　それから私たちは、お互いに一度だけ頷き合った。

　やはりそこに言葉はなく。

　けれど別れの挨拶は、必要なことはすべてこれで済んだと納得し合ったように。

　グットレットさんは銀器の片付けに戻り、私は踵を返して大部屋をあとにした。

「…………ん」

　通路に出ると、キッチン前の小さな椅子に、クーペさんが座っていた。

　読み通り、仕込みが一段落し、助手に階下の朝食を任せて休憩している。

「おはようございます、クーペさん」

「おう、嬢ちゃん。見たところ、別れの挨拶回り中って感じかい？」

「はい、そんな感じです」

「そっかそっか。……じゃまあ、お疲れさん。俺の番はこれで充分だぜ」

「え」

　さらりと告げられて、目が点になる。

　……これで充分。

　それはつまり、もうこれで挨拶は終わりでいい、ということ……よね、多分。

「……ええと……」

　強引とまでは言わずとも、かなり一方的な区切りの通告。

　それに対し、言葉に迷う程度には戸惑う私。

　その様子を見て、クーペさんは自嘲気味な笑みを浮かべて言った。

「嬢ちゃんとは話す機会もそう多くなかった。変に言葉を探し合うのは面倒だろ、お互い。前菜とメインじゃあどうしたって掛ける時間は変わる。嫌いなものがあるからこそ、好きなものがより特別になるってことさ。

　……つーことで気ぃ遣わず、次に行ってくれ。時間は待っちゃくれないぜ、若者さんよ」

　……ああ、そうか。これはクーペさんなりの気遣いなのか。

　律儀に何一つ取りこぼさないよう、無理に言葉を探す必要なんてない。

　これはこれ、それはそれ、でいいから。

　一貫していなくても、扱いに差が出てもいいから。

　自分よりもほかの人のために、大切な別れの時間を使ってくれ――と。

　言われてしまった通り、確かに私とクーペさんが会話した回数は、片手で数えられるくらいだった。

　けれど、ライナさんやプランと話す中で、クーペさんの不器用ながらも優しい人柄は充分伝わってきたし、それに。

　……私は小さく首を振って、言葉を手に取った。

　無理に探したわけではない、自然と心に浮かんだ言葉を。

「クーペさんはこのお屋敷のすべてを支えています。この八日間、私もその一人でした。そのことをとても感謝していますし、それを伝えたいと思って、来ました」

「へえ？　屋敷のすべてとか、んな大層なことをした覚えはねえけどな？」

「主人も使用人も等しく、お屋敷に居る人は全員――クーペさんとその弟子であるプランの料理を頂きます。そして食事は命を形作る。料理人とはまさしく、お屋敷の命を支える職人だと私は思います」

「はっ……物は言いようだな」

　軽く笑い飛ばすように鼻を鳴らして、クーペさんは顔を逸らした。

　本当におかしく思っているようにも、照れ隠しをしているようにも聞こえる声色だった。

　それから少しの間、プランが調理をする音だけが響く瞬間が続いて。

「……ま、他人からの感謝を受け取れないほど捻くれちゃいないつもりだ、礼は言っておくぜ、嬢ちゃん」

　観念したように、苦笑しながら言うクーペさん。

「また会う日が来るかは、正直分からねえ。けど……俺はいつだって料理に本気出してるつもりだ。だからこれだけは約束できるぜ。嬢ちゃんが次に賓客として招かれたときは、必ず最高のフルコースをご馳走してやる――ってな」

「――――――」

　ああ……そういえば、一度だけ。

　階上の賓客として、クーペさんの料理を食べる機会があったことを思い出した。

　それはまだ、私が使用人ではなかった、お屋敷を初めて訪れた夜のこと。

　だが、そのルートは……選ばれなかった。私が選ばなかった。

　無論そのことに対して後悔はない。間違いだとも思っていない。

　ただ何事も、逃した機会に再び巡り合うことは難しい。

　母への叶わぬ贖罪。父への叶わぬ懺悔。埋め合わせのできない現実。

　それらを想起して、どう言葉を返すか逡巡した。

　届かない夢に捧げられるモノ……それは、そう。

　ただ行けるところまで行くことだけだと、もう知っているから。

　私は、クーペさんの祈りにも似た約束に対して。

「はい。いつか必ず、お願いします」

　短く、けれど確かな熱を込めて返事をした。

　これもまた、私が虚無に抗うための誓いだ。

　だって料理を食べるには、生きていないといけない。

　だから、たとえ果たされる時が来ずとも、私はその時を目指して生き続ける。

　けれどもしも、奇跡的に、また巡り合えたのならば。

　そのときは、最高のフルコースで新たな命を形作り。

　やはり再び、人生という旅路を歩き出すことだろう。

　きっと……今と同じように、温かく背中を押されてね。