第７羽 報い
「――変身ッ！」
変わる。剣を扱えない己ではなくなる。母を奪われる無力な自分ではなくなる。
ただ泣くことしかできなかった、あの日の惨めな自分と決別する。
ライガーの確信は裏切られる。
炎が吹き上がる。
火の大蛇が剣を喰らい、炎の津波で溺死した。鋼の魔王は血をことごとく鉄に化え、白く煮えたぎる鉄が、血管を焦がしながら全身を駆け巡る。
熱いという言葉では到底足りぬ地獄。ライガーは何よりも早く死を意識した。死んだ、これが終わり。並々ならぬ覚悟のある者ならば、奇跡的に地獄に逆らうという発想が生まれたかもしれない。しかしライガーはそんな大層な人間ではなかった。易々と死を受け入れた。脳が何か意味のあることを考えることはしなかった。そんな高尚なことをすればたちまち発狂する。死を受け入れることだけが、彼に残された人間としての最後の尊厳だった。
次に出来たのは、熱と痛みを知覚すること。
もう形のない声帯が自我を押し殺そうと叫ぶ。
まだ死んでない、何故か生きている。そんなことを考えることが出来たのは、永久に感じるほどの苦しみの先。
溶けた剣と俺の区別がつかない。もう死んでいる。俺は死んでいる。なのに熱い。痛い、苦しい。重い。痛い。熱い。たすけて。誰か助けてくれ。こんなのは聞いてない、なんだこれは。俺はどうなっているんだ？ 殺してくれ。誰か早く止めてくれ。みんなひどいよ、どうして俺がこんなめに遭わなけりゃいけないだ。やめてくれ。痛い。苦しい。呼吸が、理不尽。どうして？ 母さん。
……変身？ 変身ってなんだ？ 俺はなにになったというんだ？ これじゃ何も持てない、ああ剣。あのバカ剣はどうなった？ ああそうだ、溶けたんだったな、どこだ？ 膝のあたりの黒いのがそうか？ いや違う、これは俺の腕か。
……炎に包まれた影がもがき苦しんでいる。断末魔の悲鳴を上げながら踊り狂った影は、うずくまり動かなくなった。フクオカが悲鳴をあげる。ガーベラがバニラに詰め寄ったあと、里の皆に助けを呼びにいった。
バニラは夢を見ていた――。
ないはずの道が開けた夢を。人々と、あのころの自分を救う夢を。誰かと夢を分かち合う喜びを、夢見ていた。
失った希望を、取り戻す夢を、見ていた――。
「そんな、あたし、そんなつもりじゃ……」
逃げ出した。
後ろも見ずに逃げ出した。
騎士も慌てて後を追いかけた。
ライガーが鎮火したのは、それからしばらくして。目覚めたのは三日後の夜中。不思議と火傷のあとはなく、それどころか衣類すら元のままだ。
布団で寝かされていた。上体を起こして床の間を見る。無愛想な甲冑の横に剣がおいてある。その柄尻には宝玉。
「うわああああああーーーーーー」
「おちつけ、ライガー。もう大丈夫だ」
「そうよ、あの悪女はもう帰ったわ。ほらもう大丈夫よ」
異変を察して、家に居た父と妹がとび起きた。フクオカが涙目でライガーの身体にしがみつき、怯える子供をあやすように、その頭を何度も何度も撫でる。
「ほら、いいこ、いいこ。もう大丈夫よ、お兄様……」
フクオカがすぐさま兄のガーベラを連れて戻り、ライガーがようやく狂乱から落ち着きを取り戻したのは、それからさらに半刻ほどが過ぎた頃だった。
◇
場所は変わり、大名の滞在する応接室。
黒い革のソファに、バニラはだらしなく身体をもたれさせていた。
絢爛で重い和装の着物は、床に乱雑に脱ぎ捨てられたままだ。
現在の彼女の髪は、神秘的な緑がかった白。
（どうせ異世界に来るなら、この天然パーマも真っ直ぐなストレートヘアに変わってくれたら良かったのに……）
こっちの世界に飛ばされたばかりのひもじい頃は、そんな呑気なことを考えていた。けれど今は、この世界に来てしまったこと自体を激しく後悔している。
「はぁ……」
何度目か分からないため息をつき、テーブルの上のグラスを呷る。中身はただの水だ。お酒は呑めない。こんな風に頭が狂いそうになるくらいなら、ティナが勧めてくれた時にお酒を貰っておけば良かった。
バニラの思考は、完全に負のループに陥っていた。自分でもそれが分かっている。
こんなことをしている場合じゃない。満足に働きもしない他国の大名たちに代わって、自分が前線に立って働かなきゃいけないのに。……いや、違う。それよりも先に、私はあの人に謝りに行かなきゃいけない。
でも、どんな顔をして会いに行けばいいの？
なんでこんなことになってしまったんだろう。どうすれば良かったの？ これから、私はどうしたらいいの？
繰り返される自問自答の中で、バニラは、自らがこの世界にやってきたあの日のことを思い返していた。
◇
死んだ。学校の教室で、訳も分からないまま、私は確かに死んだと思った。
けれど、人生にはまだ続きがあったのだ。
目を覚ますと、そこは木造の広い部屋だった。部屋の色彩は、木の色以外には赤や金といった、悪趣味なほどにきらびやかな色が目立っていた。建築の知識なんてないけれど、おそらく途方もなく豪華な装飾なのだろうということだけは分かった。
周囲には、こちらを無遠慮にジロジロと見つめながら、ニヤニヤと内緒話をしている大人たちがたくさんいた。
怖かった。自分が死んだことも、見知らぬ場所にいることも、人々の見慣れない服装も。けれど何よりも恐怖だったのは――彼らの言葉が、一言も理解できないことだった。
最初は、早口すぎて聞き取れないだけかと思った。でも違った。耳をそばだてればそばだてるほど、明確に分かってしまう。言語のシステムが、根本から違うのだ。
日本語でもなければ、英語でもない。イントネーションの雰囲気からして、中国語やロシア語でもない。まったく知らない、これまでの人生で一度だって聞いたことのない異世界の言語。
遠い、あまりにも遠すぎる場所。きっとここは、あの世なのだ。天国か地獄かは分からないけれど、とにかくここは、ひどく恐ろしい場所だ。
そうして身を縮めて震えていると、一人の女の人が部屋に入ってきて、まっすぐ私の前で立ち止まった。
『誰が来たかと思えば、……石井さんか』
「え？ ……誰？」
本当は、「あなた、日本語が話せるの？」って聞きたかった。なのに、恐怖のあまり「誰？」としか返せなかった。
『少し髪の色は変わったかもしれないけど、骨格やつくりは変わってないはずよ。……石井さんと同じでね』
そう言って微笑む彼女の顔には、確かに見覚えがあった。しかし、その表情はあっちの世界では一度も見たことがないものだった。髪の色が鮮やかな赤に変わっていることなんて些細な問題だと思えるほど、彼女の、はにかんだような、それでいて自信に満ち溢れた表情は、以前の暗い印象を一変させていた。
「……勢力さん？」
『あーごめん。今は“汀菜”で通してるの。変な名前で恥ずかしいかもしれないけど、ティナって呼んでくれる？』
「そんな！ 恥ずかしくなんてないよ。私は可愛いと思うよ、ティナって。なんだかお姫様っぽくって……。私の、羽虹良のほうが、よっぽど変だよ」
私がそう言うと、ティナはまた笑った。あちら側で、クラスの奴らから向けられてきたような嘲笑じゃない。私を包み込むような、少し照れたような、本当に温かい笑顔だった。
『たぶんね、大丈夫だと思うよ。……バニラで』
確かに、この世界では『バニラ』という響きは全く問題にならなかった。むしろ苗字の『イシイ』の方が奇妙らしく、私もティナと同じように、下の名前だけで通すことにした。
それから二週間ほど、彼女との共同生活が始まった。ティナは私に、この世界に関するあらゆる知識を叩き込んでいくと、それで御役御免になったそうで、自分の「国」へと帰っていった。
今年召喚された私が、来年には同じように新しい召喚者を迎える役回りになる、という訳だ。
平安時代？ それとも江戸時代？ よく分からないけれど、中世の日本に似た古い文明の国であることは分かった。文明というか、家とか服がそんな感じだ。あ、そういえば、最初に目が覚めた部屋にいた人たちは、みんな陰陽師みたいな格好をしていた。昔、あっちの世界で流行ったっけ、陰陽師。
ティナは、どうしてあんなに堂々とした顔ができたのだろう。そりゃあ、名前に「バニラ」なんて奇妙なフレーズが入っていることでイジられる心配がないのは嬉しいけれど、こっちの世界には、あの時一緒に死んだ『あいつら』だって来ているというのに。彼女は、何かもの凄く強い異能でも授かったのだろうか。
じゃあ、私のこの『変化』という異能はどうなのだろう。こっちの言葉は、頭の中のヴァジネーター（変身システム）の『言語理解』機能のおかげで、勉強しなくても何とかなった。それは便利だけど、本業の戦闘の方はどうなんだろう。昔テレビで見たヴァジネーターみたいに、私は強いのだろうか。
でも、もし、それ以上にアヤカシが強かったら――私はどうなってしまうのだろう。
不安の中で、自分にできる限りのことをしてきたつもりだった。やりたくもない大名なんて役目を与えられて本当に大変だったけれど、あちら側にいた頃の自分よりは、よっぽど真っ当に生きてきたつもりだ。それこそ、自分が姿を借りている『正義のヒーロー』に対して、少しも恥ずかしくないように、必死で頑張ってきた。
だから、彼に――ライガーに出会えた時は、本当に嬉しかったのだ。
この人こそが、私の救世主になってくれるかもしれないって思った。
あっちの世界でいじめられて、大した青春も送れなくて、訳のわからないまま不条理に死んで、それでも必死に頑張っている私に、ようやく神様が救いの手を差し伸べてくれたのだと、そう信じたかった。
でも、違った。
彼は、悪の『ゴルラシフ帝国』に蹂躙された哀れな犠牲者で、
そして――私はその帝国の、残酷な悪の科学者だったのだ。
私のせいで。私の身勝手な希望のせいで、彼を、あの地獄で死なせてしまった。
次回予告
男は自らを鍛え上げ、自らを試す。
憧れに手を伸ばしたことは卑怯な選択だったのだろうか？
思考はループし、自らを罰し牢に閉じ込める。
炎の恐怖は心まで焼き尽くし、残ったものは白い灰のみ。
白い灰は白い思考で思い立つ。
第８羽「兜割り」
力が己を弱くする。
