第６羽 へんげ
「すげぇ……」
「すごい……っ」
目の前で起きた奇跡に、ガーベラとフクオカはただただ感心の声を漏らし、ライガーはその場に立ち尽くして呆然としていた。
なんなのだ。一体、なんなのだ、その圧倒的な力は。
これが噂に聞く『大名』の力だというのか。人の身に、これほどの、世界を焼き尽くさんばかりの力が宿るというのか。これではまるで、おとぎ話に訊く鬼神そのものではないか。
ライガーは、地面に転がったままの己の大剣に視線を落とした。
（あの大名様ほどの力があれば、この忌々しい重さの剣だって、紙切れのように扱えるだろうに……）
だが、それは叶わぬ物ねだりだ。ならばいっそ、こんな鉄の塊、扱える者に与えてしまった方がマシなのではないか。そんな自嘲すら胸に去来した。
アヤカシを斃した。戦いは初めてのことではなく、人の死も経験済だ。なにせむこうでは、級友や自分すら死んのだ。
けれど、人の死は何度経験しても慣れるものではないだろう。そして慣れてはいけない、そんなのは正義のヒーローとして、あってはいけないことだ。
騎士の一人を守ってやれなかった。彼は朝廷からの貸し出しもの。拒みはしたが最低二名は同行させないと、行脚が許されなかった。アヤカシの前ではいかに騎士といえど戦力にはならない。せいぜい囮か盾が関の山。それが解らぬ上ではないだろうに、なかば押し付けるようにして同行させられた二名の騎士。その片方が、今、冷たい泥の上で物言わぬ肉塊になっている。道中、嫌なことも、不条理なことも多かったろうに、若輩の自分に文句一つ言わずについてきてくれた、心優しい男だった。その彼を、死なせてしまった。
「オデロ、ごめんなさい」
バニラが転がったままの騎士の首に、ゆっくり手を合わせる。バニラが頭を起こしたときには、ガーベラが首を優しく抱えていた。
「アンタすげぇんだな、それと、すまなかった。正直ほっとしている。こういっちゃなんだが、アヤカシが出て犠牲者一名ってのは奇跡に近い。そうだろ？」
騎士の首を、あるべき位置に降ろしたガーベラが、バニラに話し掛けた。
「莫迦、無神経なことを言うな」
言ったフクオカは騎士に手を合わせる。森の奥から息を切らせて戻ってきたもう一人の騎士も、沈痛な面持ちでそれに倣った。そして、ガーベラも。
「バニラ様、行きましょう」
少しの沈黙のあと、生き残った最後の一名の騎士が、静かに先を促した。
「……わかりました」
バニラがそう言うと、ヘルメットが元の髪飾りに戻る。変化はそれだけではなく亜麻色だった髪は緑がかった白となり、肌は褐色に。各部の装甲は消え、全身に密着していた衣類は豪華絢爛な和服へと変貌した。その姿は城に住む姫のようであり、世間が想像する大名の姿であった。
バニラは表衣をぬぐと、それを亡骸にかけてやった。
「変身」
そう唱えると今度は豪華な和服は消え、髪は亜麻色、肌は白く切り替わる。騎士が拾ってきた古い着物を羽織ると、すっかり里に来訪したときの姿に戻った。
「ごめんなさい、驚かせて。私の異能は変身。私、ヒーローに変身するんです。変化のバニラと朝廷では呼ばれています、重ね着の衣だと動きにくいから普段からこうしているの、それにその……髪とか肌の色とか目立つでしょう？」
「いやいや、その姿でも十分目立つって、なぁライガー」
呼ばれたライガーは、バニラがアヤカシを斃したときのまま、一歩も動いていなかった。
「ああそうだな」
心ここにあらずといった風なぼんやりとした返事をして、ライガーはようやく一同の輪に合流した。
「ライガーさん、皆さん先ほどは、ご助力ありがとう御座います。彼はその、申し訳ありませんが、そのままにしておいて下さい。明日には役人が引き取りに来ますので」
「うん、それは承知しました。問題ありません。それよりバニラ様、お伺いしたいことが御座います」
ライガーは考え込んでいた。話を聞いて、さらに考えた。そして訊ねた。
「ええ、なんなりと」
「その変化の力というのはバニラ様ご本人にしか影響しないのですか？ その、元から力が強いわけではありませんよね？ 変化したことでアヤカシと渡り合えるようになった。…………その力を、他の者に授けることは、出来ないのですか？」
「お、おい。ライガーそれは」
ガーベラの言葉を遮って、考えていたバニラが口を開く。
「…………はい。出来ます。変化の力そのものを与えることは出来ませんが。変身能力。先ほどの私のように変身したり、元に戻ったりする機能は授けられます。それでライガーさんの力が強くなるかまでは解りませんが、可能性はあります」
バニラの胸の奥で、激しい葛藤が渦巻いた。
ライガーの張り詰めた表情から、彼が並々ならぬ覚悟で力を求めていることは理解できた。可能だといえば力を欲するだろう。変化、いや“変身能力”という自身の異能を、バニラ本人だって完全には理解していないのだ。何かしらの恐ろしい弊害があるかもしれない。朝廷から禁止されていないからといって、人の身に余る未知の可能性を、おいそれと他人に渡すことへの倫理的な抵抗感もあった。
しかしバニラはライガーの背中を思い出していた。この人はいい人だと叫ぶ声を思い返していた。自分を救ってくれるヒーローに出会った。そんな気がしていた。この人なら、この人なら正義のヒーローになれるかもしれない。私や他の大名以上のヒーローとなって、人の世を脅かすアヤカシ共を斃し、人々の希望になるかもしれない。
だから言った。出来ますと。
「ならば、図々しい願いであると承知で申し上げます！ この私に是非とも力をお授け下さい」
膝をついてライガーが願い出る。
「ちょ、ちょっまてよ。お前の考えはわかる。この大名様が悪いお方じゃないことも理解した。でも待て。なにか不便になることもあるかもしれないだろう、もっと詳しく聞いてからにしろ」
「不便は、そうですね、キーアイテムが必要になります。変化の際に用いる小道具のようなものです。それがないと変化、私は変身とよんでますけど、それが出来ません、なにか普段から持ち歩いているものなどありますか？」
「ならば剣がいい」一遍の迷いなくライガーが答える。
「多少形状が変化しますがよろしいですか？ この変化は元に戻せません。私の髪飾りも元は、羽で出来た造花でしたが、今はこのとおり金属です」
「問題ありません」
これも即答。
次にフクオカが訊ねる。
「その変身だっけ？ を与えられたお兄様は、何かやっかいごとも与えられたりするのかしら？ 例えばアヤカシと闘う、おつとめとか」
「いえ、勿論そうしてもらえば嬉しいですが、私から強制はしません。力を与えたことを朝廷に報告したりもしません」
「本当に？ そうね、じゃあ後でなにか困ったことになったりしない？」
「先ほども申しましたように、力が強くなるかは解りません、私も恥ずかしながらこの異能の全てを、解って使ってはいないのです。私から言えることは、変身はお渡しできます。時間もそれほどかかりません。ただしリスク、そうですね、解りやすくいうならば、災いが起きる可能性もありますし、覚悟して決めてください」
「なーライガー。やっぱりよそうぜ、絶対やばいって。こういう時の俺の勘は当たるんだ、なぁフクオカ、お前からも何か言ってやってくれ」
「あとはお兄様が決めることよ。おにぃはお兄様の意思を尊重すべきだわ」
頼みの妹から見放され、ガーベラの目が泳ぐ。ゆっくりと立ち上がったライガーが静かに告げた。
「二人ともありがとう。覚悟なら」
そこまで言って、ライガーは歩き出した。地面に放り出されていた、あの忌々しい大剣のところまで歩み寄り、その柄を掴む。そして、泥を引きずる重苦しい音を立てて戻ってくると、一同の真ん中で、剣を力任せに地面へと突き立てた。
「覚悟ならするまでもない、この剣が存分にふれる可能性があるんだ、俺がやらないはずがないだろ。俺が今までどんな想いをしてきたか、二人なら分かってくれるだろ！」
その言葉に、フクオカもガーベラも、もう何も言えなくなった。
「話は決まりましたね」
バニラがライガーを真っ直ぐに見つめる。
「はい、お願いします」
「わかりました。そのまま柄を掴んでいてください」
バニラの両手が、柄を握りしめるライガーの手の上へと、そっと重ねられた。
（がさがさして、固くて……これが、男の人の手なのね）
（……泥棒猫）
（やべぇって、これ絶対やばいって……！）
（変わる。俺は、今日ここで変わるんだ……！！）
四者四様の想いが交錯した、その瞬間。
バニラの全身が光を放ち、ライガーもまた光を放つ。凄まじい輝きが周囲を包み込んだのは、ほんの数秒のこと。光が霧散したあと、世界で変わったのは、たった一つだけだった。
ライガーの手の中にある大剣――その柄尻に、未知の金属の台座が精巧に形成され、その中央に、怪しく明滅する深紅の宝玉が埋め込まれていた。
「俺は、変わったのか？」
己の手を見つめるライガーに、バニラが頼もしく、確かな笑みを向けた。
「それは、これからですよ。……さあ、その宝玉に精神を集中して、強く唱えてください。――『変身』と」
喉の奥の固形物を飲み込むように、ライガーは深く息を吸い、目を閉じた。
そして長く、長く熱い息を吐き出す。
再び力強く見開かれたその瞳は、もう、何も恐れてはいなかった。
ライガーは、一息にその言葉を、世界の中心へと叩きつけた。
「――変身ッ！」
次回予告
世界の始まりが火ならば、世界を終わらせるのも火である。
地獄に落ちた我が罪はいったい何か。
死ぬことが出来ればどれほど楽か、
ここは奈落、ここは牢獄。
囚人はそれでも夢を見る。
第７羽「報い」
火酒？ 笑わせるな、溶けた鉄をもってこい。
