第８羽 兜割り
里に大小ある道場。その一つから、泥臭くも威勢のいい掛け声が響いていた。
実戦を想定しているこの道場の床は板張りではなく、土である。壁には木刀や熊の皮が掛けられ、壁の中央上段には一太刀と書かれた横断幕がある。
そんな道場の中央。どこからか運ばれてきた大きな切り株の真上に、それは鎮座していた。
古びた、分厚い鉄の兜。
その兜めがけて、門下生の男たちがそれぞれの得物を容赦なく振り下ろしている。一人が叩き、弾け飛んだ兜が地面に落ちれば、元の位置に別の者が泥を払って置き直す。その繰り返しだ。
「あー……だめだ、だめだ！ 話にならん！」
打刀、大太刀、西国風のブロードソード、薙刀、そして槍。五人の屈強な門下生が挑戦したが、結果はここまで全滅。表面に無惨な傷や凹みはつくものの、兜を真っ二つに割るまでには到底至らない。
「よし、虎徹。お前やってみろ、その得物なら兜を割れるやもしれんぞ」
「無理ですよ、お師匠。こいつのは重すぎて持ち上げることすら出来ないんですから」
「いえ、師匠、やらせてください」
あの変身火達磨事件から、さらに日が経ち、ライガーの日常は普段と変わらぬものとなっていた。
兜を前にして大剣を持ち上げてゆく。多少時は要するが、持ち上げ、振り下ろすだけならば以前から出来るのだ。そして相変わらず呪いのように重い剣ではあるが、重いからこそ、このような動かない標的に一撃を入れる、いわば力試しのような形式は有利だとライガーは思っていた。
斬る。叩き切ってやる。
「ふんっ！」
重力を存分に活用した一撃は兜を直撃、弾んで落ちるさまはゴム鞠のよう。
渾身の一太刀ではあったが、それでも兜は凹んだだけ。実戦ならば相手の頭蓋は割れただろうが、これは兜割り。切断という技法をどれだけ修めたかを視るものだ。
弟子達を見回した老人が転がった兜を手に取る。
「ほれ、ガーベラ、手本を見せてやれ」
「いやですよ。師匠がやればいいじゃないですか」
「わしはもう年じゃ、それにわしの全盛期でも完全な両断には到っておらん」
「やれやれ」
ひとり壁にもたれていたガーベラは、しぶしぶといった様子で、凹んで変形した兜を受け取る。変形した兜は靱性が通常のそれとは変わってしまう、つまり、刃を通すべき『正解の刃筋』を見極めるのが極めて難しくなるのだ。只でさえ困難な兜割りが更に困難になったといえた。
ガーベラが、手にした兜を切り株に置く――こともなく、無造作に放り投げる。きつい放物線を描いた兜が、頂点を通過し、降下していく。
「シッ」
抜刀が見えぬほどの居合い。
ひゅっと空気が裂ける音が遅れて響く
残心。世界そのものが止まったかのよう。
見惚れた兜が、地面に落ちたことを想い出して、ようやく二つに割れるのと、ゆっくりとした納刀がほぼ同時。
「す、すげー……！」「流石は師範代だ！」
にわかに騒ぎ出す門下生をよそに、つまらなそうにするガーベラ。その涼しげで、苛立つ顔をみるライガーは同じことを思い出し、思索していた。
これほどの技でもアカヤシには傷が付かなかった。
そしてアヤカシを破壊した奴がいると。
違ったのはその先、ガーベラはどうすればより高みにいけるのかを考えていた。
ライガーは別のことを想う。あれほどの力を持っていても彼女はどこか孤独だった。昔話をする姿も、家を出るときの悲しそうな笑みも、一礼する背中も、アヤカシに気づいて叫んだときの声も――。
まるで、涙を湛えて震える少女のようだ。
彼女は、バニラはどうしているのだろうか、もしかしたら己が生きていることを知らないのではないか、死なせてしまったと思い込み、苦しんでいるのではないか、自分を責め続けているのではないか。
彼女が口にしていたヒーローとは何だったのだろう。
変身が何故失敗したのかはわからない。ただ安直に力を望んだ己の罰だ。不甲斐ない俺のせいなのだ。そなたが悔やむ必要はない。俺は生きているし、後遺症もない。
必要ではないかもしれない、思い過ごしかもしれない。それならそれでいい、一度己の無事を、伝えなければならないのではないか。
早速その日、父に相談し、諸々の準備を済ませて翌日に出発することにした。
「なぜお前がここにいる」
「護衛だよ護衛。お前、都に行くまでに賊にでも襲われたらどうするんだよ、丸腰でいくんだろ」
「うっ それを言われると耳が痛い。お前が居てくれると誠に心強い」
玄関の前に立つと、すでに旅の荷物を背負ったガーベラが待っていた。流石にあの重すぎる大剣を旅路に担いでいくわけにはいかない。丸腰のライガー一人では、三日の道程も五日に延びていただろう。ガーベラであれば腕も立つし、何より気心が知れている。これほど有り難いことはなかった。
……しかし、問題はもう一人だった。
「そして、何故フクオカもつれて来た」
「つれて来たつーか、無理やりついてきたというか、ほら、解るだろ？ 察しろ」
「皆目解らん。短い旅路とはいえ、お主の言うように賊などの危険がないわけでもない。フクオカ、俺は遊びで行くわけではないのだ、家でおとなしくはしてくれぬか？」
前半は呆れ顔でガーベラに、後半は静かな口調でフクオカに問いかけた。
その問いに、フクオカはいつになく真剣な、どこか冷徹なまでに据わった瞳でライガーを見つめ返した。
「むしろ遊びではないから着いていこうというのよ。あの女に会いに行くのでしょう？ あんな恐ろしい目にあわされたのに」
「いかにも、俺を死なせてしまったと不安な日々を送られているやもしれぬからな、杞憂であればよいが、顔を見せて安心させてやろうかと」
「そんな義理ない、と言いたいとこだけど……どうせ言い出したら聞かないんでしょうね。水かけ論になりそうだから止めるわ。その代わり私を置いて行かないで、お兄様」
己も意思は固いほうだが、フクオカも一度決めると頑固な性格である。そのことを知っているからガーベラも連れてきたのだろう。ライガーとしても説得する自信がない。
「はぁ 仕方ない。俺達から離れるなよ」
「はーい、お兄様大好き」
さっきまでの冷ややかな表情が嘘のように、フクオカはころっと顔を和ませると、ライガーの右腕にぎゅっとしがみついて嬉しそうに笑った。
ガーベラが肩をすくめてみせる。そのこころは、すまんなと、よろしく頼むの意が込められていた。承知とばかりにライガーも肩を上下させた。
あれから、変身は一度も試していない。
次回予告
あるものは恐れ、あるものは挑み、あるものは嗤う。
あるものは過去を見て、あるものは未来を見る。
おびえるな、魂を振るわせろ。
第９羽「とっておかなくちゃ」
恐怖は勝機の中に生まれる。
