２４ グローリアという少女
２０話から更新しています
冒険者ギルドは街の門の近くに建っていて大きさは商業ギルドの４分の１ほど、カウンターの半分以上が素材買取の受付で占められていた。
グレゴリーが話しかけた受付はそこではなく書類事務用の受付で、話しかけられた受付の女性は即座に４人をカウンター奥に入って２階の応接室へと案内した。
（受付の人の独断で応対するなんて、貴族相手の応接があらかじめ決まっているのかしら）
応接室も先ほどの受付カウンターの事務的な装備とは異なり、ソファはふかふかテーブルは装飾過多お花と絵画も飾られていて、先ほどまでいた役所での領主の部屋を思い起こさせる。
（後はこの部屋の豪華さに見合ったお茶とお茶菓子が出ないかしら）
お昼を食べ損ねたヒロは願ったがお茶を入れる間も無く地位の高そうな男性が部屋に入ってきた。
「グレゴリー様、お待たせしました」
顎髭を生やした４０くらいの細身の男性が部屋に入ると踵を揃えて挨拶をしてきた。
「待ってないからとっとと座れ」
男性は張りのある筋肉を使い滑らかな動きで豹のように誕生日席についた。
「しばらくの間俺はこいつらを鍛えることになったんだが、それをここの依頼をこなしながらやっていこうと思う。必要な手続きを頼む」
ここで初めて男性がヒロたちの方に顔を向けた。
「初めましてお嬢様方、私は当冒険者ギルドギルドマスターのハインスと申します。まずは皆様の身分証を確認させていただけますか」
その言葉に合わせて後ろにやってきた受付嬢に３人は身分証を渡した。
受付嬢から身分証を受け取り素早く３枚に目を通すと、ハインスは顔を上げ改めて３人を見る。
「皆さんは冒険者登録をしていないようですので登録いたします。新規登録者に対する冒険者ギルドの案内はグレゴリー様がおこなうでしょうから、私たちはおこないませんが質問はいつでも受け付けます」
そう言った後ハインスは受付嬢に身分証を渡しながら３人の冒険者登録を命じた。
受付嬢が退出するとハインスは話し相手をグレゴリーに戻した。
「グレゴリー様はこちらのお嬢様方を鍛えなさるとのことですが、でしたらギルドとしては一緒に鍛えて欲しい冒険者がいるのですがお願いできませんか」
ヒロたち３人は先ほど絡んできた少女を思い出し、グレゴリーは苦虫を噛み潰したような表情をしたが話を遮ることはなく続きを待った。
「先ほどグレゴリー様が再教育するようにと命じられた少女が来ましたが、軍の皆様がお忙しいのでしたら彼女の世話をお引き受けするのもやぶさかではないのですが、グレゴリー様も冒険者教育をされるのでしたら彼女も一緒に面倒を見ていただきたいものです」
（（（小娘３人を鍛えたいから小娘１人の世話を任せるなんて馬鹿なこと言うな、ってところかしら）））
女兵士に連れられてあからさまに意気消沈した少女が応接室に入ってきて、ヒロは
（この子は本当にさっきの詰め寄ってきた子なの？）
と驚いた。
顔はうつむき気味で表情から生気が感じられない、視線は誰にも向けられることはなく物音にも反応しない。
「「……」」
アイリスと雪月花が少女の姿を見て言葉を失い、
「彼女に何をしたんですか！？ グレゴリーさんたちは！」
ヒロはグレゴリーを問い詰めるが、グレゴリーはうんざりした表情で答えるのみだった。
「俺たちは何もしていないぞ、詰め所で事情を聞いていたら突然こうなったんだ。ただ俺たち兵士にはこんな時どうすればいいかわからないから冒険者ギルドに任せたかったんだが……」
３人が少女の後ろに立つ女兵士を見ると彼女は大きく頷いた。
「尋問は私が担当し、隊長はその様子を見ていました。グローリアが皆さんに絡んだのは皆さんがズルをしてステータスアップの方法を知ったからだと主張しました。私はキャラクターの皆さんがこのエレメンタル・ガーデンで多くのことをこれまで発見してきたことを指摘するとこのように落ち込んだのです」
話を聞いたアイリスは身を乗り出して少女に話しかけた。
「あなたの名前はグローリアっていうの？ 私はアイリスだよ、よろしくね。私たちが始まりの街で劇をやったのは私が原因なの。私が歌いながらポーションを作っていたら、歌に誘われたこの子がその中から現れて契約していないのに私に【毒無効】のスキルをくれたのが始まり。そのことを修行先の先生が注目してみんなで歌ったらどうなるのかしらって話からあの劇をやることになった」
話ながらアイリスは蒼いネックレスを服の中から引き出すと、それは魚の姿となって宙を泳ぎだした。
愛歌のきらめきに誘われてグローリアはやっと顔を上げてくれて、室内の皆は心の中で少しだが安堵した。
「この子愛歌って名前なの。小さいでしょ、もしかしたらあなたの言うズルをしたせいでこんなに小さいのかもしれない。１体しか精霊と契約できないレベルなのにこの子と契約した状態になってしまって、その上この子に無理をさせちゃって最大生命力が少なくなってしまったんだ」
アイリスが話している間、愛歌は初対面のグローリアたちに挨拶するように部屋の中を泳ぎ回っていて、グローリアはその姿を目で追っていた。
「弱体化することになってそのことは愛歌に申し訳なく思うし、これからの戦闘で正直力になってくれるのは難しいかもしれない。でも私は愛歌と出会えてよかったって思ってる。頭のひなたと一緒に歌ってると愛歌は嬉しそうに歌に合わせて踊ってくれるんだ」
アイリスは頭上のひなたも紹介して一緒に歌い始めた。
♪〜
旅立ちはしばしの別れ
親しい人と再会を約す
私はもっと素敵になって
今より煌めくあなたに会うの
アイリスが歌い始めるとひなたと愛歌だけではなく、雪月花の精霊のメモリーとヒロの精霊のアンドリューもアイリスに合わせて歌い踊りだした。
♪〜
旅立ちは新たな出会い
見知らぬ人は無二の親友
私はあなたに初めて会って
私の知らない私に会うの
そこにグレゴリーと女兵士の精霊も加わり、
♪〜
見慣れた景色が寂しくて
見慣れぬ景色が不安なの
でもあなたと共に旅立ちを
選んだことに悔いはない
グローリアの精霊も姿を現して歌い踊り始めたことで、グローリアは驚きの声を上げた。
「どうして……」
呆然と精霊たちの様を見ていたグローリアの頬が濡れて、彼女の異変にアイリスたちが歌をやめた応接室で彼女の嗚咽が響く。
後ろに控えていた女兵士がグローリアの背中をさすると、彼女は女兵士にしがみついて嗚咽をこらえようとするのをやめたのだった。
応接室の窓に引かれたカーテンを西日がオレンジに染め、街に帰還した冒険者たちの今日の成果を語り合う声が１階から届いていた。
既に退室したハインスの差配で配られたお茶を飲みながら、アイリスたちはグローリアとシルビアをおとなしく見守っていた。
そのグローリアはソファに座り、毛布に包まれた上からシルビアという女兵士に甘えるように寄りかかって、泣き疲れてはいるが落ち着きは取り戻していた。
「ネットで見つけたとっても綺麗な景色に憧れてたらパパとママが連れてってくれたの。
行くまでは３人で景色を楽しむんだろうなってドキドキしていたけど実際に行ったらそこまで素敵じゃなかった。
空はビデオよりも暗くて海も綺麗な緑じゃなかった、お花が咲く時期でもなかったみたいで正直イマイチだったの。
パパとママはそれでも綺麗だって言ってくれた、ビデオはプロの人が何日もかけて撮影した中の一瞬だからそうそう見られるものじゃない、それよりも家族で一緒に来れて楽しいって。
でも私のために行き先を決めたのだから、一番の景色をみんなで楽しみたかった。
だから一番の景色を案内できるようになりたいと思った。
でも今の私は何もできていない、何をしたらいいのかわからない。
グローリアとしての私はこの世界で綺麗な景色を見つけられず、ただギルドのお使いをしているだけ。
そんな私に比べてあなたたちは新しい発見をして、みんながすごいすごいって褒めていてありえないって思った。
大人の人がすごいことをしたならわかるけど、私と少ししか年が変わらないのにどうしてそんなことができるの？
運営がスキルをプレゼントしたしたってことは、運営と一緒にズルをしたんだと思ったの。
でも違った。
私の精霊があなたの歌に合わせて歌い踊り出して違うことがよくわかった。
私じゃダメなんだ。
私には才能がないから一番の景色を見つけたり新しい発見を見つけたりできないんだ」
グローリアが話し終わった時、ヒロの口から感想がこぼれ落ちた。
「今のグローリアは少し前までの私だ」
ヒロの声に顔を向けたグローリアの諦めの表情は自分自身に向けられたものなのだろうか。
ヒロは彼女に自分と重なるものを感じ、感じたままに話しかけた。
「アイリスは歌が上手で雪月花は頭の回転が早くて、それに比べて凡人の私は二人に置いて行かれないようにするだけで精一杯だった。だけど始まりの街で私は学んだんだ、いつも創意工夫を心がけることが大事なんだって。だから私たちと一緒に修行しよう。今度は私があなたにそのことを教えてみせる」
ヒロの意気込みに反応したのは話を聞いてポカンとしているグローリアではなく仲間２人だった。
「頭の回転の速さは自慢の種ですけど創意工夫は私もまだまだです。でもそれって普段から勉強していないと咄嗟の時に出てこないんですよね。ぜひヒロちゃんには私にも教えて欲しいですわ」
「私だってただ歌ってるだけだからね。きちんと考えて行動できるようになりたいからヒロちゃんよろしく！」
「３人の中で私がビリだって言ってるじゃん！ 何聞いてたの？ そもそもグレゴリーさんに師事するんだっての！」
賑やかに話していた３人がグローリアの様子を目にして口を閉じた。
笑いながら話し合う３人の明るさが眩しくて顔を背けるように、グローリアはその顔をシルビアの胸に埋めていて、シルビアはそんな彼女を抱きしめながら頭を撫でていたのだ。
さっきまで泣いていた女の子の前ではしゃぎすぎていたことをしおらしく反省する３人に、シルビアはしばらく黙っているようにと頷いて意識をグローリアに向けた。
自信をなくした少女、周りを見れば才能あふれる人たちが楽しげに生きていて切ないだろう。
持って生まれた人たちと持たずに生まれた自分を比較して自分を諦めているように思える。
この子にかける言葉はありきたりな正論ではなく、シルビア自身の言葉でなければ届かない。
自分に甘えているグローリアにかける言葉はシルビア自身の経験の中に見出さねばならないのだ。
「世の中には運のいい人が大勢いるわね。
生まれつき歌が上手だったり体格良く生まれたとか、あるいはお金持ちのお家に生まれたり王侯貴族のお家に生まれたり。
一方では運の悪い人がいる、生まれつき障害があったり事故や病気で体を害し亡くなったりする。
私は王女として生まれたから運の良い方なのだと思う、少なくとも飢えや寒さに苦しんだたことはないのだから。
でも私たちは運不運の先に進む。
私たちは運に負けない世界を作る。
怪我や病気に備えて治療院を整備する。
天災に備えて土地を整える。
モンスターに備えて兵士を鍛える。
ねえ、グローリア。
あなたも私たちの世界にいらっしゃい。
生まれつきの才能ではなく、努力して磨いた技術で未来を作るのは楽しいわよ。
そうして自分を養えるようになると歌や踊りなどの娯楽も楽しめるようになるのよ」
「どうして楽しめるようになるの？」
「生きていくためだけに働くのは寂しいのよ。娯楽に興じてみんなで笑いあって初めて人生っていうのだと思う」
